Ей стало ещё страшнее. Всему Шэнцзину было известно о давних узах между дворцом принцессы и нынешним императором. Если Великая принцесса Чанъи предпримет хоть что-то против государя, боялись, как бы правитель Хэчжоу не воспользовался этим, чтобы вмешаться и устроить так, что принцесса и император нанесут друг другу непоправимый урон. А если в эту заваруху втянется маленькая наследная принцесса — беда будет неминуемой.
Все эти соображения родились не сами собой: Ци Лань до хрипоты убеждал Фаньюэ, разжёвывая и растолковывая каждую деталь, пока та, упрямая, как пень, наконец не начала соображать.
Заботясь о своём государе, Ци Лань подробно объяснил служанке: наследная принцесса с каждым днём становится всё прекраснее — даже сам император не может устоять перед её красотой. Что уж говорить о правителе Хэчжоу, который ровесник государя!
Ци Лань напомнил также, что скоро день рождения императора, а значит, правитель Хэчжоу непременно приедет в столицу поздравить его. Между ними и так давняя вражда.
— Фаньюэ, не забывай, — настаивал Ци Лань, — в день поминовения покойного императора в прошлом году, скорее всего, была его ловушка. Если он решит использовать наследную принцессу Цзиннань, чтобы застать Великую принцессу врасплох, всё пойдёт прахом.
Он с особой серьёзностью и многократно подчеркнул: ради безопасности вашей наследной принцессы ни в коем случае нельзя сообщать об этом Великой принцессе Чанъи.
Вспомнив слова Ци Ланя, Фаньюэ перевела взгляд и кивнула Сиси:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я понимаю, насколько это опасно. Пока ни слова Великой принцессе.
Сиси знала, что Фаньюэ упряма и прямодушна, и думала, что ей придётся долго уговаривать служанку. Увидев её согласие, девушка облегчённо вздохнула.
Она не забыла и о предлоге, с которым вышла из покоев:
— Тогда пойдём сорвём несколько веток грушевых цветов и отнесём их в павильон Ваньси. Наверняка бабушка там. Пообедаем с ней.
Сиси только что сорвала цветы и направилась в павильон Ваньси, чтобы присоединиться к Великой императрице-вдове за трапезой.
В карете Сюнь Чэ смотрел на Ци Яня. Тот с кислой миной докладывал:
— Ваше Величество, снова пришла госпожа Юнь. Настаивает, чтобы непременно увидеть вас. Я как ни уговаривал — не уходит…
На самом деле Ци Янь не смел её прогонять. Он знал, что Юнь Дюньчжи давно питает чувства к своему государю.
Эта госпожа Юнь, полагаясь на дружбу с императором с детства, вела себя так, будто уже была императрицей.
Сюнь Чэ знал её характер. Два раза постучав пальцем по низкому столику, он разрешил:
— Пусть подойдёт.
Юнь Дюньчжи неторопливо приблизилась вместе со служанкой. Сегодня она специально надела новое платье — мягкий шёлковый наряд с поясом, украшенным узором из стрекоз и лотосов. На лбу она нарисовала цветочный узор, стараясь выглядеть лучше всех знатных девиц Шэнцзина.
Она понимала: по возрасту она уже не из юных в столице, и лишь благодаря высокому положению своего отца, наставника императора, её до сих пор ставят выше других.
Юнь Дюньчжи пришла, чтобы прямо спросить у императора Юаньцзина, почему он проводит время с наследной принцессой Цзиннань. Хотела услышать правду из его уст.
Вспомнив о несравненной красоте той девушки, перед которой бледнеют все знатные девицы Шэнцзина, Юнь Дюньчжи не могла не признать: в её сердце поселилось тревожное предчувствие.
Она всегда считала себя совершенством ума и красоты, гордилась этим и была уверена, что все вокруг ждут лишь одного — указа императора о её возведении в сан императрицы. Она сама уже готова была принять его.
Но теперь Юнь Дюньчжи не была уверена, сбудется ли её мечта.
Перед ней стоял мужчина с острыми бровями и пронзительными глазами, статный, как нефрит, с таким величием во взгляде, будто сошёл с небес.
Юнь Дюньчжи сделала изящный реверанс и мягко, приятным голосом произнесла:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Сюнь Чэ бегло взглянул на неё, лицо его оставалось бесстрастным.
— Ци Янь сказал, ты настаиваешь на встрече. В чём дело? Если нечего сказать — возвращайся.
Он явно не хотел тратить лишних слов.
Юнь Дюньчжи почувствовала себя унизительно. Её ногти впились в ладони, но она будто не чувствовала боли. Медленно изогнув губы в свою самую эффектную улыбку, она пристально посмотрела на мужчину:
— Ваше Величество, я хотела спросить… что за история с наследной принцессой Цзиннань?
Сюнь Чэ бросил на неё предостерегающий взгляд, слегка приподнял бровь и ледяным тоном ответил:
— Это не твоё дело. Следи за языком и не болтай лишнего.
Не дав ей ответить, он перевёл взгляд на рощу грушевых деревьев, покрутил нефритовое кольцо на пальце и добавил:
— Ты умна. Не разочаруй меня.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Услышав в его голосе угрозу, Юнь Дюньчжи побледнела и едва удержалась на ногах. В груди бушевали противоречивые чувства — обида, боль, ревность. Она смотрела ему вслед и думала: «Он угрожает мне… ради дочери Великой принцессы? Неужели эта девочка так важна для него?»
Ци Янь, видя, как император садится в карету, про себя вздохнул: «Государь сегодня особенно безжалостен. Как же быстро меняет он настроение! Сердце его — лёд».
Он подошёл к Юнь Дюньчжи и вежливо, но твёрдо протянул руку:
— Госпожа, прошу. Вы видели государя. Пора уходить.
Юнь Дюньчжи смотрела, как император скрывается в карете, даже не обернувшись. С досадой на лице она удалилась.
Тем временем Сиси с Фаньюэ, держа в руках ветки грушевых цветов, белоснежные запястья сверкали на солнце. Девушки прошли по длинному коридору и вошли в изящный двор с красными стенами и зелёной черепицей — это был павильон Ваньси.
Сиси увидела на возвышении танцовщиц, которые под музыку изящно кружились, их лёгкие рукава развевались, как облака, а станы изгибались, словно ивовые ветви. Каждое движение точно попадало в ритм барабанов — явно мастерицы высокого класса.
Няня Лань, заметив приближение наследной принцессы, поспешила навстречу и взяла у неё цветы.
— Госпожа, вы так долго! Великая императрица-вдова уже волнуется и собиралась посылать за вами людей.
Сиси уклонилась от ответа и, притворившись нетерпеливой, пошутила:
— Бабушка ведь приготовила мои любимые угощения? Няня, скорее ведите меня! Я умираю от голода.
Няня Лань удивлённо посмотрела на девушку. «Принцесса никогда не спешила к трапезе… Наверняка что-то случилось», — подумала она.
Передав цветы Фаньюэ, няня взяла Сиси за руку и повела в зал. Усадив девушку, она серьёзно спросила:
— Госпожа, что произошло?
Сиси опустила глаза на резную белую горку на полке, ресницы дрогнули, и она, будто колеблясь, тихо произнесла:
— В павильоне Чанминьчунь завелась бешеная собака… Меня напугали.
Няня Лань изумилась и внимательно осмотрела принцессу:
— Бешеная собака?! Где? Вас не укусили? Покажите скорее!
Как раз в этот момент Сюнь Чэ, проходя мимо зала, услышал эти слова и остановился.
Ци Лань, стоявший позади, невольно дернул щекой: «Бешеная собака?!..»
Няня Лань тщательно осмотрела девушку с головы до ног и, убедившись, что с ней всё в порядке, облегчённо выдохнула:
— Госпожа, может, вызвать лекаря? Пусть проверит, всё ли в порядке?
Сиси опустила глаза, явно не желая продолжать разговор, и, глядя на вышивку на одежде, ответила:
— Нет, не нужно. Просто испугалась. Не беспокойтесь, няня. Разве бабушка не ждёт меня к трапезе?
— Великая императрица-вдова уже в павильоне Хэнсян, — сказала няня Лань. — Там и другие знатные девицы собрались. Идите, я сейчас распоряжусь, чтобы слуги тщательно обыскали окрестности. Не дай бог, другие девушки тоже испугаются.
Услышав, что за столом будут другие, Сиси нахмурилась. Она забыла, что сегодня бабушка наверняка устраивает пир в честь выбора невест для императора, а значит, и он обязательно придёт.
— Я передумала, — сказала девушка. — Сейчас совсем не голодна. У бабушки есть государь и гости — ей не скучно. Няня, пришлите мне трапезу в покои.
Няня Лань спокойно кивнула. Она прекрасно знала, как наследная принцесса избегает императора, и Великая императрица-вдова никогда не делала ей за это замечаний.
……………
Сюнь Чэ вспомнил, что девушка не любит запах агаровой стружки, исходящий от него, и, зная, что она будет на пиру, приказал слугам павильона Чанминьчунь подготовить ванну.
После купания он надел изящный светло-зелёный шёлковый халат с вышитыми бамбуковыми побегами. Волосы он собрал наполовину лентой того же цвета, несколько прядей небрежно спадали на виски. Его пронзительные глаза смотрели чуть лениво, уголки губ были мягко приподняты — весь облик стал гораздо теплее и расслабленнее.
Сюнь Чэ пересёк мостик и вошёл в сад, где пышная зелень сочеталась с яркими цветами, а ручей журчал среди холмов и деревьев.
Рядом стоял изящный павильон с изогнутой черепичной крышей и звонкими нефритовыми колокольчиками, что тихо звенели на ветру. Лёгкие шёлковые занавеси окружали открытую беседку — именно здесь Великая императрица-вдова устроила пир.
Знатные девицы уже давно ждали. Увидев приближающегося слугу, они все повернули головы к двери. Заметив фигуру в зелёном, девушки тут же опустили глаза, стараясь выглядеть особенно скромными и благородными.
Юнь Дюньчжи, глядя, как император входит и сразу же обращает взор к месту Великой императрицы-вдовы, поняла: он ищет ту самую. Рука её крепче сжала чашу, а в глазах мелькнула тень.
Сюнь Чэ вошёл с видом полного спокойствия. Одна рука скрывалась в широком рукаве. Не найдя взглядом ту, кого искал, он понял: девушка снова прячется. Улыбка на его губах померкла, а в глубине глаз мелькнула ледяная жестокость.
Слуга, стоявший рядом, вдруг почувствовал, как воздух стал тяжёлым, и задрожал от холода. Он не понимал, почему настроение государя так резко переменилось — ведь ещё минуту назад тот казался совершенно беззаботным.
Все девицы встали и поклонились. Сюнь Чэ спокойно разрешил им сесть и направился к главному месту.
Великая императрица-вдова, увидев его, поманила:
— Чэ, садись скорее. Ты ведь понимаешь, зачем я тебя позвала?
Сюнь Чэ уселся, взял нефритовую чашу и жестом велел слуге налить вина. Его лицо оставалось невозмутимым, голос звучал ровно, без тени эмоций:
— Бабушка, все эти девицы слишком обыкновенны. Ни одна не может привлечь моего внимания.
Он едва не добавил: «Даже если вы заставите меня лечь с ними, я просто не смогу».
Великая императрица-вдова поперхнулась. Она посмотрела на внука — лицо его было ослепительно прекрасно, черты — изысканны. Потом перевела взгляд на девиц, сидевших внизу, — все миловидны, ухожены, в себе уверены.
«Неужели мои глаза так испортились? — подумала она. — Ведь у них хотя бы по пять-семь баллов из десяти! Пусть и не дотягивают до лица императора…»
Сюнь Чэ, видя, что бабушка молчит, тоже не спешил говорить. Он медленно потягивал вино, лениво опираясь на локоть, пальцы играли с чашей — весь вид выдавал полную беззаботность.
Великая императрица-вдова мысленно перебирала всех красивых девиц, которых знала. И приходила к выводу: разве что внучка её, наследная принцесса, по красоте превосходит всех… Но это, конечно, невозможно.
Старушка вздохнула и мягко сказала:
— Если никто не приглянулся, будем искать дальше. В Шэнцзине и окрестностях немало достойных девиц. Непременно найдёшь ту, что придётся по сердцу.
Сюнь Чэ знал, что бабушка не поймёт его истинных мыслей. Потирая виски, он сказал:
— Пусть уходят. У меня важные дела. Бабушка, отдыхайте, меньше волнуйтесь.
Великая императрица-вдова смотрела ему вслед и спросила Паньфан:
— Неужели они настолько…
Она не договорила.
Паньфан кивнула:
— Государь — истинный сын Неба, обладает несравненной красотой. Ему и положено быть разборчивым.
И сама няня считала: разве можно винить императора за высокие требования, когда он сам — совершенство?
Великая императрица-вдова вспомнила себя в молодости и понимающе кивнула:
— Что ж, будем искать тщательнее. Пойдём, бабушка, посмотрим на теневой театр, что привёз государь. Развеселимся немного, а потом отдохнём.
Девицы, оставшись одни, недоумённо переглянулись.
………
Сиси едва прикоснулась к еде. Няня Лань ушла за лекарством, а Фаньюэ девушка отправила прочь.
Оставшись одна, она полулежала на постели и читала шахматный трактат. Внимание её постепенно рассеялось, и она незаметно уснула.
Высокая фигура бесшумно вошла в комнату. Мужчина наклонился над кроватью из чёрного сандалового дерева и склонился так, что тень его полностью окутала спящую девушку.
На его губах играла улыбка, от которой мурашки бежали по коже, а в глазах, несмотря на расслабленный вид, таилась неукротимая жестокость. Он нежно провёл пальцем по изгибу её бровей.
http://bllate.org/book/6406/611897
Готово:
