Сиси только и ощущала, что сон был поистине сладостным, как вдруг почувствовала, как ледяные пальцы скользят по её бровям. Взгляд, пропитанный скрытой агрессией, бесцеремонно обшаривал всё её тело — будто за ней пристально следил хищник.
Девушка невольно вздрогнула, и её ясные глаза мгновенно распахнулись. Перед ней, вплотную, возникло лицо Сюнь Чэ. Она на миг застыла от неожиданности.
— Проснулась? — прошептал мужчина. Из его тонких губ вырвался слабый запах вина, и тёплое дыхание обдало щёку Сиси. Та тут же отвела лицо, избегая его приближения.
Сюнь Чэ с силой сжал её подбородок, не давая уйти, и в его голосе явно прозвучало недовольство:
— Сиси, ты уж больно усердно прячешься от Императора. Я отлично помню: везде, где появляюсь я, ты тут же исчезаешь.
Девушка почувствовала боль от его хватки и попыталась освободиться, нахмурившись:
— Ваше Величество…
Заметив, как взгляд Сюнь Чэ стал всё мрачнее и страшнее, она поспешила исправиться, опустив глаза:
— Чэ… Чэ-гэгэ, отпусти меня, пожалуйста. Мне… мне нездоровится.
Сюнь Чэ, словно не услышав её просьбы, с наказующим намерением прикусил её розовую щёчку и лишь после этого постепенно ослабил хватку.
Девушка потёрла ушибленный подбородок, но не осмелилась вытереть со щеки его слюну — боялась, что он снова что-нибудь выкинет. Полностью придя в себя, она поняла, что не может пошевелиться.
Половина её тела была намеренно придавлена Сюнь Чэ. Лицо Сиси выдало смущение и тревогу. Она легонько толкнула его в грудь, давая понять, чтобы встал, но тот не шелохнулся.
Сиси мысленно стиснула зубы: «Умная девушка не спорит с злым мужчиной». Она знала, что в ловкости ему не сравниться, поэтому, проглотив гордость, тихо и робко произнесла:
— Чэ-гэгэ, пожалуйста, встань. Я сегодня устала не на шутку, поэтому и не пошла в павильон Хэнсян. Правда, не избегала тебя нарочно.
Она увидела, как мужчина приподнял уголки своих миндалевидных глаз и теперь с насмешкой наблюдал за ней, всё ещё не двигаясь с места. Отчаявшись, девушка добавила срочно:
— Я ещё не приняла лекарство после ужина. Скоро няня Лань зайдёт. Если она увидит… будет неловко.
Едва она договорила, как раздался стук в дверь — няня Лань уже подходила.
Увидев, как лицо девушки побледнело от испуга, Сюнь Чэ понял, что пора остановиться — иначе можно перегнуть палку. Медленно поднявшись, он скрылся за полупрозрачной фиолетовой занавеской с вышитыми силуэтами гор и рек.
Няня Лань вошла с подносом, поставила горячее лекарство на стол и, заметив, что девушка сидит на постели с перепуганным видом, подошла и прикоснулась ладонью ко лбу Сиси:
— Маленькая госпожа, тебе приснился кошмар? Лоб такой холодный. Не бойся, я сейчас позову императорского лекаря.
Сиси поспешно схватила её за руку и натянуто улыбнулась:
— Просто сон приснился, ничего серьёзного. Каждый раз звать лекаря — это же потревожит бабушку, и она снова будет волноваться. Не стоит поднимать шум.
Краем глаза она бросила взгляд за занавеску и поспешила добавить:
— Няня, свари-ка мне успокаивающий отвар. Я сама выпью лекарство. Не надо за мной присматривать — я не стану рисковать своим здоровьем.
Няня Лань кивнула и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Сюнь Чэ, убедившись, что всё затихло, вышел из-за занавески и неспешно подошёл к круглому столику, где сел, не сводя с Сиси задумчивого взгляда.
В комнате воцарилась тишина. Девушка не осмеливалась заговорить первой. Она встала, нахмурившись, и потянулась к чаше с лекарством, чтобы поскорее проглотить эту горькую гадость.
Её рука ещё не коснулась подноса, как изящная, словно выточенная из нефрита, ладонь опередила её и подняла чашу.
Сюнь Чэ слегка приподнял бровь, его лицо оставалось непроницаемым. Он шаг за шагом загонял девушку назад, пока та не упёрлась спиной в стол.
Затем он обхватил её руками, загородив все пути к отступлению, и, прижав к своей груди, соблазнительно прошептал:
— Сиси, боишься, что лекарство горькое? Хочешь, я сам тебя напою? Мне невыносимо видеть, как ты страдаешь хоть каплю.
Его взгляд скользнул по девушке. Сиси, слишком напряжённая, стиснула зубы так сильно, что губы побелели.
Глаза Сюнь Чэ потемнели, кадык дрогнул — его намерения были более чем ясны.
Сиси прекрасно поняла, к чему он клонит. Тело её на миг замерло, дыхание перехватило. «Опять! — мысленно возмутилась она. — Не знает стыда! Где тут хоть капля императорского достоинства?!»
Но, подумав секунду, она вырвала чашу из его рук и спокойно сказала:
— Чэ-гэгэ, не надо. Спасибо за заботу, но я сама всё выпью. Цзиннань не боится горечи. Я не такая изнеженная.
Особенно подчеркнув слова «не боится горечи», она, не медля ни секунды, залпом осушила чашу, не обращая внимания на отвратительный вкус. Лучше уж проглотить яд, чем дать ему повод снова лезть к ней с поцелуями!
Мужчина с интересом наблюдал за её стремительными движениями. Когда девушка, скривившись от горечи, опустила чашу, уголки его губ тронула улыбка. Вся злость, что была в нём, словно испарилась без следа.
Он ослабил объятия, поставил чашу на стол и неспешно протянул Сиси платок.
Сиси вышла из объятий Сюнь Чэ и, не осмеливаясь отказаться от платка, взяла его. Она прекрасно понимала: император явился сюда после пира в дурном настроении, и сейчас было бы безумием злить его ещё больше.
Помедлив лишь на миг, она промокнула уголки губ, мысленно внушая себе: «Пока он сильнее — придётся притворяться покорной и ласковой».
Сюнь Чэ, увидев её послушное поведение, взял пинцетом кусочек цукатов с блюдца и поднёс к её губам. Его взгляд был насмешлив, бровь чуть дёрнулась — он ждал, когда она откроет рот.
Сиси опустила глаза, скрывая раздражение, и сжала губы.
Её тонкие пальцы осторожно отстранили его руку, взяли цукат и, прикрыв рот платком, быстро отправили лакомство в рот.
Сюнь Чэ, видя, как девушка настороженно держится от него на расстоянии, почувствовал одновременно и досаду, и забаву. Он знал: сегодня она уступила ему гораздо больше обычного.
Проглотив цукат, Сиси бросила взгляд на дверь — не идёт ли кто — и поспешно сказала:
— Поздно уже, Чэ-гэгэ. Скоро няня Лань вернётся. Тебе пора уходить. Мне ещё к бабушке нужно.
Сюнь Чэ, услышав, как она снова перешла на официальное «Ваше Величество», усмехнулся опасно:
— «Ваше Величество»? Повтори-ка ещё разок.
Сиси почувствовала, что голос его изменился, и поняла — опять ошиблась. Она заморгала, ресницы дрогнули, и тихо поправилась:
— Чэ-гэгэ.
Сюнь Чэ удовлетворённо улыбнулся, прижал ладонью её плечо и наклонился к уху:
— Сиси так хочет, чтобы Чэ-гэгэ ушёл? А мне совсем не спешится. Хочу ещё немного на тебя полюбоваться. А то всю ночь буду видеть тебя во сне.
Его голос был низким, хриплым, полным нежности.
Любая другая благородная девица, влюблённая в Императора Юаньцзиня, от таких слов растаяла бы от восторга и готова была бы слушать его всю ночь.
Но Сиси относилась ко всем его словам и поступкам с глубоким подозрением. Она всегда считала Сюнь Чэ крайне опасным человеком — достаточно приблизиться, и он проглотит тебя целиком, даже не заметив.
Поэтому, кроме лёгкого раздражения и смущения, в её сердце не шевельнулось ни капли трепета.
Сюнь Чэ видел, как щёки девушки слегка порозовели, но её ясные глаза оставались холодными и безучастными — она явно не восприняла его слова всерьёз.
Он понимал: девушка избегает его, как змею. Чтобы полностью снять её настороженность, потребуется немало времени и усилий.
Но он ждал этого момента. Просто пока не пришло время.
«Если бабушка Ланъи узнает и всё же решит увезти девушку из Шэнцзина, — подумал он, — пусть попробует. Я всё равно заберу её силой».
Сюнь Чэ был словно опытный охотник: неторопливо расставлял сети, ожидая, когда жертва сама попадёт в ловушку и не сможет вырваться.
Сиси почувствовала, как его взгляд стал тяжёлым и непонятным, отчего по коже пробежал холодок. Она поняла: больше нельзя его здесь держать. Прикинувшись заботливой, она сказала:
— Чэ-гэгэ, у тебя столько государственных дел, завтра же на аудиенции. Лучше побыстрее возвращайся во дворец — не стоит терять время.
Сюнь Чэ приподнял бровь и с сарказмом, граничащим с похвалой, произнёс:
— Сиси, ты становишься всё умнее.
Девушка опустила уголки губ, промолчала и, взяв мужчину за руку, потянула к окну. Распахнув створку, она ясно дала понять: пора уходить.
Перед тем как перелезть в окно, Сюнь Чэ обернулся и предупредил:
— Сиси, шестнадцатого числа третьего месяца обязательно приходи на императорский банкет. Не вздумай опоздать… Иначе последствия будут на твоей совести.
С этими словами его фигура растворилась в ночи.
Сиси знала: день рождения Императора — событие, от которого не уйти. Если она не явится, знать Шэнцзина начнёт строить догадки: не разладились ли отношения между её матерью и Сюнь Чэ до такой степени, что даже на церемонии не могут быть вместе? А там найдутся недалёкие люди, которые непременно донесут бабушке Ланъи всякие сплетни и ещё больше её расстроят.
……………
Полмесяца Сиси не видела Сюнь Чэ. Она всё это время провела в павильоне Чанминьчунь, ухаживая за бабушкой, и не возвращалась во дворец, целыми днями развлекая Великую Императрицу-вдову песнями и танцами.
Однажды Нюаньфэн, по поручению Ланъи, приехала за Сиси и сказала, что принцесса хочет с ней кое-что обсудить.
Сиси кивнула, подумав, что отец, наверное, уже почти поправился, и мать сможет немного отдохнуть.
Она велела Фаньюэ и Нюаньюй собрать вещи, простилась с Великой Императрицей-вдовой и села в карету, направляясь в особняк принцессы.
По широкой дворцовой дороге двигалась красная карета: резные перила украшали изображения священных трав и мифических зверей, вокруг — лёгкие шёлковые занавеси, на изящных карнизах — несколько гирлянд нефритовых колокольчиков, звенящих при каждом движении. С обеих сторон конвой в лёгких доспехах сопровождал экипаж верхом.
Сиси и служанки сидели на небольшом диванчике. Девушка внимательно изучала новую шахматную партию, как вдруг карета остановилась. Сиси удивилась и уже собиралась велеть Фаньюэ выйти посмотреть, как снаружи раздался окрик стражника:
— Кто вы такие и зачем так громко останавливаете карету принцессы?
Последовал чистый, звонкий голос:
— Я наследный принц Миньского княжества. Внутри — моя кузина Цзиннань из дома Великой Принцессы Ланъи?
Сиси замерла, палец, державший шахматную фигуру, дрогнул. Она остановила Фаньюэ и, вздохнув про себя: «Так и есть, это он», — шепнула служанке, как избавиться от незваного гостя.
Фаньюэ кивнула, вышла из кареты и, увидев, что перед ними действительно тот самый человек из Хэчжоу, подумала: «Не зря Великая Принцесса была так подозрительна — он явно метит на нашу госпожу».
Снаружи стояли многочисленные воины с копьями, окружившие карету со всех сторон. Фаньюэ мысленно усмехнулась: «Ну и шум поднял! Видимо, очень уж важен себя считает».
Перед ней стоял мужчина в тёмно-зелёном парчовом халате, с красивым, но коварным лицом, улыбающийся безобидно.
Фаньюэ учтиво поклонилась:
— Великая Принцесса спрашивает: не желает ли наследный принц посетить особняк принцессы? Она прикажет устроить пир в его честь в любое удобное для него время.
Улыбка наследного принца на миг замерла. Он поклонился и ответил:
— Раз это Великая Принцесса Ланъи… тогда племянник не посмеет мешать.
Махнув рукой, он приказал своим воинам:
— Уберите оружие! Мы глубоко извиняемся перед тётей. Пропустите карету!
Фаньюэ вернулась в карету и доложила:
— Госпожа была права: он действительно боится Великой Принцессы. Очень подозрительный характер.
Сиси пошла на риск, зная, что в детстве Сюнь Ли несколько лет провёл в Шэнцзине в качестве заложника.
Бабушка Ланъи рассказывала, что в те годы мальчик пережил множество козней и интриг при дворе, из-за чего стал крайне недоверчивым. Его внешняя безобидность скрывала мрачную и непредсказуемую натуру — он никогда не позволял себе проигрывать.
Ланъи лично видела, как он жестоко убивал придворных слуг, применяя изощрённые методы. После нескольких суровых уроков, преподанных ему Великой Принцессой, он, похоже, получил настоящую травму и до сих пор питает к ней страх.
……………
Вспоминая Миньское княжество, Сиси невольно думала о старой обиде — о событии, о котором знать Шэнцзина не осмеливалась упоминать вслух.
Отец Великой Принцессы Ланъи, Император-Основатель, первоначально взял в жёны Императрицу Ли, которая родила ему старшего сына — Миньского князя. Тот был провозглашён наследником сразу после рождения. Если бы не появление во дворце Великой Императрицы-вдовы, возможно, сегодня на троне сидел бы представитель другой ветви рода.
После смерти Императрицы Ли Великая Императрица-вдова была избрана на императорские выборы и быстро завоевала особую милость Императора-Основателя. Её положение стремительно возвысилось, и она стала единственной фавориткой среди трёх тысяч наложниц, пока не достигла звания Высшей наложницы.
Обретя милость Императора, Великая Императрица-вдова родила сына и младшую дочь. Она думала, что на этом её жизнь завершена, и мечтала лишь о спокойной старости в окружении внуков.
Однако Император-Основатель вдруг назначил её новой Императрицей.
Так у Императора-Основателя стало два наследника с равным статусом. Старший сын от первой жены и младший — от новой Императрицы. При этом будущий Император (нынешний) никогда не стремился соперничать со старшим братом.
http://bllate.org/book/6406/611898
Готово:
