— Паньфан, помоги Чэ-эру подняться и посади его поскорее, — распорядилась Великая императрица-вдова. — Подай Его Величеству чай.
Сюнь Чэ взял из рук Паньфан чашку, сделал глоток и с улыбкой сказал:
— Внук по-прежнему обожает чай у бабушки. Мастерство тётушки просто великолепно.
Услышав похвалу, Великая императрица-вдова кивнула и тоже улыбнулась:
— Да, всё благодаря заботе твоей тётушки — она подарила мне Паньфан. Иначе не было бы мне такого удовольствия.
Великой императрице-вдове в преклонном возрасте нравились всякие диковинки, красивые лица и изысканные яства. Сюнь Чэ, конечно же, это прекрасно знал.
………………
Он пришёл сегодня на поклон не просто так — всё было тщательно продумано.
Император взглянул на чашку в руке, будто любуясь узором синей подглазури, и наконец озвучил цель визита:
— Внук нашёл за пределами столицы одну женщину-врача. Она — знаменитый целитель с Западных земель. Я специально пригласил её, чтобы она осмотрела бабушку и помогла поправить здоровье.
Великой императрице-вдове, немолодой уже и страдающей от старческих недугов, было невероятно приятно услышать, как император заботится о её самочувствии. Она радостно закивала:
— Хорошо, хорошо! Пусть войдёт.
Помолчав немного, она вдруг вспомнила о состоянии своей внучки и, переменив мысль, спросила:
— Не мог бы император оставить эту целительницу во дворце хотя бы на день? У меня для неё есть особое дело.
Сюнь Чэ лишь усмехнулся и провёл ладонью по лбу:
— Бабушка, не то чтобы я не хотел… Просто эту женщину-врача удалось привезти лишь благодаря особым мерам. Боюсь, она и слушать меня не станет. Я здесь бессилен.
Великой императрице-вдове стало неловко. Она на миг задумалась и махнула рукой:
— Ладно, ладно. Хотела было, чтобы она осмотрела и Сиси. Пусть войдёт.
Решив, что случай слишком редкий, она не стала дожидаться ухода императора и махнула Фэн-нянь, чтобы та позвала Сиси из тёплых покоев.
Император едва заметно изогнул губы и молча начал вертеть на пальце нефритовое кольцо, время от времени бросая взгляд на тёплые покои, будто чего-то ожидая.
Ань Сюйжэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он дрожащим телом вытер воображаемый пот с лба, не зная, какой очередной ход задумал его повелитель.
Воцарилась тишина. Маленький евнух ввёл женщину с тонкими бровями и холодным, почти злым взглядом. Та стояла неподвижно, не кланялась и прямо сказала:
— Кому нужно осмотреться? Говорите скорее — мне пора уходить.
Великая императрица-вдова понимала, что раз императору удалось привезти такую странницу, вероятно, пришлось прибегнуть к крайним мерам, и не стала обижаться на грубость.
Сюнь Чэ поднял руку. Ань Сюйжэнь подошёл к женщине и что-то шепнул ей на ухо. Та кивнула.
Приняв от слуги лекарственный сундучок, женщина осмотрела Великую императрицу-вдову, взяла бумагу с кистью и быстро написала несколько рецептов. Подняв глаза, она спросила:
— А вторая?
В этот миг из тёплых покоев вышла девушка. Паньфан что-то прошептала Сиси на ухо. Та кивнула, и на лице её проступило беспокойство. Видеть этого человека ей совсем не хотелось, но прятаться было уже поздно.
Девушка отвела взгляд и уставилась на картину «Магу приносит долголетие», стараясь не смотреть на мужчину в лунно-белом парчовом халате, что неторопливо пил чай на троне.
Сиси опустила голову и осторожно шла вперёд, тонкие пальцы нервно теребили шёлковый пояс на талии. Сердце её билось тревожно. Медленно подойдя к женщине-врачу, она села на стул.
Стройная, будто ломкая талия девушки, пальцы, теребящие пояс, изящный профиль и те самые бледно-розовые губы, вкус которых он так часто вспоминал во сне…
Всё это отразилось в глазах мужчины. Его пальцы слегка дрогнули, взгляд потемнел, и в глубине мелькнул неясный, но опасный огонёк. Заметив, как девушка, не поднимая глаз, сидит напряжённо, он прикрыл веки и сделал вид, будто отдыхает.
Женщина взяла белоснежное запястье девушки и внимательно прощупала пульс. Сиси сидела на стуле и тайком бросила взгляд: император закрыл глаза, и сердце её немного успокоилось.
Только она чуть расслабилась, как мужчина медленно открыл глаза. Сиси почувствовала, как его взгляд скользнул ей в спину, и тело её окаменело. Тонкие брови нахмурились, и она не смела пошевелиться.
Мужчина напоминал изящного леопарда, что неторопливо обводит взглядом добычу, выбирая, за какое место укусить вкуснее всего.
Лицо Сиси побледнело. Взгляд за спиной был словно у хищника, что не даст добыче сбежать, а будет играть с ней до полного изнеможения.
Целительница, заметив, что девушка побледнела и нахмурилась, решила, что надавила слишком сильно, и успокоила её:
— Потерпите немного, госпожа. Сейчас сделаю два укола иглами.
Она быстро воткнула серебряные иглы в запястье, через мгновение извлекла их и, взяв кисть, написала рецепт. Передав его няне Лань, она наставила:
— Это лекарство обязательно принимать вовремя. Ни в коем случае нельзя пропускать.
Великая императрица-вдова велела выдать награду. Женщина взяла её и сразу покинула Дворец Шоуань. Ань Сюйжэнь бросил взгляд на императора и, пригнув спину, тоже поспешил вслед за ней.
Сиси почувствовала, что давящий взгляд исчез. Она вытерла влажные от страха ладони платком и быстро поднялась:
— Бабушка, Ваше Величество, я пойду.
— Погодите, госпожа, — раздался ленивый, почти соблазнительный голос мужчины, заставивший даже служанок покраснеть. — Разве вы не должны были поклониться императору, когда вышли?
Тело Сиси напряглось. Неохотно повернувшись, она по-прежнему смотрела себе под ноги и сделала низкий поклон.
Великая императрица-вдова решила, что император нарочно придирается, и поспешила сгладить ситуацию:
— Ваше Величество, зачем так строго?
Император молчал, лишь поворачивал на пальце нефритовое кольцо. Его тёмные глаза медленно окинули стройную фигуру девушки — от узора лотоса на груди до изящных складок шёлковой юбки, струющихся по полу. Наконец он произнёс с глубоким смыслом:
— Госпожа заметно подросла.
Сюнь Чэ усмехнулся, и в его взгляде мелькнуло нечто неуловимое, понятное лишь ему одному.
Великая императрица-вдова подумала, что речь идёт о росте, и подхватила:
— И правда, девочка быстро растёт, стала выше. Только слишком худая — совсем не набирает веса.
Сиси задрожала от злости. Ей больше нельзя было здесь оставаться: взгляд мужчины становился всё наглей, всё откровеннее. Она повернулась к Великой императрице-вдове:
— Бабушка, мне нездоровится…
…………………
Вдруг в Дворце Шоуань раздался резкий звук — Сюнь Чэ уронил чашку, и та разбилась на мелкие осколки, перебив слова Сиси.
Император бросил извиняющийся взгляд на Великую императрицу-вдову:
— Не ожидал, что так выскользнет… — Он приподнял бровь и посмотрел на девушку, в голосе не было и тени раскаяния. — Испугалась, госпожа?
Сиси резко подняла голову. Она не понимала, чего хочет император, но глаза её уже наполнились слезами от гнева. Уставившись на него, она холодно произнесла:
— Ваше Величество.
Глаза девушки были прекрасны — чистые, прозрачные, сейчас с затуманенным блеском и лёгким румянцем на уголках. Голос её, хоть и звучал холодно, на самом деле был нежным и звонким, а протяжный конец фразы делал его похожим на ласковую просьбу, а не угрозу.
Император с наслаждением усмехнулся, глядя на разгневанную красавицу с румяными щеками и влажными глазами. Она была так красива в гневе, что он едва сдержался, чтобы не подойти.
— Я же сказал, что случайно, — произнёс он, будто не замечая её злости.
Сиси боялась, что если останется ещё на миг, то швырнёт осколки ему в лицо. Лицо её стало ещё бледнее.
В этот момент Сюнь Чэ вскрикнул от боли и прижал палец — в него воткнулся острый осколок. Все в зале заволновались.
— Его Величество ранен! Быстро зовите императорского лекаря!
Фэн-нянь крикнула слугам, чтобы те немедленно позвали лекаря.
Великая императрица-вдова велела:
— Как же так? Быстрее принесите лекарство!
Все в Дворце Шоуань были в панике — ранение императора дело чрезвычайное.
Няня Лань, решив, что Сиси просто испугалась, поддержала её и усадила на стул:
— Маленькая госпожа, выпейте чаю, успокойтесь. Ничего страшного.
Сиси взяла чашку и жадно сделала несколько глотков, не обращая внимания на этикет. Няня Лань испугалась:
— Госпожа, не торопитесь, а то поперхнётесь!
Сиси перевела дыхание и уставилась на мужчину, из-за которого весь зал пришёл в смятение.
Сюнь Чэ с довольной улыбкой смотрел на неё. Губы девушки блестели от влаги, становясь ещё нежнее и соблазнительнее. Он невольно сглотнул.
Великая императрица-вдова увидела, как старый лекарь, запыхавшись, прибежал сюда, открыл сундучок и осторожно извлёк осколок из пальца императора, после чего перевязал рану.
Подойдя ближе, она вдруг заметила на запястье императора извилистый шрам и ахнула:
— Этот шрам с годовщины кончины покойного императора, когда на него напали убийцы… До сих пор не зажил? Как же так! Что вы там делаете в императорской аптеке? Неужели не можете позаботиться о теле государя?
Лекарь опустился на колени:
— Великая императрица-вдова, простите! Я дал Его Величеству отличное снадобье… Рана тогда была неглубокой, через месяц всё должно было зажить. Не понимаю, почему до сих пор остаётся шрам… Простите, я… я бессилен.
Он в душе недоумевал: ведь рана действительно была лёгкой, и император, казалось, мазал мазью… Но спрашивать он, конечно, не смел.
А вот Сиси побледнела как смерть. Дрожащими руками она поставила чашку на столик и в ужасе уставилась на мужчину. Их взгляды встретились.
Император смотрел на ошеломлённую девушку, едва заметно шевельнул губами и беззвучно прошептал:
— Сиси, это только начало.
Сиси тут же отвела глаза.
Сюнь Чэ отвёл взгляд и сказал Великой императрице-вдове:
— Не вините их. Видимо, рана глубже, чем казалась. Мне не больно.
Великая императрица-вдова вздохнула:
— Ладно, государь, возвращайтесь в покои и отдыхайте.
Увидев, как Сиси побледнела от страха, она с жалостью добавила:
— Паньлань, отведи госпожу отдохнуть. Пусть сварят укрепляющий отвар — пусть выпьет.
Сюнь Чэ взглянул на испуганную девушку и подумал, что, возможно, сегодня перегнул палку. Но раскаиваться он не собирался.
Когда фигура Сиси исчезла из виду, он встал:
— Бабушка, я пойду. Простите за беспокойство.
Великая императрица-вдова устало махнула рукой:
— Иди, государь.
Паньлань отвела девушку в тёплые покои, подала укрепляющий отвар и уложила отдыхать. Когда Сиси начала клевать носом, она оставила служанку рядом и вышла за дверь.
Сюнь Чэ сел в паланкин. Его глаза сверкали, будто поймавшие добычу хищника, и Ань Сюйжэнь в душе вздохнул: «Вот уж не думал, что Его Величество так прицелился на госпожу Сиси… Интересно, как отреагирует Великая княгиня Чанъи?»
Он знал: Великая княгиня Чанъи относится к императору Юаньцзину как к волку.
Прошло несколько дней. Весенний воздух становился всё теплее.
В тёплых покоях Дворца Шоуань Сиси смотрела на чашку с новым отваром, что принесла няня Лань. Отвратительный горький запах вызвал тошноту.
Няня Лань, увидев, как госпожа скорчила недовольную гримасу, улыбнулась:
— Госпожа, пейте скорее. Рецепт уже проверили императорские лекари — говорят, очень хорошее лекарство. Великая императрица-вдова велела строго следить, чтобы вы ни разу не пропустили приём.
Сиси понимала, что не уйти от этого, и одним глотком выпила всё, после чего съела пару кусочков мёда, чтобы заглушить горечь.
Няня Лань, убедившись, что лекарство принято, подала ароматный чай для полоскания рта и сказала:
— Сегодня Великая императрица-вдова зовёт вас в павильон Чанминьчунь. Там соберутся несколько знатных девиц — государь будет выбирать себе невесту. Вас просят составить компанию и помочь с выбором.
Сиси выплюнула чай, вытерла губы платком и явно недовольно ответила, опустив глаза:
— Пусть государь выбирает сам, а бабушка пусть смотрит. Я почти не общаюсь со знатными девицами столицы и ничего не смогу сказать. Лучше в другой раз погуляю с бабушкой.
Она знала: если император выбирает невесту, Сюнь Чэ наверняка будет там. Она мечтала вернуться в особняк принцессы, ведь бабушка не видела её уже несколько месяцев.
Но уезжать из дворца она не смела — сейчас она изо всех сил избегала встреч с Сюнь Чэ. Как ещё можно спрятаться от него, если он постоянно ловит её врасплох и не даёт покоя?
Она даже не знала, не пытается ли он использовать её, чтобы отомстить матери. Поэтому держаться подальше от него было жизненно необходимо.
http://bllate.org/book/6406/611894
Готово:
