Тайхуаньтайхуань вспомнила, как при жизни Цзу-хуанди Миньский князь нарочно изображал безобидного и кроткого человека. Если уж у него и были амбиции на трон, почему бы не бороться за него открыто и честно — ради собственного сына?
Вместо этого он напускал жалости перед Цзу-хуанди, сея раздор между отцом и сыном и ставя последнего в безвыходное положение. Цзу-хуанди возненавидел сына за его властолюбие и стремление держать всё под контролем, но тот, ради своей матери, терпел всевозможные унижения и притеснения со стороны отца.
Каждый раз, вспоминая об этом, Тайхуаньтайхуань чувствовала, как её тошнит от отвращения. Миньский князь был чересчур лицемерен и труслив: вместо того чтобы открыто заявить о своих претензиях на наследование, он пускал в ход подлые уловки и женские козни.
Вспомнив все эти старые обиды, старая императрица-вдова не могла испытывать ничего хорошего к Сюнь Ли. В её глазах отец и сын были одного поля ягоды, и ей даже разговаривать с ним не хотелось.
Сюнь Ли, услышав это, будто бы был ранен словами Тайхуаньтайхуань.
— Ли знает, что вы, уважаемая, не любите нас с отцом, — сказал он, — но наше почтение искренне и глубоко, как самое чистое золото.
Едва он договорил, как до них донёсся холодный женский смех — ещё до того, как Тайхуаньтайхуань успела ответить.
— О, правда? — раздался насмешливый голос. — Тогда почему бы вам с отцом не отправиться к гробницам моего отца и первой императрицы-супруги и не нести там стражу? Не расточайте напрасно вашу горячую преданность — дайте покойнице упокоиться с миром.
Ланъи величаво вошла в покои, её губы изогнулись в ледяной, полной презрения улыбке.
Сюнь Ли мгновенно замер: тёплая улыбка на его лице застыла, черты лица слегка исказились — он явно был оглушён словами Ланъи.
Не глядя на выражение его лица, Ланъи перевела взгляд на чашу в его руках, медленно подошла и, игриво подмигнув ему, протянула руку. Её пальцы, украшенные ярко-алыми ногтями, внезапно вырвали чашу из его рук и с силой швырнули её на пол.
Раздался звон разбитой посуды, осколки разлетелись во все стороны, горячий чай брызнул прямо на белоснежные одежды Сюнь Ли, оставив на них широкое коричневатое пятно.
Сюнь Ли был ошеломлён. Оправившись, он взглянул на Ланъи с лёгкой жестокостью в глазах, едва сдерживая гнев под маской вежливости.
— Тётушка, — начал он сквозь зубы, — что всё это значит? Прошу вас, растолкуйте племяннику Ли, чтобы он понял совершенно ясно.
Ланъи неторопливо вытерла руки шёлковым платком и нарочито удивлённо приподняла брови:
— Ой, Ли-эр, прости меня! Я случайно испачкала твои одежды. Поторопись переодеться, а то как же ты пойдёшь на вечерний банкет? Опоздание перед лицом императора — великий проступок.
Её тон был настолько язвительным и насмешливым, что у Сюнь Ли зачесались зубы от злости.
Он понимал, что Ланъи просто устроила ему публичное унижение, и, собравшись с духом, прямо спросил:
— У меня к вам, тётушка, один вопрос. Не соизволите ли вы помочь?
Ланъи, которой было любопытно узнать, какие уловки он затевает, ответила:
— Пойдём, Ли-эр. Я распоряжусь, чтобы тебе подали чистую одежду. Считай это моим извинением.
Они вышли вместе и направились в уединённый павильон заброшенного дворика.
Ланъи молчала. Сюнь Ли, понимая, что инициатива должна исходить от него, первым нарушил тишину:
— Тётушка Ланъи, — прошептал он, наклонившись к её уху, — знаете ли вы о том, кто был Цзи... наследный принц из рода бывшей династии, поднявший мятеж более двадцати лет назад?
Ланъи не дрогнула. Лишь её мизинец слегка коснулся безымянного пальца — привычный жест, когда она нервничала. Но Сюнь Ли этого не знал.
— Просто мятежник из старого режима, — спокойно ответила она. — Зачем ты ворошишь прошлое, Ли-эр?
Услышав такой ровный, невозмутимый тон, Сюнь Ли на миг растерялся — неужели его сведения неверны?
— Тётушка, не подумайте ничего дурного и никому не говорите, — добавил он поспешно. — Я просто так упомянул, без задней мысли.
Ланъи повернулась к нему спиной:
— Тогда иди умойся и переоденься. Если больше ничего нет, я уйду.
Сюнь Ли вдруг вытянул руку и остановил её, когда та уже собралась уходить. На его губах играла мягкая, но настойчивая улыбка.
— Скажите, тётушка, — спросил он, — достоин ли я счастья стать женихом вашей драгоценной дочери, сокровища вашего сердца?
Ланъи вспыхнула от ярости. Её прекрасные глаза вспыхнули, как будто из них вырвались языки пламени.
— Сюнь Ли! — прогремела она. — Запомни раз и навсегда: прибери прочь все свои подлые расчёты! Не смей даже думать о том, кого тебе не достать! Не смей, получив от меня пару добрых слов, сразу лезть выше своей головы!
С этими словами она развернулась и стремительно ушла.
Сюнь Ли смотрел ей вслед, и в его голосе звучала железная уверенность:
— Тётушка, откуда вы знаете, что мне не следует мечтать об этом? Может, у меня и нет права... но я всё равно попробую. Поглядим, чем всё кончится.
...
В кабинете Зала Чжунгуань Сюнь Чэ выслушал только что полученную от Ци Ланя информацию.
Император замер, перо с красной тушью застыло над документом. Его глаза уставились на толстую красную полосу, случайно проведённую по докладу. С гневом швырнув свиток на пол, он ледяным голосом приказал:
— Передай министру ритуалов Чу Хуайиню: пусть перепишет всё заново. И чтобы в этот раз не писал мне одних пустых, вычурных слов!
Ци Лань, опустив голову, отлично понимал: гнев императора вызвало не качество доклада, а известие о том, что Сюнь Ли осмелился подступиться к Ланъи с просьбой о браке с Цзиннань. Этот доклад стал лишь удобным поводом для разрядки.
После этого Сюнь Чэ поднялся с кресла, вошёл в спальню и, нажав потайной механизм на бронзовой курительнице, скрылся в тайном ходе.
Во Дворце Шоуань Сиси вспомнила о человеке, которого Сюнь Чэ разместил рядом с Мягким Облачком. Она чётко понимала, что важнее — и решила взять Фаньсиня под своё непосредственное наблюдение. Взяв с собой Фаньюэ и Нюаньюй, она направилась в боковую комнату, где находилось Мягкое Облачко.
Оставив служанок у двери, Сиси сама вошла внутрь.
Перед ней на коленях стояла юная, изящная служанка. А на сиденье восседал Сюнь Чэ, держа в руках крупного кота, и в его глазах читалась лёгкая тревога.
Увидев, как Сиси вошла, он поставил кота на стол и медленно приблизился к девушке, чьё лицо выражало замешательство.
— Что, Сиси? — приподнял он бровь, в его глазах мелькнула насмешливая искорка. — Неужели тебе так неприятно снова видеть брата Чэ?
Сюнь Чэ заметил, что девушка явно принарядилась: поверх белой рубашки с едва уловимым узором она надела лёгкий лиловый жакет из прозрачной парчи с вышитыми золотыми гвоздиками. Её юбка цвета лунного света была расшита разноцветными бабочками, порхающими среди цветов, и многослойные шелка подчёркивали изящную грацию её стана.
Даже губы девушки, обычно совсем не накрашенные, сегодня были подчёркнуты нежным малиновым оттенком, и эти маленькие, соблазнительные губки слегка сжались, заставив сердце Сюнь Чэ болезненно сжаться от желания.
Сиси, словно очнувшись, машинально отступила на шаг, пряча растерянность под опущенными ресницами.
— Брат... брат Чэ, — пробормотала она, — Цзиннань пришла посмотреть на человека, которого вы разместили здесь. Я хочу взять её с собой.
Сюнь Чэ, услышав это, почувствовал, что его усилия не пропали даром, и настроение его мгновенно улучшилось. Уголки его губ, окрашенных, словно киноварью, изогнулись в улыбке.
— Сиси, остановись, — мягко сказал он. — Брат Чэ ведь не съест тебя. Раз ты такая послушная, я спокоен. Фаньсинь ловчее Фаньюэ — пусть обе будут рядом с тобой и не отходят дальше чем на шаг.
Девушка кивнула и тихо ответила:
— Цзиннань запомнит наставления брата Чэ.
Сюнь Чэ бросил взгляд на Фаньсиня. Тот мгновенно понял приказ императора и, прижав к себе Мягкое Облачко, которое гонялось за собственным хвостом, вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Как только дверь закрылась, Сиси почувствовала внезапную тревогу — будто бы надвигалась беда.
Не думая ни о чём, она бросилась к двери, но её руку мягко, но твёрдо схватил Сюнь Чэ.
Сиси почувствовала, как её запястье плотно сжимает тёплая ладонь мужчины. Она попыталась вырваться, но Сюнь Чэ не собирался отпускать её.
Его брови чуть приподнялись, а в глубине глаз читался непостижимый интерес. Он наслаждался мягкостью её руки, словно она была соткана из шёлка.
Под его пристальным взглядом Сиси почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она инстинктивно поняла: сейчас он снова сделает что-то, чего она совершенно не желает.
Её лицо стало серьёзным.
Быстро оценив выражение Сюнь Чэ, она нашла предлог и, стараясь говорить спокойно и разумно, сказала:
— Брат Чэ, мама сказала, что скоро начнётся турнир по чжоуцюй во Дворце Тайюань. Вы же император — не можете не явиться, чтобы наградить лучших из знатных юношей. Они с нетерпением ждут вашего появления, ведь ваше присутствие вдохновит их.
Сюнь Чэ слушал её дрожащий, но вежливый голос и смотрел на её встревоженные глаза с лёгкой усмешкой.
Для Сиси этот довод казался идеальным — он должен был заставить мужчину уйти.
Но Сюнь Чэ лишь улыбнулся про себя: какая же она наивная и милая! Мужчина, решивший завладеть сердцем любимой девушки, не отступит из-за пары красивых слов.
Правда, он не собирался говорить ей об этом. Напротив, ему было интересно поиграть с ней.
Он решительно притянул её к себе, обвил тонкий стан рукой и тихо спросил:
— Сиси, знаешь ли ты, какой сегодня день?
Девушка нервно теребила шёлковый пояс на талии. От его прикосновения она слегка вздрогнула и ответила:
— Цзиннань знает. Сегодня день рождения брата Чэ. Пир в вашу честь состоится в Зале Хуайи во Дворце Тайюань.
Сюнь Чэ приподнял губы в улыбке и, наклонившись, тихо выдохнул прямо на её нежную, румяную мочку уха:
— Тогда скажи, Сиси, приготовила ли ты для императора подарок на день рождения? Такой, чтобы порадовал брата Чэ?
От его дыхания и лёгкого прикосновения губ её ухо защекотало и стало горячим.
Сиси нахмурилась, недовольно отвернула голову, избегая его губ, и её голос стал холоднее:
— Подарок для брата Чэ уже подготовила мама. Моё скромное внимание — в том же даре. Теперь, когда вы всё спросили, отпустите Цзиннань. Мне пора обедать с бабушкой и мамой.
Сюнь Чэ услышал раздражение в её голосе. Его глаза остановились на её малиновых губах, от которых исходил сладкий, манящий аромат.
— Подарок, который я хочу больше всего, — медленно произнёс он, — Сиси обещай мне его, и я отпущу тебя.
Лицо девушки выразило лёгкое недоумение — она явно не поняла скрытого смысла его слов.
Сюнь Чэ опустил глаза, тихо рассмеялся, и в следующее мгновение, прежде чем она успела сопротивляться, его пальцы сжали её подбородок, а другая рука, обхватив талию, заломила её запястья за спину.
Сиси оцепенела от неожиданности. Она не могла пошевелиться и сразу поняла, чего он хочет. В её глазах вспыхнул ужас, и она уже собралась крикнуть, чтобы позвать на помощь.
— Сиси, — мягко, почти ласково произнёс он, — ты уверена, что хочешь, чтобы все увидели это? Не бойся... ещё не время.
Она побледнела, представив последствия. Сюнь Чэ нежно коснулся лбом её ледяного лба.
— Не бойся, Сиси. Расслабься.
И в тот же миг его губы прижались к её сладким, румяным губам. Сначала он лишь слегка коснулся их, потом стал целовать глубже, не давая ей уйти, преследуя её робкий язычок, не желая отпускать. Его поцелуй был страстным, властным, полным тоски и нежности, и он почти лишил её дыхания.
Щёки Сиси покрылись лёгким румянцем. Её длинные ресницы дрожали, прикрывая глаза. Она уже думала, что задохнётся, когда он наконец, с неохотой, отпустил её губы.
http://bllate.org/book/6406/611901
Готово:
