Сюнь Чэ поднялся на императорский трон, расправил полы одежды и опустился в кресло.
— Все свободны. Усаживайтесь, как вам удобно. Я ненадолго, — произнёс он.
Фаньюэ набросила на Сиси плащ из парчи цвета лунного света с вытканным узором и аккуратно завязала ленты в бант.
— Госпожа, может, вернёмся в Дворец Шоуань? Похоже, вы сильно измучились, — сказала служанка.
Сиси задумалась на мгновение и кивнула:
— Пойдём. Когда вернусь в особняк принцессы, спрошу мать о деле Сюнь Ли.
— Сиси, почему бы тебе не спросить об этом у брата Чэ? — раздался низкий, ленивый голос. — Всё, что ты хочешь знать, я расскажу тебе без утайки. Как тебе такое предложение?
Сюнь Чэ появился у входа в павильон Сяншу вместе с Ци Ланем и Ци Янем.
Услышав самый нелюбимый голос, Сиси лишь холодно улыбнулась, даже не оборачиваясь, и потянула Фаньюэ, чтобы уйти.
— Сиси, сколько раз тебя уже наказывали, а ты всё ещё не поняла главного. Вечно прячешься от брата Чэ — и какая от этого польза?
Сюнь Чэ с ленивой усмешкой смотрел на застывшую девушку.
Сиси остановилась. Помедлив немного, она тихо сказала Фаньюэ:
— Отойди за пределы павильона и следи, чтобы никто не подошёл.
Сюнь Чэ неторопливо протянул руку, словно выточенную из слоновой кости, и с улыбкой смотрел на колеблющуюся девушку. Та, слегка сжав розовые губы, отвела лицо в сторону и положила свою ладонь в его ладонь.
Сюнь Чэ играл её пальцами, обнял за тонкий стан и прижался щекой к её прохладным чёрным волосам.
— Сиси, знаешь ли ты, что у наследного князя Миня есть родной брат-близнец, которого князь все эти годы держал в тени, никому не показывая? Именно он стоит за всеми уловками Сюнь Ли. Его ум столь глубок, что превосходит обычных людей. И ради тебя, Сиси, мне пришлось принять на себя чужую вину.
Сиси прикрыла рот ладонью и тихо ахнула, забыв на миг о том, что Сюнь Чэ позволяет себе вольности.
— Не может быть! Весь свет знает, что у князя Миня лишь один законный сын!
Она подняла глаза на мужчину и робко добавила:
— Цзиннань и матушка благодарят вас за заботу, Ваше Величество.
Сиси не знала, как реагировать. Благодарить Сюнь Чэ было странно.
Но она прекрасно понимала: он вряд ли стал бы брать на себя такой горячий картофель. Наверняка уже нашёл, кому его подсунуть.
Услышав сомнение в её голосе, Сюнь Чэ лишь мягко улыбнулся:
— Сиси, разве ты не веришь брату Чэ? Хотя бы поверь своей матери. Такая тайна наверняка дошла и до особняка принцессы. На самом деле я и тётушка хотим, чтобы ты остерегалась именно того Сюнь Ли, что скрывается в тени. Эти братья-близнецы используют одно и то же имя.
Глаза Сиси расширились от изумления. Она тихо, с тяжестью в голосе спросила:
— Ваше Величество, зачем вы так сильно ранили наследного князя Миня? Как вы объяснили всем причину? Почему со стороны князя Миня ни слуху ни духу?
Девушка никак не могла понять, как Сюнь Чэ умудрился так ранить Сюнь Ли, чтобы князь Минь даже не подал визга. Она действительно ничего не слышала.
Сюнь Чэ наклонился к её уху. Его тёплое дыхание коснулось маленькой мочки:
— Сиси, представь: человек всю жизнь живёт в тени, не имея права на имя, статус и всё то, что ему по праву принадлежит. При этом он полон амбиций и видит, как его брат обладает всем, о чём он мечтает и чего завидует. Как, по-твоему, поступит такой человек?
Сиси мгновенно поняла смысл его слов.
Тайный брат наверняка посадил своих людей рядом с наследным князем. И раз сегодняшние вести о тяжёлом ранении не разнеслись по городу — значит, он сам решил занять место брата. Ведь их лица одинаковы, и теперь он может открыто претендовать на всё.
Заметив, как Сиси задумалась, Сюнь Чэ понял, что она уловила суть.
— Теперь можно наконец перейти на «брат Чэ», — мягко напомнил он. — Я ведь изрядно потрудился ради тебя.
Сиси слегка склонила голову, её ушко покраснело розовым. Спустя долгую паузу она наконец прошептала:
— Брат Чэ, спасибо.
Сюнь Чэ добавил с нажимом:
— Запомни одно: я никогда не причиню тебе вреда. Если бы хотел навредить, давно бы это сделал. И запомни: больше не меняй обращение. Иначе… последствия будут на твоей совести.
Сиси вспомнила золотую цепочку на лодыжке, которую Сюнь Чэ когда-то надел на неё. В её голосе прозвучала мольба, а взгляд упал на вышитый драконами узор на его одежде:
— Брат Чэ… не мог бы ты снять её с Цзиннань?
Сюнь Чэ лёгкими движениями пальцев помассировал её ушко, глядя на растерянное выражение лица девушки. Затем медленно, чётко проговорил:
— Скажу тебе прямо, Сиси: эта цепочка не снимается. Раз надета — навсегда.
Сиси замерла. Её лицо оцепенело. Это был прямой знак — она теперь навсегда помечена как его.
Сюнь Чэ намеренно дал ей это понять: она не сможет вырваться из его окружения.
Не дожидаясь её реакции, он отпустил пальцы и приказал тоном, не терпящим возражений:
— Тайный брат Сюнь Ли уже в Шэнцзине. Думай о безопасности — возьми с собой Фаньсина. Полагаю, в ближайшее время в столице не будет спокойно.
Сиси опустила глаза, слегка дрогнули губы. Она подумала и ответила:
— Цзиннань понимает. Возьму с собой человека брата Чэ.
Она ясно осознавала: с Сюнь Чэ их пути уже переплелись безвозвратно, границы стирались всё больше. В сложившейся ситуации лучше было уступить. Очевидно, именно тайный брат Сюнь Ли вызывал у императора серьёзные опасения.
— Если у брата Чэ нет дел, Цзиннань уходит, — сказала она, глядя на уже сгущающиеся сумерки.
Сюнь Чэ неожиданно достал из ниоткуда маленький фарфоровый флакончик с изящной росписью красавицы и протянул его девушке.
— Догадываюсь, твоя лодыжка, наверное, посинела. Эта цепочка не рвётся и не растягивается. Возьми лекарство. Вернёшься в особняк принцессы — мажь несколько дней.
Сиси смутилась. Она понимала: постепенно, почти незаметно для самой себя, она уже наполовину втянулась в ловушку Сюнь Чэ. И не знала, как из неё выбраться.
Она осторожно взяла флакон из его руки и быстро развернулась, подол её дворцового платья взметнулся.
Но вдруг оглянулась, посмотрела на слегка приподнявшего бровь Сюнь Чэ и, помедлив, тихо сказала:
— Цзиннань благодарит брата Чэ за доброту.
Сюнь Чэ стоял, заложив руки за спину, и смотрел ей вслед.
—
Ночь опустилась на резиденцию князя Миня.
В комнате царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, прерывистым дыханием наследного князя, лежащего без сознания на ложе. Время от времени в лампе трещал фитиль.
Фигура у окна медленно повернулась. Лицо этого человека было точной копией того, кто лежал в бессознательном состоянии.
Мужчина бросил взгляд на слугу, стоявшего на коленях у его ног. В его глазах читалась зловещая жестокость, а голос звучал ледяной угрозой:
— Ты уже понял, зачем я перехватил твоё письмо? Если умён — держи язык за зубами и не дай утечке ни единого слова. Иначе, если отец узнает… тебе не выйти живым из этих ворот.
Слуга побледнел, на лбу выступили мелкие капли пота. Дрожащим голосом он ответил:
— Понял, господин наследный князь. А с тем, кто на постели?
Мужчина подошёл к кровати и холодно взглянул на безжизненное тело брата.
— Отправьте его из Шэнцзина. Скажите отцу, что его младший сын получил тяжёлые увечья при охоте и впал в кому.
Он долго смотрел в окно в сторону императорского дворца.
Отныне он больше не будет той скрытой лезвием в тени. Он сам возьмёт всё, что должно принадлежать ему, — пусть даже дорога будет усыпана терниями. Он пойдёт до конца, какими бы средствами ни пришлось.
—
После дня рождения императора Юаньцзиня никто не слышал, чтобы он назначил какую-либо знатную девицу своей спутницей. Столичная знать гадала, не зная, как толковать молчание трона, особенно учитывая, что дочь наставника Юнь всё ещё оставалась в стороне.
Утром семнадцатого марта в Шэнцзин въехала огромная процессия, привлекшая внимание всех горожан. Это была вновь прибывшая из заморских земель цзюньчжу Юйюй, опоздавшая к торжествам.
В особняке великой княгини Ланъи услышала доклад слуги и, глядя на супруга, который неспешно наносил ей на ногти алую краску, быстро схватила платок и протянула ему:
— А Юань, скорее сотри это! Юйюй уже у ворот. Если увидит — я умру со стыда! Будет смеяться, что мы в таком возрасте всё ещё нежничаем, как влюблённые юнцы.
Мэн Юань мягко улыбнулся:
— Чего бояться? Она не тигрица. Увидит — только позавидует тебе, Алуань.
Ланъи бросила на него сердитый взгляд:
— Быстрее сотри!
Мэн Юань взял платок и аккуратно стёр алую краску с её ногтей, качая головой:
— Алуань, жаль. Я столько трудился над этим.
Едва они вышли из павильона Шуэйцзы, как навстречу им уже спешила прекрасная женщина в сопровождении свиты. Цзюньчжу Юйюй не стала ждать приглашения и сама вошла в особняк великой княгини.
— Сестра Ланъи, не ходи мне навстречу! Я сама зайду и поболтаю с вами. Так давно не виделись с тобой и сестриным мужем — соскучилась до невозможности!
Юйюй сжала руку Ланъи в своих.
Ланъи кивнула и, взглянув на двух высоких и статных юношей позади Юйюй, улыбнулась:
— Это твои сыновья? Помню, старшего зовут Чу Цзиньлунь, а младшего — Чу Шэньфэн. Я не ошиблась?
Оба юноши шагнули вперёд и поклонились:
— Приветствуем тётю.
— Вставайте, — сказала Ланъи и тут же приказала служанке: — Позовите госпожу. Скажи, что прибыли важные гости.
Всю компанию провели в гостиную. Мэн Юань распорядился подать чай и угощения.
Сиси, услышав от служанки новость, сразу же направилась в павильон Шуэйцзы вместе с Фаньюэ.
Она вспомнила, как в детстве была очень близка с цзюньчжу Юйюй. Её двоюродный брат Чу Цзиньлунь часто присматривал за ней — они провели вместе несколько лет, и между ними сложилась настоящая дружба с детства.
Увидев девушку, изящно приближающуюся к павильону, Юйюй сразу догадалась, что это Сиси, и восхищённо воскликнула:
— Сестра Ланъи, я ведь всегда говорила: наша Сиси вырастет неотразимой красавицей! Интересно, кому повезёт стать её избранником?
Чу Цзиньлунь, стройный и изящный юноша с чистыми чертами лица, смотрел на Сиси, стоявшую теперь перед ним во всём своём великолепии. Его пальцы нервно теребили край чашки, и в душе он с грустью подумал: девочка выросла, уже не та маленькая комочка, которую так хотелось обнять.
Сиси поклонилась Юйюй и поблагодарила за подарок.
Затем она подошла прямо к Чу Цзиньлуню, и на её лице появилась радость, которую трудно было скрыть. Наклонившись, она тихо сказала:
— А Цзинь, пойдём со мной в павильон Цзяонань. Некому со мной играть в вэйци — я так ждала твоего приезда.
Ланъи смущённо взглянула на Юйюй. Она не ожидала, что дочь так открыто уведёт гостя. Неужели Сиси неравнодушна к Чу Цзиньлуню? Но девушка вовсе не казалась смущённой.
Юйюй бросила взгляд на сына и едва заметно кивнула.
Чу Цзиньлунь встал, мягко улыбнулся и, позволив Сиси взять его за руку, сказал:
— И я скучал по тебе, Сиси. Ты стала ещё прекраснее.
Сиси скромно кивнула и, держа его за руку, увела Чу Цзиньлуня прочь под взглядами Ланъи и Мэн Юаня. Юйюй лишь загадочно улыбнулась и ничего не сказала.
—
В тайной комнате резиденции князя Миня Сюнь Ли в этот момент сидел, закинув ноги на стол, и откинувшись в кресле из красного дерева. Глаза его были закрыты.
— Сюнь Чэ наверняка уже догадался, что я занял место брата. Но мне всё равно. Пошли ко мне шпиона из дворца — пусть подробно расскажет, что происходило в день рождения императора.
Шпион осторожно спросил:
— Ваше величество уже знает, что вы здесь. Он сам ранил вашего брата в день торжеств. Сейчас нам лучше не шевелиться. Может, подождать?
Сюнь Ли опустил ноги, схватил книгу и швырнул её в шпиона. Тот испуганно поднял голову.
— Ждать, ждать, ждать! Вы всё ждёте! Думаете, раз пережили старого императора, теперь можно спокойно сидеть? Пока у нас есть указ Цзу-хуанди, он не посмеет нас тронуть! Глупец, понял?
— Наш брат придумал отличный план, но всё провалилось. Значит, он что-то проболтался Ланъи, и та передала Сюнь Чэ. Поэтому император и ударил первым — это прямой вызов мне! Он знает всё, что мы задумали. Этот человек жесточе прежнего императора.
Шпион вытер пот со лба:
— Сейчас же всё устрою. Вытащу нашего человека из дворца.
Сюнь Ли вдруг остановил его:
— Собери информацию обо всех женщинах, с которыми общался Сюнь Чэ. Опиши их внешность и характер. Даже если его сердце из камня, красота может стать хорошей ловушкой.
Он задумался и добавил:
— Лучше я сам знаю, кого выбрать. Передай людям из Министерства ритуалов — пусть ждут меня в условленном месте. Я сам скажу, что делать.
http://bllate.org/book/6406/611907
Готово:
