Но Первый Император был несправедлив. Всё своё сердце он отдал сыну любимой наложницы и питал множество претензий к наследнику от первой жены, постоянно отчитывая и наказывая его. Тот, в свою очередь, дрожал, как осиновый лист, цепляясь за шаткий трон наследника.
Из-за такой явной пристрастности Первого Императора у будущего императора, до того не питавшего особых амбиций, пробудилось честолюбие. Он стал время от времени подкладывать палки в колёса тогдашнему наследнику, чтобы усугубить недовольство отца.
Тот наследник отличался кротким нравом и прекрасно понимал: в императорской семье не бывает ни отцовской любви, ни братской привязанности. Рассуждая, что лучше добровольно уступить трон, чем быть низложенным, он решил отречься — так всем будет легче сохранить лицо.
Так будущий император без особых усилий получил положение наследника. Он был человеком властным и решительным, и ещё до воцарения сумел расставить по ключевым постам своих людей, создав прочную опору.
Первый Император почувствовал, что новый наследник полон амбиций и представляет угрозу. В душе у него проснулось раскаяние: он вспомнил старшего сына, добровольно уступившего трон, — того, чей характер был столь мягким и добродетельным. Охваченный чувством вины, он захотел немедленно всё компенсировать.
Он издал указ, пожаловав низложенному наследнику титул Миньского князя и наделив его владениями в районе Хэчжоу — земли там преимущественно равнинные, плодородные, с мирными и процветающими жителями, поистине благодатное место.
Более того, Первый Император специально повысил церемониальный статус Миньского князя до половины императорского, проявив тем самым отцовскую заботу.
Новый наследник прекрасно понимал, что именно его растущее влияние вызвало тревогу у Первого Императора. Ведь, как говорится, «как может спокойно спать тот, у кого под кроватью кто-то храпит?» Будущий император стиснул зубы и проглотил обиду, думая лишь об одном: дождаться своего воцарения.
Перед самой смертью Первый Император, словно назло новому наследнику, издал ещё один указ: Миньскому князю даровалось право единолично управлять своим княжеством, набирать войска и заниматься военными учениями. Кроме того, ему прощались все преступления, кроме государственной измены.
Ради Великой Императрицы-вдовы будущий император вынужден был в очередной раз сглотнуть горькую обиду. Что до Миньского князя — неизвестно, правда ли он лишился всяких амбиций и обид, но до сих пор за ним не удаётся уличить ни в чём предосудительном.
Пока Миньский князь не делает ход, этот меч будет висеть над головой того, кто восседает на троне.
Покойный император при жизни не нашёл иного способа держать Миньского князя под контролем, кроме как оставить в столице в качестве заложника его наследника Сюнь Ли. Других рычагов давления у него не было.
Уходя из жизни, покойный император не без сожаления оставил эту угрозу своему преемнику Сюнь Чэ, полагая, что подобный «точильный камень» даже пойдёт тому на пользу.
Сиси вспомнила поминальный день дяди несколько месяцев назад. Действительно ли Сюнь Чэ тогда попал в ловушку?
Судя по обстоятельствам, его появление в том месте не было случайным. Вполне вероятно, как и предполагала мать, за этим стоял Сюнь Ли.
В детстве Сиси немного общалась с Сюнь Ли. Уже тогда он казался ей то зловещим, то откровенно зловредным. Воспоминания о нём до сих пор вызывали у неё страх.
Сиси ясно понимала: это опасный человек. По словам матери, после совершеннолетия он резко изменился — стал мягким и добродетельным, словно чудовище, облачённое в человеческую кожу.
В глазах Ланъи было лишь одно желание: уберечь дочь от двух людей — нынешнего императора Сюнь Чэ и наследника Миньского князя Сюнь Ли.
— Тётушка, прощайте. Племянник не провожает, —
Сюнь Ли отступил в сторону, наблюдая, как карета Великой Принцессы медленно удаляется. Его глаза были полуприкрыты, выражение лица — холодное и непроницаемое.
Его поступок только что был не более чем проверкой. Он действительно хотел узнать, нельзя ли привлечь на свою сторону Великую Принцессу Ланъи. Если нет — пусть хотя бы не станет опорой для того, кто восседает на троне.
Больше всего Сюнь Ли интересовал происхождение мужа Ланъи. Тот, казалось, появился из ниоткуда — в Шэнцзине и его окрестностях никто не мог сказать, откуда взялся этот Мэн Юань.
Однако, по донесениям тайных агентов, у этого зятя имелась немалая сила. Покойный император многое для него сделал в обмен на помощь, и только благодаря этому Мэн Юань смог жениться на Ланъи.
Слуга, стоявший рядом, наклонился и тихо спросил:
— Господин, не послать ли людей, чтобы разузнать поближе?
Сюнь Ли сразу отверг это предложение и тихо ответил:
— Нет. Никто не смеет действовать без моего приказа. Возвращаемся в особняк Миньского князя, а затем я войду во дворец, чтобы представиться… тому.
Сюнь Ли был по природе подозрительным и осторожным. Его действия в день поминовения покойного императора были всего лишь лёгкой проверкой.
Он не ожидал, что Сюнь Чэ окажется хитрее: тот тут же пустил слух, будто император подвергся покушению и получил ранения.
Весть о покушении на императора быстро распространилась по Шэнцзину и вызвала панику при дворе и в народе.
Чиновники недоумевали: кто осмелился дотянуться до самого Сына Неба? Многие невольно заподозрили Миньского князя и его сына.
Отец и сын Сюнь Ли всегда были осторожны и терпеливы. Они столько лет молчаливо пережидали, даже пережили самого императора, не проявив ни малейшего признака неудовольствия.
Теперь же весь двор и народ были в смятении. Отец и сын оказались в положении «глотающего жёлчь без слов» — они не могли ничего сказать в свою защиту и вынуждены были сидеть тише воды, ниже травы.
………
Карета подъехала к особняку Великой Принцессы. Фаньюэ помогла Сиси выйти и войти внутрь. Во дворе они встретили саму Ланъи, выходившую им навстречу.
Увидев дочь, Ланъи поспешила к ней, взяла за руку и нежно поправила растрёпавшиеся пряди чёрных волос, закрепив их за ухом.
— После стольких дней ухода цвет лица у тебя явно улучшился. Я слышала от няни Лань, что врачиха, присланная Сюнь Чэ, осмотрела меня и заодно подобрала тебе новое лекарство. В любом случае, я запомню это.
Сиси слегка сжала губы, потянула мать за руку, желая поскорее пройти в павильон Шуэйцзы, и, опустив глаза, сказала:
— Мама, давай поговорим внутри. Мне хочется посмотреть, как поживает отец.
Девушка явно не хотела слышать ничего, связанного с Сюнь Чэ.
Ланъи обняла дочь за плечи:
— Пойдём, навестим отца. А Юань уже заждался.
Мать и дочь, сопровождаемые свитой, прошли по коридору мимо живописного двора с зелёной травой и журчащим ручьём, к изящному и утончённому павильону Шуэйцзы.
Войдя в гостиную, они увидели мужчину в лунно-белом шёлковом халате с узором, с волосами, собранными в узел на затылке и украшенными нефритовой шпилькой. Лицо его ещё не до конца оправилось от болезни, но улыбка была тёплой и светлой, словно нефрит, омытый росой.
— А Луань, Сиси, — сказал Мэн Юань, подходя ближе и внимательно разглядывая дочь. — Видно, что во дворце за тобой хорошо ухаживали. Цвет лица куда лучше прежнего. Отец спокоен.
Сиси улыбнулась, показав две ямочки на щеках, и мягко ответила:
— Главное, чтобы отец скорее выздоровел. Тогда маме не придётся так переживать, и я буду спокойна.
Ланъи усадила мужа и дочь в малой гостиной, велела подать чай и сразу же с тревогой спросила дочь:
— Я слышала, тебя по дороге домой остановил Сюнь Ли. Он ничего тебе не сделал?
Сиси кивнула:
— Да, но я отослала его твоим именем. Он даже не показался. Видимо, перед тобой всё ещё испытывает некоторое опасение.
Ланъи фыркнула:
— Эти двое всегда действуют осторожно. Пока они не осмелятся предпринять что-то серьёзное.
Она повернулась к дочери:
— В следующий раз, когда будешь ехать во дворец, я усилю охрану. Одной Фаньюэ мало.
Ланъи действительно боялась, что Сюнь Ли протянет руку к её дочери. Она не верила, что после смерти императора и воцарения Сюнь Чэ отец и сын Миньского князя вдруг успокоятся. Слишком долго они терпели — теперь отступить будет крайне трудно.
Мэн Юань кивнул и спокойно произнёс:
— Наследник Миньского князя прибыл в столицу. Императорский день рождения вряд ли пройдёт спокойно.
Это было напоминанием Ланъи быть осторожной и не попасться в чью-то ловушку.
Ланъи посмотрела на свои алые ногти, задумчиво сказала:
— В четвёртом месяце Сиси совершит церемонию Цзицзи. Настало время подыскивать ей жениха.
Ланъи не хотела, чтобы её дочь имела хоть какие-то связи с императорской семьёй. Сюйские принцы и в мыслях не были ею рассматриваемы. Она считала, что дочери вполне подойдёт сын знатного, но не царствующего рода.
Сиси, услышав это, не проявила ни стеснения, ни волнения. Она спокойно отпила глоток чая и сказала:
— Мама всё решит сама.
Мэн Юань поднял глаза на жену:
— Хорошо подумай, выбери достойного.
Затем он обратился к дочери:
— Иди, прими ванну, отдохни немного. Не волнуйся обо мне — мне уже гораздо лучше.
Сиси кивнула и, взяв с собой Фаньюэ, отправилась в павильон Цзяонань.
………
Сиси позволила служанкам помочь себе вымыться, затем отослала их. Распустив волосы и босиком ступая по пушистому ковру, она подошла к окну и устроилась на широком диване, собираясь почитать шахматный трактат.
Однако для мужчины, скрывавшегося за резной ширмой из красного сандала с инкрустацией из белого нефрита, эта картина была ослепительно прекрасна.
Девушка только что вышла из ванны. Её лицо, белое, как жирный нефрит, слегка порозовело от пара. Глаза, окутанные лёгкой дымкой, казались влажными и мечтательными. Чёрные, как смоль, волосы рассыпались по спине, подчёркивая изящную белизну шеи. А её ступни, выглядывавшие из-под подола, были белоснежными, нежными и совершенными, как лепестки цветка. Всё это заставляло сердце биться быстрее.
— Сиси… Ты так прекрасна, что мне хочется спрятать тебя подальше, чтобы никто не увидел, — внезапно раздался голос Сюнь Чэ.
Он вышел из-за ширмы, и Сиси так испугалась, что выронила книгу — та громко шлёпнулась на пол.
Девушка обернулась, прикрыв ладонью рот:
— Как ты вышел из дворца? Да ещё и так бесцеремонно…
Сюнь Чэ шагнул вперёд, чтобы поднять упавший трактат, но взгляд его приковался к её пальцам ног, которые от испуга сжались на пушистом ковре, словно лепестки цветка.
Сиси почувствовала его пристальный взгляд и, смущённая, торопливо спрятала ноги под подол, настороженно спросив:
— Зачем ты снова явился?
Сюнь Чэ вздохнул с грустью:
— Сиси, прошло уже полмесяца, а ты и не вспомнишь о брате Чэ? А я-то так по тебе скучаю.
В его голосе звучала такая обида, а в глазах — такая боль, что Сиси показалось, будто она предала верного возлюбленного.
Она увидела, как он протягивает ей книгу своей изящной, с чётко очерченными суставами рукой, и, отвернув лицо, спрятала свои ладони за спину. Глядя на маленький столик у дивана, она тихо сказала:
— Положи книгу на стол. Спасибо.
Очевидно, девушка боялась, что он воспользуется моментом, чтобы прикоснуться к ней, и потому не решалась взять вещь из его рук.
Сюнь Чэ увидел её отчуждение, приподнял уголок глаз и, с ленивой улыбкой, положил книгу на столик. Небрежно спросил:
— Так ты любишь играть в шахматы? Интересно, насколько ты сильна? Может, как-нибудь сыграем партию?
Сиси машинально отступила на несколько шагов и покачала головой:
— Не нужно. У отца отличное мастерство. Если захочу поучиться — попрошу его.
Почувствовав, что дистанция между ними увеличилась, она облегчённо выдохнула:
— У императора во дворце так мало дел? Кажется, ему совсем нечем заняться.
Сюнь Чэ уселся прямо на диван, покрутил нефритовое кольцо на пальце и задумчиво произнёс:
— Я пришёл напомнить тебе: не показывайся Сюнь Ли на глаза. — Он похвалил её: — Сегодня ты отлично справилась, умеешь пугать, оперируя чужим авторитетом.
Сиси сделала вид, что прислушалась, кивнула с покорностью и ловко отмахнулась:
— Всё поняла, Цзиннань запомнит. Теперь Ваше Величество может идти. Долго отсутствовать во дворце неприлично.
Сюнь Чэ усмехнулся, в его глазах мелькнула нежность. Он всё же добавил:
— Запомни мои слова. В день церемонии я поставлю рядом с тобой своих людей. Не отказывайся. И не позволяй Фаньюэ отходить далеко.
С этими словами он уже исчез за окном.
Сиси села на диван, оперев подбородок на ладонь, и задумалась. И мать, и Сюнь Чэ настаивают на тайной охране… Значит, в день рождения императора действительно не обойдётся без волнений.
На самом деле Сиси не понимала, что Ланъи боится лишь того, чтобы к её дочери не приблизились неосторожные ухажёры, тогда как Сюнь Чэ опасался совсем другого: он боялся, что Сюнь Ли, увидев девушку, захочет использовать её в своих интригах.
Время летело быстро, и вот уже настал день рождения императора.
У ворот дворца нескончаемым потоком двигались кареты знати, дамы в нарядных одеждах, окутанные благовониями, спешили на пир в Тайюаньском дворце.
Для сыновей знатных семей этот день был шансом: если удастся хоть на миг привлечь внимание императора, это уже успех.
Девушки же томились в ожидании. Все знали, что ещё будучи наследником, Сюнь Чэ носил прозвище «Нефритовая колонна утреннего двора», воспевавшее его несравненную красоту. Он считался заветной мечтой всех благородных девушек Шэнцзина. Поэтому нынешний пир имел оттенок отбора наложниц.
Великая Императрица-вдова издала указ: все девушки из чиновничьих семей, находящиеся в Шэнцзине, достигшие возраста Цзицзи, не состоящие в браке и обладающие хорошей внешностью, обязаны явиться на пир. Это явно указывало на начало отбора невест.
Для дочерей мелких чиновников участие в этом пиру было шансом на удачу: если император обратит внимание — это путь к славе и богатству.
http://bllate.org/book/6406/611899
Готово:
