— Сладость личи — словно свежий, только что собранный мёд: чистая, прозрачная, опьяняюще сладкая. Вкус Сиси поистине совершенен. А стоит подумать, что какой-то безумец не желает держаться в рамках приличия, а вместо этого ищет смерти — посмев посягать на тебя, мечтать о том, кто ему не по чину… — ревность во мне бушует, и я готов разорвать этого человека на тысячи кусков.
Сюнь Чэ нежно провёл губами по слегка покрасневшим губам девушки. Его слова вызвали в Сиси жгучий стыд: она не понимала, о ком он говорит, но уже от одних этих жестоких фраз ей стало неловко и горячо.
Губы её слегка болели, кончик языка покалывало, и говорить не хотелось вовсе. Тонкие брови чуть сдвинулись, и она незаметно повернула голову, пытаясь освободиться от его пальцев, сжимавших её подбородок.
Сюнь Чэ, заметив это, ослабил хватку и отпустил её. Его тонкие губы изогнулись в том самом опьяняющем изгибе, а голос стал низким, насыщенным и соблазнительным:
— Подарок на день рождения Сиси доставил Чэ-гэгэ больше всего удовольствия.
Сиси долго молчала, прежде чем сумела выдавить:
— Бесстыдник…
Бедная девушка не умела ругаться и нашла лишь это одно слово.
Сюнь Чэ отпустил её запястья и мягко сказал:
— Если Сиси злится, может ругать Чэ-гэгэ сколько угодно — только не надо сердиться так сильно, чтобы навредить себе.
Не дожидаясь ответа, он подвёл её к креслу у окна, заложил руки за спину и легко вышел из комнаты.
Нюаньюй, стоявшая снаружи, увидев Сюнь Чэ, так и застыла в изумлении — не зная, как реагировать.
Фаньсин бросил взгляд на Фаньюэ. Та метнула яростный взгляд вслед императору Юаньцзину и, схватив Нюаньюй за руку, поспешила внутрь.
Сиси уже успокоилась. Её прозрачные, как весенняя вода, глаза смотрели в дверной проём с непроницаемым выражением. Затем она перевела взгляд на Фаньсина:
— Возвращаемся к бабушке. Отныне ты будешь следовать за мной вместе с Фаньюэ.
………
Прошла треть месяца Юйчжун.
На турнирной площадке Тайюаньского дворца царило оживление.
Первый матч по чжоуцюй уже начался — это была лишь разминка для знатных отпрысков.
Команды «Чёрных Доспехов» и «Серебряных Доспехов» мчались на великолепных конях, грохот копыт напоминал раскаты грома. Знатные юноши ловко размахивали клюшками, быстро и проворно перебрасывая мяч. Ни один из них не осмеливался отвлечься ни на миг — команды были равны по силе, и состязание шло в полную силу.
Девушки, собравшиеся поодаль, вели себя крайне сдержанно, сохраняя изысканную грацию и достоинство. Даже если император не обращал на них внимания, они всё равно надеялись произвести впечатление на знатных юношей.
Юнь Дюньчжи едва сдерживала улыбку на лице. Под изумлёнными взглядами других благородных девушек она с трудом уселась на своё место.
В прошлом году, а то и раньше, император Юаньцзинь, казалось, оказывал ей особое внимание: ей выделяли отдельное место, а служанки прислуживали рядом.
А в этом году её просто отправили сюда, в общий ряд. Девушки недоумевали: неужели слухи, ходившие в Шэнцзине о том, что через три года после восшествия на престол император возьмёт Юнь Дюньчжи в жёны, были всего лишь выдумкой самого дома Тайфу?
Юнь Дюньчжи прекрасно понимала причину. Император просто не хотел, чтобы она появлялась перед дочерью великой княгини Ланъи.
Она злилась, что ничего не могла поделать. Она не смела устраивать скандал — слишком хорошо знала, на что способен Сюнь Чэ.
На высокой смотровой площадке, предназначенной исключительно для императора, великой императрицы-вдовы и других особ высочайшего ранга, происходило нечто необычное.
Ань Сюйжэнь приказал служанкам окружить места лёгкими полупрозрачными ширмами из парчи. Эти ширмы были установлены под таким углом, что сидящие наверху могли видеть всё внизу, но снизу невозможно было разглядеть, кто сидит наверху.
Очевидно, Сюнь Чэ знал, что великая императрица-вдова приедет с дочерью и внучкой, и решил пойти на компромисс: пусть юноши получают награды, но не смогут украдкой любоваться Сиси.
Принц Ань, Сюнь Чжань, сидел за маленьким столиком и нетерпеливо выглядывал в сторону входа. Он отхлебнул из нефритовой чашечки и с сожалением сказал:
— Брат, почему бабушка до сих пор не пришла? Половина матча уже прошла, а самое интересное вот-вот начнётся.
Он прекрасно понимал, что на самом деле хочет увидеть лишь княжну Цзиннань.
Сюнь Чэ, сидевший на главном месте, будто не слышал слов младшего брата. Он полулёжа оперся локтём на подлокотник кресла, а изящной рукой подпёр подбородок. В другой руке он медленно покачивал нефритовую чашу с вином, его миндалевидные глаза были прикрыты, лицо выражало безмятежную лень. Казалось, его целиком поглотила игра света на поверхности вина, но из-под ресниц он время от времени бросал взгляд на Сюнь Ли.
Сюнь Ли с интересом наблюдал за игрой знатных юношей и заметил:
— Брат Чэ, юноши Шэнцзина явно не дотягивают до мастерства в верховой езде. Полдня бьются, а победителя всё нет. На мой взгляд, они уступают даже юношам из Хэчжоу.
Сюнь Чжань фыркнул:
— Хэчжоу, мол, земля талантов! Я никогда не слышал, чтобы кто-то хвалил Хэчжоу за это. В Шэнцзине традиция игры в чжоуцюй никогда не угасала, и юноши здесь достигли совершенства в верховой езде. Откуда такие сравнения?
Сюнь Ли мягко улыбнулся, оценил выражение лица Сюнь Чжаня и, склонив голову, сказал:
— Если брат Чжань не верит, давай устроим поединок: ты со своими людьми против моих юношей из Хэчжоу. Посмотрим, кто окажется сильнее.
Затем он перевёл взгляд на Сюнь Чэ, который всё ещё подпирал подбородок рукой:
— Не соизволит ли брат Чэ стать судьёй? Победитель сможет попросить у тебя… указ, скреплённый твоей собственной печатью.
Сюнь Чэ, казалось, только что проснулся. Он медленно открыл глаза, уголки которых слегка приподнялись, и на губах появилась насмешливая улыбка. Он произнёс медленно и чётко:
— Сюнь Ли, повтори-ка это ещё раз, чтобы я услышал.
Сюнь Ли, будто не замечая скрытой угрозы в словах императора, поднял глаза и с серьёзным видом повторил:
— Я хочу попросить брата Чэ разрешить мне устроить матч: мои юноши из Хэчжоу против знатных отпрысков Шэнцзина. Победитель получит право попросить у тебя, брат Чэ, указ, написанный твоей собственной рукой. Это моё заветное желание, и я буду бесконечно благодарен тебе за помощь в его исполнении.
Сюнь Чэ медленно поставил чашу на стол. Его прекрасное лицо оставалось невозмутимым, но внутри уже бушевала ярость и ненависть.
Он сдерживал в глазах убийственный огонь, боясь, что не удержится и не начнёт расправу с Сюнь Ли раньше времени. Но для этого требовалось тщательное планирование.
За Сюнь Ли стояли не только силы Хэчжоу, но и старый военачальник, герцог Хун, его родной дед. Хотя герцог избегал контактов с Миньским князем и его сыном, в праздники всё же происходили встречи.
Сюнь Чэ не мог действовать опрометчиво — не было подходящего повода, и он не хотел терять доверие знати Шэнцзина.
С самого начала речи Сюнь Ли император понял его замысел. Ещё утром Ци Лань доложил, что в заброшенном саду Сюнь Ли тайно встречался с великой княгиней Ланъи. Соединив эти факты, Сюнь Чэ сразу понял: Сюнь Ли хочет использовать сегодняшний праздник в честь дня рождения императора, чтобы добиться помолвки с дочерью Ланъи.
Он надеялся, что императорский указ, который невозможно ослушаться, заставит великую княгиню вступить в конфликт с Сюнь Чэ. Так Сюнь Ли рассчитывал устроить «двух зайцев одним выстрелом».
Сначала он пытался выведать у Ланъи, связан ли её муж Мэн Юань с наследным принцем Цзи из прежней династии, но та не выдала ни единого намёка. Тогда он решил действовать напрямую — добиваться руки дочери Ланъи. Пусть даже помолвка не состоится, сам факт указа императора, вынуждающего Ланъи выдать дочь за Сюнь Ли, посеет раздор между ней и Сюнь Чэ. А это уже само по себе ценный результат.
Сюнь Ли надеялся, что Ланъи либо вступит в открытую борьбу с императором, либо вынужденно согласится. В любом случае отношения между ними станут ещё хуже, и он сможет воспользоваться их враждой в своих целях.
Но истинные намерения Сюнь Ли не остались незамеченными для императора.
Сюнь Чэ думал не о политических интригах, а о том, что его девушку используют как пешку в чужой игре.
«Сюнь Ли действительно заслуживает хорошей взбучки», — подумал он.
И он уже решил, что сам лично устроит Сюнь Ли позорное поражение.
Прежде чем Сюнь Чэ успел ответить, у входа раздался голос младшего евнуха:
— Раб доложить Его Величеству: паланкин великой императрицы-вдовы, великой княгини Ланъи и княжны Цзиннань уже прибыл. Через мгновение они поднимутся на смотровую площадку. Следует ли немедленно заменить поданные блюда? Они, вероятно, уже остыли.
Сюнь Чжань вскочил:
— Вы же знаете, что делать! Быстрее готовьте всё заново, не теряйте времени!
Евнух поклонился и удалился.
Сюнь Чэ бросил на младшего брата долгий, проницательный взгляд, дважды постучал пальцами по столу и промолчал.
Сюнь Ли почувствовал, что уловил нечто важное, и на губах его появилась заинтересованная улыбка. Он приказал слуге налить ещё вина.
………
Великая императрица-вдова, окружённая служанками, величественно вошла на смотровую площадку.
Она вместе с Ланъи и Сиси направилась к местам рядом с императором.
Ланъи, увидев Сюнь Чэ и Сюнь Ли, нахмурилась. Её тревожило смутное предчувствие, но она не могла понять, в чём дело.
Сиси грациозно прошла к своему месту, опираясь на руку служанки. Она не смела поднимать глаз, делая вид, будто застенчива, хотя на самом деле была вне себя от злости.
Она даже подумала, не носить ли с собой впредь кинжал — чтобы быть готовой, если Сюнь Чэ снова воспользуется моментом, чтобы её поцеловать.
И Сюнь Чэ, и Сюнь Чжань молчали, прекрасно понимая, что красота Сиси с каждым днём становится всё ослепительнее и труднее не привлекать мужские взгляды.
Сюнь Ли, увидев Сиси рядом с матерью, почувствовал, как его первоначальное трёхчастное желание жениться на ней превратилось в десятичастное. Он опустил глаза, поражённый тем, как из хрупкой девочки она превратилась в женщину несравненной красоты.
Великая императрица-вдова, усевшись, с удивлением спросила Сюнь Чэ:
— Чэ, почему здесь нет мест для девушек? В прошлом году Юнь Дюньчжи сидела отдельно, а теперь её и след простыл. И зачем ты поставил эти ширмы?
Сюнь Чэ, конечно, не собирался признаваться, что сделал это, чтобы избежать соблазна. Он лишь слегка улыбнулся и бросил взгляд в сторону девушки:
— Все благородные девушки должны быть равны. Сегодня здесь собрались лишь члены императорской семьи, поэтому я решил убрать посторонних.
Он умолчал о ширмах.
Великая императрица-вдова, услышав упоминание Сюнь Ли, подумала, что ширмы нужны, чтобы скрыть семейные раздоры от посторонних глаз, и больше не стала настаивать.
Сиси сохраняла спокойное выражение лица и позволила служанке подавать ей блюда, полностью сосредоточившись на еде, будто не замечая напряжённой атмосферы вокруг.
Сюнь Ли бросил взгляд на Ланъи и, решив, что сегодня должен получить ответ, обратился к Сюнь Чжаню:
— Брат Чжань, как насчёт того, чтобы устроить поединок? Пусть каждый из нас возглавит команду, и тогда я проиграю с чистой совестью.
Он выбрал Сюнь Чжаня не случайно: юноша, влюблённый в Сиси, наверняка захочет проявить себя перед ней. К тому же, Сюнь Чжань был более мягким противником.
Сюнь Чжань уже открыл рот, чтобы ответить, но Сюнь Чэ перебил его:
— Раз призом служит мой собственный указ, матч нельзя проводить небрежно.
Сюнь Ли обрадовался — главное, чтобы император согласился. Он поклонился:
— Как тогда предлагает поступить Его Величество? Ли внимательно выслушает.
Сюнь Чэ покрутил нефритовое кольцо на пальце и после паузы сказал:
— По правилам. Принц Ань и ты возглавите по команде. Все участники должны надеть шлемы и маски, чтобы избежать травм. Победитель получит право попросить у меня указ, скреплённый моей печатью.
Ланъи как раз приказывала подать блюда дочери, но, услышав слова Сюнь Чэ, резко подняла голову и посмотрела на Сюнь Ли.
Их взгляды встретились. Ланъи чувствовала, что Сюнь Ли что-то замышляет, но правда была скрыта за завесой тумана.
http://bllate.org/book/6406/611902
Готово:
