Мужчина медленно стянул с Сиси чулок и взял в ладонь её белоснежную изящную ножку. Тонкая цепочка уже обвивала лодыжку девушки. Его длинные пальцы легко коснулись застёжки браслета — раздался тихий щелчок, и украшение мягко защёлкнулось вокруг её щиколотки.
Цепочка была устроена с поразительным мастерством: без единого шва, из редчайшего материала, не встречающегося больше нигде на свете, неразрушимого и вечного. Снять её было невозможно — и всё это было задумано Сюнь Чэ заранее.
Убедившись, что всё сделано, Сюнь Чэ поднялся и направился к двери. Распахнув створки павильона, он дал Ци Ланю знак впустить Фаньюэ и остальных. Как только Сиси проснётся, он уйдёт.
В павильоне Линъюньтай императрица-великая вдова и великая княгиня Ланъи, якобы под предлогом раздачи подарков, осмотрели нескольких юношей из знатных семей, но ни один не вызвал одобрения.
Императрица-великая вдова посмотрела на Ланъи и, прижав пальцы к виску, сказала:
— Алуань, виновата сама Сиси — её красота столь необычна, что мне невольно хочется подыскать ей жениха посимпатичнее. Но эти… хоть и приличны лицом, всё же недостаточно прекрасны.
Ланъи прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Матушка любит красоту, потому-то эти юноши и не попадают в Вашу строгую мету. Не стоит волноваться — можно посмотреть и других. Я велю тщательно разузнать, ведь ещё не все пришли.
Императрица-великая вдова вздохнула:
— Всё это из-за меня. Лучше бы я прямо у Чэ спросила — он же император, наверняка знает, кто из юношей талантлив и красив. Обязательно расспрошу его за вечерним пиром.
Ланъи, медленно смакуя кислую сливу, ответила:
— Не стоит беспокоить Его Величество, матушка. У императора и без того много государственных дел, а выбор жениха для Сиси — дело не столь важное. Пусть этим займусь я сама.
Императрица поняла: дочь, как всегда, не питает к императору особого расположения — каждый их разговор оборачивается перепалкой. Она недовольно поджала губы:
— Стара я уже, не до меня теперь такие заботы.
Великая княгиня Ланъи подала матери чашу сладкого отвара:
— Выпейте, матушка, и сердце успокоится.
В павильоне Лосиньтай Сиси резко распахнула глаза, испугав стоявшую рядом Фаньюэ.
— Проснулась! — воскликнула та. — Нюаньюэ, скорее подай тёплый чай!
Фаньюэ помогла Сиси сесть. Девушка молчала, губы плотно сжаты, лицо холодное и недовольное. Служанка тревожно подумала: что же опять натворил император?
Вдруг Сиси почувствовала на лодыжке что-то холодное. Сердце её дрогнуло. Она отстранила руку Фаньюэ и поспешно задрала подол — и увидела на своей белоснежной ступне тонкую золотую цепочку.
На браслете переплетались символы: пятикоготный дракон, принадлежащий только императору, и девятихвостая феникс, разрешённая лишь императрице. Узоры были соединены так плотно, будто вылиты из цельного куска металла.
Лицо Сиси похолодело, щёки слегка порозовели от гнева, а в прозрачных глазах вспыхнул ледяной огонь. Она ухватилась за цепочку и яростно дёрнула — снова и снова, но браслет не поддавался. Наоборот, на нежной коже уже проступил синюшный след от натяжения.
Фаньюэ побледнела и поспешила остановить её:
— Маленькая госпожа, не надо злиться! Найдётся способ снять её. Всего лишь цепочка — не стоит так волноваться!
Сиси замерла. Сжав зубы, она прошептала сквозь стиснутые губы:
— Фаньюэ, Сюнь Чэ — последний подлец! Бесстыдник!
У служанки дёрнулись веки. Она чуть не пожелала себе глухоты: осмелиться назвать императора по имени! Надо срочно уводить девушку отсюда.
— Маленькая госпожа, пойдёмте скорее. В павильоне Линъюньтай уже ждут императрица-великая вдова и великая княгиня. Скоро начнётся пир. Позвольте сначала нанести мазь на лодыжку?
Сиси взяла у Нюаньюэ чашу и жадно выпила несколько глотков, пытаясь успокоиться. Взглянув на неразрывную золотую цепь, она задумчиво произнесла:
— Пойдём в Линъюньтай. Надо повидать бабушку и мать. Сегодняшнее дело пока отложим. Главное — Сюнь Ли серьёзно ранен, и неизвестно, какие последствия это повлечёт.
Фаньюэ кивнула:
— Понимаю. Но, маленькая госпожа, а что делать с Фаньсином? Брать его с собой?
Сиси опустила глаза и чётко произнесла:
— Пусть возвращается туда, откуда пришёл. Не нужен он мне.
Теперь Сиси тревожило, какие шаги предпримет Сюнь Чэ. Ранение Сюнь Ли наверняка нарушит хрупкое спокойствие Шэнцзина и вызовет бурю. Кому Сюнь Чэ повесит вину за нападение на Сюнь Ли? Обязательно надо быть на пиру и всё увидеть.
Сиси отправилась в павильон Линъюньтай в сопровождении Фаньюэ и Нюаньюй.
Если присмотреться, можно заметить, что она идёт чуть медленнее обычного — всё из-за золотой цепочки, которую Сюнь Чэ лично надел ей на лодыжку.
При каждом шаге браслет слегка покачивался, и его прохлада, касаясь нежной кожи, вызывала у Сиси неприятное ощущение.
Императрица-великая вдова, увидев Сиси, махнула ей рукой:
— Иди сюда, садись рядом. Паньфан, принеси ещё несколько блюд, которые любит Сиси. Эти, наверное, уже остыли.
Няня Лань подошла и помогла девушке занять место.
Ланъи заметила, что дочь идёт неуверенно, и решила, что та просто стесняется быть среди шэнцзинских красавиц. Ведь Сиси всегда предпочитала уединение — ей уже почти пятнадцать, а подруг среди знатных девушек у неё нет и в помине.
Ланъи и в голову не приходило, что причина может быть в ней самой: её постоянные стычки с императором заставляли знатных дам держать своих дочерей подальше от Цзиннаньской княжны.
Сиси сделала реверанс перед бабушкой и матерью:
— Сиси опоздала. Прошу прощения, бабушка и матушка.
Императрица-великая вдова взяла её за руку и притворно нахмурилась:
— Это я велела тебе остаться там. Как я могу сердиться на своё сердечко? Я просто боялась, как бы эти юноши не осмелились приставать к тебе.
Сиси улыбнулась, и на щеках проступили две милые ямочки:
— Бабушка права.
Ланъи, глядя, как дочь усаживается, вздохнула:
— Только вот бабушка слишком привередлива. Ни один из этих юношей ей не приглянулся.
Услышав это, Сиси вспомнила о своей предстоящей церемонии Цзицзи. Забыв о стыде, она наклонилась к уху матери и прошептала:
— Дочь просит мать хорошенько подумать при выборе. Я хочу такого, как отец — доброго, благородного джентльмена. Запомни, мама.
Что до дерзких поступков Сюнь Чэ, Сиси даже не задумывалась об этом. Вероятно, из-за характеров матери и отца она была удивительно беспечна.
Девушка думала: если будущий муж примет её такой, она всё ему расскажет. Если нет — найдёт другого. Она никогда не считала это своей виной.
Но Сиси забыла одно: Сюнь Чэ взошёл на трон, пролив реки крови. Кто осмелится бросить вызов императору Юаньцзиня ради женщины?
Ланъи поняла намёк дочери и ласково похлопала её по руке:
— Поняла, дочка. Мама запомнила.
Когда приблизилось время пира, императрица-великая вдова вместе с дочерью и Сиси направилась в павильон Цинтунлуань.
В потайной комнате Зала Хуайи принц Ань Сюнь Чжань сидел, нахмурившись от обиды. Он чувствовал себя несправедливо обиженным — ведь это Сюнь Ли подстроил на него засаду!
Сюнь Чэ сидел на возвышении, постукивая пальцами по подлокотнику трона. Его лицо было непроницаемо, а холодные глаза смотрели на Сюнь Чжаня:
— Я не стану взыскивать с тебя за ошибку. Тяжёлое ранение Сюнь Ли — достаточное наказание. Впредь будь осторожнее и не попадайся на уловки.
Сюнь Чжань поднял голову:
— Но, старший брат, я не понимаю: Сюнь Ли ведь не станет афишировать своё ранение. Он появится перед всеми целым и невредимым. Разве можно так легко отделаться, даже если нога искалечена?
Сюнь Чэ опустил глаза, медленно крутя нефритовый перстень. В его взгляде мелькнула ледяная жестокость, и он с презрительной усмешкой произнёс:
— Сюнь Ли — не один. Я намеренно выманиваю змею из норы. Тот, кто всё это время прятался в тени, не упустит шанса выйти на свет.
Сюнь Чжань изумился:
— Старший брат, я не понимаю… Неужели есть второй наследный князь Минь?
Сюнь Чэ явно не желал продолжать разговор. Он бросил на брата ледяной взгляд и холодно сказал:
— Запомни одно: впредь избегай встреч с Ланъи. Если увидишь её — проходи мимо.
Он боялся, что Сюнь Чжань, постоянно появляясь перед Ланъи, вдруг решит свататься к её дочери. И тогда он сам не ручается за себя.
Сюнь Чжань не осмелился спрашивать дальше. Он привык слушаться старшего брата — знал, что тот никогда не причинит ему вреда. Жаль только, что теперь неясно, суждена ли ему Сиси.
Юноша вздохнул с грустью:
— Я запомню наставление старшего брата. Если Сюнь Ли ещё раз попадётся мне на глаза, я ему не поздоровится. Если больше нет приказаний, я ухожу.
Сюнь Чжань вышел.
Лицо Сюнь Чэ потемнело. Настоящей угрозой был не Сюнь Ли, а его брат-близнец.
Император Юаньцзинь намеренно устранил Сюнь Ли, чтобы выманить из тени второго. Этот человек был куда опаснее — и, что хуже всего, он, похоже, тесно связан с сыном старого герцога Хуна.
Ночь медленно опускалась на Тайюаньский дворец. В Зале Хуайи золочёные фонари с изящной росписью горели на стенах, отражаясь в гладком мраморе пола. Звуки музыки и звон бокалов создавали атмосферу праздника и покоя.
Пир был разделён на две части: для юношей из знати и для девушек. Между ними стоял двадцатичетырёхстворчатый экран с росписью из раковин и лазурита.
Юнь Дюньчжи сидела за столом и, не видя императора, подозвала служанку:
— Удалось узнать?
Служанка кивнула, нахмурив брови:
— Да, госпожа. Цзиннаньская княжна сейчас в павильоне Сяншу, любуется видом.
Она не понимала, зачем её госпоже понадобились сведения о Сиси. Все в Шэнцзине знали: с княжной лучше не водиться — из-за великой княгини Ланъи никто не осмеливался приближаться к ней.
Юнь Дюньчжи решила: раз Сюнь Чэ ничего не скажет, стоит поговорить напрямую с Сиси. Та редко появлялась при дворе, мало говорила и казалась тихой. Юнь Дюньчжи хотела выяснить, что произошло месяц назад.
Она тихо покинула зал в сопровождении служанки.
Сиси равнодушно посмотрела на подошедшую Юнь Дюньчжи:
— Госпожа Юнь, почему вы оставили пир и пришли искать меня?
Юнь Дюньчжи сделала реверанс и, нервно обматывая палец шёлковым платком, подошла ближе:
— Прошу прощения за дерзость, княжна. Но я должна знать… каково отношение Его Величества к вам? Прошу, скажите мне.
Услышав упоминание о том дне, Сиси слегка вздрогнула.
Но вскоре она повернулась спиной к Юнь Дюньчжи и уставилась на воду в пруду, где ветер рябил поверхность, создавая бесконечные круги.
— Госпожа Юнь, вы — дочь великого наставника Юня. Вам следует быть осмотрительной, чтобы не запятнать доброе имя вашего отца. Вы — одна из самых выдающихся девушек Шэнцзина. Думаю, вы понимаете, о чём я.
Не давая Юнь Дюньчжи ответить, Сиси добавила:
— Вы умны, госпожа Юнь. Но чрезмерное любопытство лучше умерить.
Лицо Юнь Дюньчжи окаменело. Она не ожидала, что дочь великой княгини так резко и ясно даст ей отпор.
С трудом улыбнувшись, она поклонилась:
— Княжна права. Я ухожу. Пусть вы спокойно любуетесь пейзажем.
Сиси стояла неподвижно, позволяя ветру трепать пряди её чёрных волос. Её лицо было сосредоточенным и спокойным.
Странно, что со стороны Сюнь Ли — ни слухов, ни новостей. Сюнь Чэ нанёс ему такой удар, будто заранее знал, как всё обернётся.
Внезапно Юнь Дюньчжи увидела приближающиеся паланкины императора. Сжав зубы, она бросилась на колени прямо на дороге и громко воскликнула:
— Служанка Юнь Дюньчжи кланяется Его Величеству! Желаю императору долгих лет жизни, мира и благополучия!
Ань Сюйжэнь оглянулся на Сюнь Чэ. Тот будто не услышал её — лишь слегка приподнял брови и махнул рукой, чтобы паланкин двигался дальше.
Императорский кортеж проехал мимо, не останавливаясь. Служанка, видя бледность своей госпожи, не осмеливалась торопить её вставать.
В Зале Хуайи весёлые разговоры внезапно стихли. Внутренний евнух громко провозгласил:
— Да здравствует Его Величество!
Все гости встали и поклонились.
http://bllate.org/book/6406/611906
Готово:
