Сюнь Чжань, услышав предложение, тут же загорелся желанием принять участие. Ему пришло в голову, что неплохо бы блеснуть перед тётей Ланъи. Ведь среди юношей Шэнцзина нет слабаков, а значит, шансы на победу высоки.
— Тогда, брат Чжань, пойдём со мной вниз — подготовим людей и сразу выйдем на поле, — обратился Сюнь Ли. — Бабушка, Ваше Величество, тётушка Ланъи, не соизволите ли перейти поближе — на возвышенную площадку?
Сюнь Ли и Сюнь Чжань спустились с помоста, чтобы собрать своих людей.
Тайхуантаитай, услышав это, заметно оживилась. Она взяла Ланъи за руку и шепнула ей на ухо:
— Пойдём-ка взглянем. Надо бы приглядеться к женихам для Сиси. Пускай девочка пока останется здесь — боюсь, как бы какой-нибудь из этих молодых господ невзначай не обидел её.
Ланъи кивнула. Ей тоже хотелось понять, какие игры задумали Сюнь Чэ и Сюнь Ли. Она велела Фаньюэ присматривать за Цзиннань и, поддерживая Тайхуантаитай, направилась к женскому павильону.
Сюнь Чэ долго смотрел вслед уходящим женщинам и не двигался с места.
Когда в павильоне не осталось никого, кроме них двоих, мужчина повернулся и подошёл прямо к Сиси. Фаньюэ и прочие служанки уже были выведены наружу Ци Ланем.
Сиси, оставшись наедине с Сюнь Чэ, схватила нефритовую чашу с вином со стола и попыталась плеснуть её в императора. Но её рука оказалась медленнее — Сюнь Чэ мгновенно перехватил её запястье. Девушка задрожала от ярости:
— Ваше Величество, разве государь, стоящий во главе Поднебесной, не знает ни приличий, ни стыда?
Сюнь Чэ, услышав эти слова, аккуратно забрал у неё чашу и, не дав опомниться, усадил девушку себе на колени. Его большая ладонь мягко погладила её дрожащую спину.
— Сиси, не хочешь ли выслушать пару слов от брата Чэ? Так сразу обвинять меня — и императора, и брата — было бы несправедливо.
Сиси знала, что Сюнь Чэ — мастер красноречия, и спорить с ним бесполезно. Поэтому она просто сжала губы и решила молчать. Единственное, чего она хотела сейчас, — встать с его колен.
Сюнь Чэ вздохнул и, прижав её голову к себе, прошептал ей на ухо:
— Сиси, ты ведь понимаешь, что Сюнь Ли положил на тебя глаз? Этот указ, который он просит, — ключевой момент. Если я его подпишу, представь, как твоя матушка отреагирует на того, кто, по её мнению, стоит за всем этим?
Он снова вздохнул:
— Он осмелился запросить указ, потому что уже подготовил всё так, чтобы победа была гарантирована. Я не могу прямо сказать ему, что знаю все его замыслы, — придётся действовать исподтишка.
Сюнь Чэ, конечно, тоже строил свои планы. Он просто использовал ситуацию, созданную Сюнь Ли, чтобы немного ослабить недоверие девушки.
Сиси изначально не собиралась ввязываться в новые игры с императором, но, услышав его слова, замерла.
Лицо её побледнело. Она прекрасно понимала, на что способна Ланъи: открытый отказ — это ещё цветочки; хуже всего, если Сюнь Ли получит рычаг давления на неё или на самого императора… Девушка даже представить не смела, к чему это приведёт.
Она удивлённо взглянула на Сюнь Чэ, не понимая, зачем он говорит ей всё это.
Ведь мать всегда описывала Сюнь Чэ как холодного и безжалостного человека. Неужели он действительно питает к ней чувства?
Сиси думала: «Император может иметь любую красавицу в Поднебесной. Неужели он так одержим мной? Это же абсурд! Наверняка он просто мстит мне за что-то».
Но сейчас поведение Сюнь Чэ окончательно сбило её с толку.
Девушка растерялась и не знала, что сказать. Однако одно она поняла точно: Сюнь Чэ — опасен, и держаться от него подальше — самое разумное решение.
Тем не менее, как и рассчитывал Сюнь Чэ, лёд её недоверия дал трещину.
А для такого императора, как Сюнь Чэ, привыкшего манипулировать людьми без единой ошибки, даже малейшая щель — уже достаточное преимущество. И использовать её — вовсе не подлость.
Сиси подняла глаза. Её чистый взор был полон растерянности и смятения.
— Ваше Величество говорит мне всё это… А что дальше собираетесь делать?
Она, конечно, прислушалась к объяснениям Сюнь Чэ, но всё равно не доверяла ему полностью. Зная, насколько он хитёр и непредсказуем, Сиси готова была поверить лишь в три части из десяти его слов.
Сюнь Чэ, услышав её вопрос, понял, что доверие девушки ещё далеко от полного.
Мужчина знал её мысли, но лишь чуть усмехнулся про себя. Ему не привыкать терпеливо точить камень, пока тот не станет гладким.
Он неторопливо взял со стола фарфоровую чашу с тонкой росписью гор и рек, сделал глоток чая и, убедившись, что температура идеальна, поднёс её к губам девушки.
— Выпей немного тёплого чая, Сиси, успокойся. Я скажу тебе всё прямо: указ Сюнь Ли не получит. Как бы он ни старался на поле для мяча, я никогда не отдам тебя другому.
В его голосе зазвучала вся мощь императорского достоинства.
Сиси прикусила нижнюю губу и опустила глаза. Она ясно слышала, как Сюнь Чэ твёрдо заявил, что не согласится на просьбу Сюнь Ли.
— Значит… у брата Чэ уже есть план? — неуверенно спросила она, уже не называя его «Ваше Величество».
Девушка смутилась, глядя на чашу. Сюнь Чэ уже отпил из неё, и на гладком краю фарфора остался лёгкий след влаги. Она подозревала, что он делает это нарочно.
Но мужчина спокойно ждал её реакции, не выказывая ни малейшего нетерпения.
Сиси вздохнула — понимала, что отказаться нельзя. Она закрыла глаза, наклонилась к чаше и, приоткрыв розовые губы, осторожно сделала несколько глотков. Её маленький язычок, словно цветок жасмина, дрожал при каждом движении.
Сюнь Чэ чувствовал, как чаша слегка дрожит в его руке от её движений. Его тёмные глаза, глубокие, как бездонное море, неотрывно следили за каждым её жестом — взгляд был таким пристальным, будто мог проглотить её целиком.
Когда девушка закончила, она повернулась к нему и тихо прошептала:
— Спасибо, брат Чэ. Мне уже лучше.
И попыталась встать с его колен.
Сюнь Чэ поставил чашу в сторону и аккуратно помог ей подняться. На его губах играла лёгкая улыбка.
— Сиси, пойдёшь со мной в павильон Лосиньтай? Посмотришь, как я разделаюсь с этим Сюнь Ли?
Он говорил так, будто спрашивал её согласия, но рука его крепко сжимала её запястье, не давая возможности отказаться. Ясно было одно: даже если она скажет «нет», он всё равно найдёт способ увести её с собой.
Лицо Сиси выразило тревогу. Она вдруг вспомнила, что мать и бабушка ушли в женский павильон Линъюньтай. Куда же он хочет её повести? Конечно же, в самый высокий павильон — Лосиньтай, предназначенный исключительно для императора.
Сюнь Чэ молча наблюдал за её тревожным выражением лица.
Он ведь специально не стал объявлять при всех, что сам выйдет против Сюнь Ли. Он заранее рассчитал, что Тайхуантаитай и Ланъи отправятся в другой павильон — иначе как ему быть рядом с девушкой?
К тому же он прекрасно понимал: обе женщины явно намерены присматривать женихов для Сиси.
Эта мысль заставила императора решить, что сегодня вечером он ни на миг не выпустит Сиси из поля зрения.
Он не хотел, чтобы она хоть одним взглядом коснулась какого-нибудь постороннего мужчины.
Сиси немного подумала и поняла: отказаться невозможно. За время их нескольких встреч она уже успела убедиться в упрямстве и властности этого человека.
Её ресницы слегка дрогнули, и она тихо сказала:
— Сиси пойдёт с братом Чэ в павильон Лосиньтай… — и добавила с особой интонацией: — Только пусть Ваше Величество сохранит… императорское достоинство.
Она предупреждала его: никаких вольностей.
Сюнь Чэ невозмутимо ответил:
— Можешь не сомневаться, Сиси. Просто смотри, как брат Чэ будет учить уму-разуму этого Сюнь Ли.
Не дожидаясь её реакции, он вдруг подхватил её на руки, прижав к груди, и быстро завернул в чёрный плащ. Затем, не теряя времени, направился к павильону Лосиньтай.
…………
Тем временем Сюнь Ли, собрав своих людей из Хэчжоу в отдельном покое, выслушал доклад слуги и махнул рукой, приказывая подойти ближе.
— Всё ли подготовлено, как я велел? Сегодня я обязан победить — ни малейшей ошибки быть не должно. Ты же знаешь, каковы мои методы.
Слуга ответил:
— Не волнуйтесь, господин. Пока принц Ань был невнимателен, я незаметно подсыпал порошок в нужное место. Всё пройдёт, как вы задумали.
Сюнь Ли не осмеливался трогать лошадей — кони для игры отбирались тщательнейшим образом, спокойные и выносливые. Если бы во время игры конь сошёл с ума и кто-то погиб, это стало бы прямым уликой в руках Сюнь Чэ. Ведь на поле будут сыновья самых знатных семей.
Поэтому он выбрал более хитрый путь: подсыпал снотворный порошок в маски для игры. Вещество не оставляло следов, и жертва просто заснёт, вдохнув его. Всё можно будет списать на усталость.
Сюнь Ли был уверен, что Сюнь Чэ понятия не имеет, зачем ему этот указ. Он знал, что император почти не интересуется женщинами — живёт, как будто принял монашеские обеты. Поэтому Сюнь Ли не верил, что Сюнь Чэ может питать интерес к дочери Ланъи, даже если та и вправду необычайно красива.
Уверенный, что всё готово, Сюнь Ли обратился к своим людям:
— Братцы, прошу вас помочь мне сегодня! Покажем этим шэнцзинским выскочкам, на что способны люди с Хэчжоу!
— Господин может на нас положиться! Мы не уступим никому из знати столицы! — хором ответили его люди.
Сиси всё это время находилась на руках у Сюнь Чэ. Он прижимал её голову к своей груди, не давая ничего видеть. Перед глазами девушки была лишь тьма, и она терпеливо переносила эту неопределённость, хотя внутри уже начинала нервничать.
Когда Сюнь Чэ наконец снял плащ, она оказалась на роскошном диване. Девушка растерянно потерла глаза и медленно открыла их.
Сюнь Чэ стоял рядом. Его силуэт, освещённый светом, полностью закрывал её от посторонних глаз. Он наклонился и сказал:
— Не бойся, Сиси. В павильоне Лосиньтай никто, кроме нас двоих, не смеет появляться. Снаружи стоят императорские стражи — тебе ничего не угрожает.
Он давал понять: даже не думай убегать, пока я отсутствую. Снаружи — надёжная охрана.
Сиси поняла его намёк и безнадёжно кивнула:
— Сиси поняла, брат Чэ. Я не стану покидать павильон Лосиньтай.
Она не знала, делает ли он это умышленно, но факт оставался: он увёл всех служанок, включая Фаньюэ. В такой ситуации, когда мужчина явно сильнее, ей не стоило предпринимать ничего опрометчивого.
Сюнь Чэ, услышав её ответ, лёгкой улыбкой тронул губы и слегка ущипнул её за щёчку. Затем он развернулся и вышел из павильона.
Ему предстояло лично выйти на поле и преподать Сюнь Ли урок, чтобы тот больше не смел строить планы на Сиси. При этом он не хотел пока выставлять девушку напоказ — время ещё не пришло.
Сюнь Чэ незаметно пробрался в комнату отдыха у поля для мяча. Там его уже ждал Ци Лань.
Император покрутил нефритовое кольцо на пальце и спросил:
— Всё готово? Приведи моего Жифэна. Я сам выйду против Сюнь Ли. И никому ни слова.
Ци Лань склонил голову:
— Всё готово, Ваше Величество. Но как быть с принцем Ань?
Сюнь Чэ задумался на миг:
— Просто оглушите его. Мы с ним примерно одного сложения — я заменю его на поле. А коня Жифэна официально объявите подарком принцу Ань для игры.
Ци Лань, услышав такой план, чуть не дёрнул уголком глаза. Он не знал, кому теперь сочувствовать больше — несчастному Миньскому князю или собственному брату, которого без церемоний прикажут оглушить.
Сюнь Чэ добавил с ленивой усмешкой:
— Когда Сюнь Чжань очнётся, скажи ему, что ты выяснил: именно Сюнь Ли подослал человека, чтобы подстроить всё это. Поэтому я и послал другого играть вместо него. Но вину с него снимаю.
Лицо Ци Ланя дрогнуло. Его государь плёл интригу, где каждый шаг был продуман до мелочей.
«Видимо, Его Величество ревнует», — подумал он. Ведь Сюнь Чжань осмелился приблизиться к Цзиннань. Теперь император искусно свалит вину на Сюнь Ли, и Сюнь Чжань наверняка станет его врагом.
Ци Лань собрался с мыслями и доложил:
— Я всё организую. И обязательно сообщу принцу Ань обо всех уловках Миньского князя.
Сюнь Чэ одобрительно кивнул и хлопнул в ладоши:
— Ци Лань, ты всё лучше понимаешь мои мысли.
http://bllate.org/book/6406/611903
Готово:
