Ци Лань сложил руки в поклоне и про себя подумал: «После стольких лет на службе у Его Величества у меня в голове уже не осталось ни извилин — всё распланировано до мелочей. Бедная Цзиннань! Боюсь, ей не вырваться из лап этого демона».
Сюнь Чэ на миг блеснул глазами, думая, как бы хорошенько проучить Сюнь Ли на поле для чжоуцюй, чтобы тот не мог и пикнуть в ответ, а лишь молча проглотил бы обиду.
Сюнь Чэ больше не стал отказываться и поспешил готовиться. Ему нужно было как следует проучить Сюнь Ли и излить накопившуюся злобу.
Он тут же отправился вместе с Ци Ланем, пересчитал людей и вышел на поле.
Сюнь Чэ осмелился пойти на такой риск, потому что во время игры в чжоуцюй обе стороны надевали маски. Его телосложение почти не отличалось от Сюнь Чжаня, так что он не боялся, что Сюнь Ли его узнает.
За пределами поля для чжоуцюй Сюнь Ли уже давно дожидался со своей командой, когда наконец увидел, как принц Ань неспешно подъезжает с опозданием.
Сюнь Ли сделал шаг вперёд и, глядя на безмолвную фигуру в маске, стоящую с заложенными за спину руками, почувствовал, как у него задрожали веки. Он опустил глаза:
— Двоюродный брат Чжань, не будь слишком снисходителен на поле. Просто постарайся, чтобы Ли не проиграл слишком позорно.
Сюнь Чэ кивнул. Его пальцы за спиной слегка дрогнули — он, конечно же, не собирался щадить противника. Напротив, он намеревался бить как можно жестче.
«Если Сюнь Ли так много замыслов в голове, — подумал он, — значит, просто слишком много свободного времени».
На павильоне Линъюньтай Великая императрица-вдова с интересом наблюдала за двумя противоборствующими командами и сказала стоявшей рядом принцессе Ланъи:
— Не знаю, справится ли Чжань. Надеюсь, Сюнь Ли не осмелится применять подлые уловки. Если бы на поле вышел Чэ, я бы не волновалась.
Принцесса Ланъи подала старшей императрице виноградину, которую только что очистила от кожуры, и с недоумением спросила:
— Дочь до сих пор не понимает, зачем Сюнь Ли настоял на том, чтобы указ императора стал призом. Какую цель он преследует?
Великая императрица-вдова ответила:
— Если не понимаешь — просто наблюдай дальше. Указ Сюнь Чэ так просто не получить. Даже если Сюнь Ли выиграет, Сюнь Чэ не захочет отдавать указ — и Сюнь Ли ничего не сможет поделать.
Услышав это, принцесса Ланъи подавила в себе недоумение и устремила взгляд вниз, желая увидеть, кто одержит победу.
Сюнь Ли увидел, что принц Ань оседлал коня Жифэн — императорского скакуна, подаренного из Дайняня. Это был великолепный скакун, способный пробежать тысячу ли за день. Его шерсть была белоснежной, лишь копыта — чёрными. Конь славился своенравным и гордым нравом, и императору Юаньцзиню потребовалось целых полгода, чтобы его приручить.
Сюнь Ли посмотрел на Жифэна и почувствовал лёгкий холодок:
— Двоюродный брат Чжань, видимо, пользуется большим доверием Его Величества, раз получил в пользование коня с императорской конюшни.
Теперь Сюнь Ли понял, что нельзя недооценивать Сюнь Чжаня — тот, очевидно, имеет вес в глазах императора Сюнь Чэ.
Сюнь Чэ лишь молча махнул рукой, ловко подобрал полы одежды и одним движением вскочил в седло. Взяв в руки кнут, он повёл свою команду галопом на поле, залитое маслом.
Сюнь Ли последовал за ним без промедления.
Единственное различие между командами заключалось в масках: команда Сюнь Ли носила чёрные маски ночных якшей с рогами на лбу, а команда Сюнь Чэ — белые маски ракшасов с красной точкой на лбу.
Забили барабаны — сигнал к началу игры.
Сюнь Ли первым бросился в атаку, резко наклонился в седле и метко ударил клюшкой, отправив мяч вперёд.
Сюнь Чэ неторопливо развернул коня, презрительно фыркнул сквозь зубы и длинной рукой взмахнул клюшкой под невероятным углом, перехватив мяч. При этом он применил хитрый приём: мяч словно ожил и, извиваясь змеёй, проскользнул мимо всех игроков из Хэчжоу, которые в панике бросились его перехватывать. В итоге мяч покатился прямо в лунку.
Сюнь Ли увидел, что первый мяч проигран, и, не веря в неудачу, махнул рукой, приказывая своим людям окружить Сюнь Чэ и отобрать мяч.
Загремели копыта — две команды столкнулись в яростной схватке. Пыль поднялась столбом, зрители на павильоне с трудом различали, что происходит на поле.
Сюнь Чэ заметил, что игроки из Хэчжоу все устремились к нему, и на губах его появилась опасная усмешка. Он как раз искал, на ком бы сорвать злость, а Сюнь Ли сам привёл ему жертв.
Его клюшка будто обрела глаза. Куда бы ни летел мяч, игроки из Хэчжоу не могли его перехватить — каждый раз их движения блокировались под неожиданными углами.
Сюнь Чэ бил безжалостно, вкладывая внутреннюю силу в каждый удар. Управляя Жифэном, он то колол клюшкой сбоку, то подбрасывал её снизу, то скользил ею по земле — и каждый удар точно находил уязвимое место противника. Переломанные кости были ещё самым лёгким последствием.
Игроки из Хэчжоу в ужасе поняли, что от ударов клюшкой их кости будто рассыпаются в прах. Боль была невыносимой — пот лил градом, тела сводило судорогой, и многие не могли удержаться в седле.
Они в страхе осознали: принц Ань — мастер боевых искусств, и его жестокость не знает границ. Он целенаправленно бил в самые слабые места, причиняя мучительную боль. Испугавшись, игроки из Хэчжоу стали разворачивать коней и покидать поле, бросив Сюнь Ли одного.
Сюнь Ли с изумлением смотрел, как его команда разбегается. Он ведь рассчитывал, что люди Сюнь Чжаня упадут замертво от подсыпанного в напитки яда. Но все они выглядели бодрыми и здоровыми — значит, Сюнь Чжань всё раскрыл!
Сюнь Чэ спокойно поднял руку, приказав своей команде отступить назад, и один подъехал на Жифэне к Сюнь Ли.
Тот оказался в полном окружении и не мог понять, откуда у Сюнь Чжаня такие глубокие боевые навыки, позволяющие наносить невидимые, но сокрушительные удары.
Сюнь Чэ молчал. Он уже достаточно проучил приспешников Сюнь Ли и теперь думал, как заставить самого Сюнь Ли навсегда отказаться от своих коварных замыслов.
На павильоне Линъюньтай все наблюдали за тем, как исход игры стал очевиден, но делали вид, будто ничего не замечают. Все понимали: раз Миньский наследный князь осмелился просить указ императора в качестве приза, то заслужил наказание от принца Ань, действующего от имени Его Величества.
Император Юаньцзинь был человеком волевым и не терпел малейшего неповиновения. Просить указ — это всё равно что искать смерти.
К тому же Сюнь Ли, будучи заложником в столице, натворил немало постыдных дел и не пользовался уважением среди знати Шэнцзина.
Именно поэтому его характер так изменился — отец, Миньский князь, приложил немало усилий, чтобы «исправить» сына, ведь тот устраивал слишком много скандалов.
Сюнь Чэ поднял кнут и, не обращая внимания на побледневшее лицо Сюнь Ли, хлестнул им не по человеку, а по его коню. Животное взбесилось и встало на дыбы.
Сюнь Ли не смог удержаться и рухнул на землю. Даже в лёгких доспехах падение было ужасающим — он почувствовал, будто все кости разлетелись в разные стороны.
Сюнь Чэ приказал своим людям плотнее окружить место, загородив обзор с павильона.
Затем он направил Жифэна прямо на Сюнь Ли. Чёрные копыта коня с размаху вдавили грудь Сюнь Ли. Тот в ужасе почувствовал, как рушатся рёбра, и мучительная боль пронзила всё тело. В горле поднялась щекотка, и, прикрыв рот рукой, он увидел на ладони кровь.
Боль привела его в сознание, и он закричал, указывая пальцем на Сюнь Чэ:
— Ты не Сюнь Чжань! Кто ты такой, осмелившийся выдать себя за принца Ань?!
Ци Лань тут же снял маску и, постучав клюшкой по земле, спокойно произнёс:
— Ваше высочество, вы сами начали играть нечестно, подсыпая яд. Принц Ань разгневался и нанял мастера. Вы же первым пошли на подлость, так что замена игрока — вполне справедлива, не так ли?
Хотя Ци Лань внешне сохранял хладнокровие, внутри он чувствовал себя неуверенно. Блестящая демонстрация силы — не его конёк.
Сюнь Чэ, казалось, устал от болтовни Сюнь Ли. Он снова направил коня, и на этот раз копыта Жифэна обрушились на ноги Сюнь Ли. Тот, побледнев от ужаса, почувствовал, как ломаются кости, и тут же потерял сознание от боли.
Ци Лань, увидев всё это, похолодел спиной и громко крикнул придворным:
— Наследный князь Минь упал с коня! Похоже, нога серьёзно повреждена. Он так разозлился от поражения, что даже кровью изошёл! Быстро позовите императорского лекаря!
На поле началась суматоха. Никто не ожидал, что в день рождения императора случится кровопролитие. Сюнь Ли тут же унесли в покои, а за лекарем послали гонца.
Великая императрица-вдова и принцесса Ланъи переглянулись и с облегчением выдохнули.
…
В павильоне Лосиньтай Сиси услышала от Сюнь Чэ, что Сюнь Ли получил тяжелейшие увечья, и в зале началась паника.
У Сиси на лбу выступил холодный пот, и она судорожно сжала край юбки. Она прекрасно понимала: даже если Сюнь Чэ вышел на поле ради неё, его методы были чрезвычайно жестоки. От одной мысли о них по телу пробегал холодок. Да, Сюнь Ли замышлял подлости, но она всё же осознавала: указ императора так просто не получить.
Репутация императора Юаньцзиня среди знати и чиновников была построена не на пустом месте — он пролил немало крови, чтобы добиться власти.
Сиси вдруг вспомнила, что перед ней стоит не кукла, которую можно вертеть как угодно, а спящий тигр, который всё это время пристально следил за своей добычей.
Девушка в ужасе опустилась на кушетку и дрожащим голосом спросила:
— Это тоже часть твоего плана против Цзиннани, верно? Ты медленно расставляешь ловушки и говоришь, будто всё ради меня… На самом деле ты просто предупреждаешь меня: не смей думать о замужестве с кем-то другим, иначе с ним будет то же, что с Сюнь Ли. Или даже хуже, да?
Она подняла на него испуганные глаза, полные страха. Теперь она поняла, почему мать велела держаться подальше от Сюнь Чэ — его замыслы слишком глубоки и коварны.
Сюнь Чэ подошёл ближе, достал платок и вытер влажные пряди у её виска. На губах его играла лёгкая улыбка:
— Думай, как хочешь, Сиси. Я бы никогда не стал угрожать тебе. Твой Чэ-гэгэ лелеет тебя всем сердцем.
Он не стал комментировать её догадки и вообще избегал развивать тему.
Сюнь Чэ вздохнул и сел рядом на кушетку, бережно взяв её тонкие пальцы в свои:
— Тебе не нужно быть такой умной, Сиси. Чем яснее ты всё понимаешь, тем меньше я хочу тебя отпускать. Если бы не то, что сейчас не время и ты ещё слишком молода, не прошла церемонию Цзицзи, я бы уже привёл тебя во дворец Лайи.
Лицо Сиси побледнело. Её пальцы, которые он ласково перебирал, задрожали.
Дворец Лайи — место, где с незапамятных времён проводились свадьбы императоров и императриц. Она и мечтать не смела, что Сюнь Чэ уже строит такие планы. Девушка почувствовала себя птицей в клетке, из которой нет выхода.
Сюнь Чэ нахмурился, увидев её оцепенение, и приказал слугам:
— Принесите Цзиннани укрепляющий отвар и вызовите женского лекаря для осмотра.
Он поднял девушку на руки, усадил на небольшой диванчик, укрыл вышитым одеялом и, гладя её по щеке, мягко сказал:
— Не думай ни о чём, Сиси. Пока я не трону тебя. По крайней мере, до тех пор, пока ты не подрастёшь и не окрепнешь.
Сюнь Чэ знал, что телосложение девушки слишком хрупкое. Ему придётся проявить терпение и подождать год-полтора, пока женские лекари хорошенько укрепят её здоровье. Только тогда он сможет забрать её во дворец.
Он ведь хотел, чтобы Сиси была полна сил и здоровья — иначе она просто не выдержит его.
Сюнь Чэ вспомнил прошлое: хрупкое здоровье девушки объяснялось тем, что прежний император заставил её отца, мужа принцессы Ланъи, выпить чашу яда. Хотя Мэн Юаню удалось выжить, его здоровье было подорвано навсегда.
Услышав его намерения, Сиси почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила, как Сюнь Чэ смотрел на неё — будто на лакомство, которое вот-вот съест. От этой мысли ей стало не по себе.
Сиси смутно понимала, зачем он настаивает на том, чтобы она укрепила здоровье, но чувствовала: впереди её ждёт нечто, чего она делать не захочет.
Все планы Сюнь Чэ были продуманы до мелочей, и девушка боялась его всё больше. Мысль выйти замуж за нынешнего императора казалась ей немыслимой.
Более того, Сюнь Чэ открыто заявил ей о своих намерениях: сразу после церемонии Цзицзи он сделает ход.
Сиси подняла голову, стараясь сохранить спокойствие, и с неохотой, не раздумывая, выпалила:
— Цзиннань не хочет… не хочет идти во дворец. И уж тем более не хочет выходить замуж за Ваше Величество. Прошу Вас хорошенько обдумать это. Среди знатных девушек Шэнцзина найдутся и более достойные кандидатуры. Цзиннань не подходит на роль императрицы или наложницы.
Сюнь Чэ выслушал её отказ, будто не услышав ни слова. Он спокойно и уверенно провёл пальцами по её растрёпанным прядям и мягко сказал, с той же твёрдостью, что и раньше:
— Не бойся, Сиси. Раз уж я принял такое решение, то встречу тебя по всем правилам церемонии первой императрицы и объявлю об этом всему Поднебесному. После твоей церемонии Цзицзи министерство ритуалов начнёт готовить всё необходимое для свадьбы. Я устрою тебе самую пышную церемонию вступления во дворец.
http://bllate.org/book/6406/611904
Готово:
