Отказывать Великой Императрице-вдове в её добрых намерениях напрямую было нельзя — это огорчило бы пожилую женщину. Император задумался на мгновение, затем махнул рукой, призывая главного евнуха подойти.
— Отправься в Управление придворной музыки. Помню, недавно прибыли несколько новых актёров, умеющих показывать фокусы. Пусть выступят перед Великой Императрицей-вдовой и развеселят её.
— Загляни в частную сокровищницу, возьми там несколько подарков и вручи их сегодняшним благородным девицам. Скажи, что Император дарует им это за то, что они порадовали Великую Императрицу-вдову. А затем уведи всех оттуда, сказав, что у Императора важные дела.
Таким образом, государь вежливо, но твёрдо отклонил заботу Великой Императрицы-вдовы.
Ань Сюйжэнь кивнул и немедленно отправился в Управление придворной музыки. Затем он велел младшему евнуху взять несколько изящных серебряных ароматических шариков — таких, какие любят девушки, — и выполнил все указания Императора.
* * *
В павильоне Чанминьчунь Великая Императрица-вдова велела одной из служанок проводить благородных девиц на прогулку по саду. Когда девушки ушли, она неторопливо отхлебнула из чашки чая и, взглянув на Великую княгиню Чанъи, сказала:
— Не знаю, какую из них выберет Цзэ. Мне так хочется увидеть своего правнучка!
Чанъи играла с подвеской у пояса и, едва заметно улыбнувшись, ответила:
— Боюсь, Его Величество поймёт Ваше доброе намерение превратно и придумает какой-нибудь хитрый способ обойти Вас.
Великая княгиня прекрасно понимала: хоть Император и проявлял к Великой Императрице-вдове великое почтение, он не любил, когда им манипулировали. Скорее всего, он откажет.
Услышав это, Великая Императрица-вдова пришла в досаду:
— Как он может не оценить мою заботу?
Она понимала: если государь снова откажет, её тревога только усилится, и, возможно, она даже поведёт всех врачей из Императорской лечебницы в Зал Чжунгуань, чтобы лично проверить, всё ли в порядке со здоровьем Императора.
Ей невольно вспомнился покойный Император:
— Твой брат в возрасте Его Величества уже имел двоих детей.
Чанъи лишь приподняла брови и промолчала.
В этот момент, когда Великая Императрица-вдова досадливо молчала, одна из старших служанок доложила:
— Ваше Величество, госпожа княгиня, главный евнух Ань прибыл с людьми.
Великая Императрица-вдова поставила чашку на столик:
— Быстро приведи его. Я хочу узнать, выбрал ли Его Величество кого-нибудь.
Ань Сюйжэнь, окружённый группой младших евнухов и актёров, уже привлёк внимание благородных девиц, которые тайком прятались в персиковом саду, чтобы посмотреть на происходящее.
Подойдя к Великой Императрице-вдове, Ань Сюйжэнь учтиво поклонился:
— Приветствую Вас, Великая Императрица-вдова, и Вас, Великая княгиня.
Та улыбнулась:
— Ну что, внимательно осмотрел? Скажи скорее, кто приглянулся Его Величеству?
— У Его Величества срочные государственные дела, и времени на выбор не осталось. Он боится, что Вы обидитесь, и велел передать несколько новых актёров, чтобы развлечь Вас. Они умеют показывать множество интересных трюков. Надеюсь, они доставят Вам удовольствие. Его Величество по-прежнему хранит к Вам глубочайшее почтение и сыновнюю преданность.
Ань Сюйжэнь говорил с таким жаром, что боялся разгневать старую императрицу, и поспешил подать знак актёрам выйти вперёд.
Великая Императрица-вдова прекрасно понимала, что Император не так-то легко поддастся её воле. Она просто скучала и, увидев, что государь всё же позаботился о ней, растопила весь свой гнев:
— Пусть занимается делами, я не сержусь. Эти актёры мне нравятся. Передай Императору, что я ценю его заботу.
Великая княгиня Чанъи мысленно усмехнулась: её племянник умел ловко обходить Великую Императрицу-вдову, зная, что та обожает подобные развлечения. Теперь у неё будет чем заняться целыми днями.
Увидев довольный вид Великой Императрицы-вдовы, Ань Сюйжэнь добавил:
— Его Величество знает, как устали сегодня благородные девицы, развлекая Вас. Он велел вручить им небольшие подарки от Вашего имени, дабы выразить признательность.
Великая Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Император всё продумал. Ступай, исполни его волю.
Ань Сюйжэнь, получив разрешение, велел евнухам позвать девиц. Когда те собрались, он сказал:
— Благородные девицы, благодарю вас за заботу о Великой Императрице-вдове. Его Величество велел вручить вам небольшие подарки в знак признательности.
Девушки поняли: выбора не было. Но раз уж Император дарует подарки, спорить не стали. Приняв дары, они с поклоном попрощались с Великой Императрицей-вдовой и Великой княгиней и удалились.
Великая Императрица-вдова почувствовала усталость после всех этих хлопот:
— Ладно, ладно, я устала. Ань Сюйжэнь, передай Императору, что я отдыхаю.
— Тогда я удалюсь, Ваше Величество. Эти актёры покажут такие чудеса, что Вам непременно понравится!
* * *
Ань Сюйжэнь с сопровождением вернулся во дворец и доложил Императору обо всём, что произошло. Когда он упомянул, что рядом с Великой Императрицей-вдовой была и Великая княгиня Чанъи, государь на мгновение замер, перо в его руке остановилось.
— Похоже, в резиденции Великой княгини всё спокойно.
Ань Сюйжэнь понял скрытый смысл слов Императора. Вся столица знала: чаще всего в дом Великой княгини приходят либо придворные врачи, либо народные целители.
Причина была в том, что и муж княгини, и их единственная дочь страдали слабым здоровьем. Супруг был болезненным, и даже дочь княгини, статс-дама Цзинань, унаследовала его хрупкое телосложение.
Каждую зиму в резиденции княгини постоянно ходили врачи, и даже слуги умели кое-что в медицине и уходе за здоровьем.
Весной, когда здоровье мужа и дочери немного улучшалось, Великая княгиня Чанъи навещала Великую Императрицу-вдову во дворце.
Значит, теперь в её доме всё в порядке — иначе она не осмелилась бы уезжать.
Некоторые старые придворные знали о прошлых отношениях между Императором и Великой княгиней и гадали, не держит ли государь на неё зла.
Но Ань Сюйжэнь, достигший высокого положения главного евнуха, знал: не стоит лезть в чужие дела. Он осторожно ответил:
— Великая княгиня проявляет лишь сыновнюю преданность. Великая Императрица-вдова поистине счастлива.
Император ничего не ответил и продолжил читать доклады. Ань Сюйжэнь мгновенно замкнулся, как неразжимающаяся раковина, и встал рядом, чтобы прислуживать.
Вернувшись в Дворец Шоуань, Великая Императрица-вдова тут же приказала служанке:
— Паньлань, проводи Алуань. Пусть подготовят тёплые покои.
Затем она позвала свою старую няню, приданную ещё с родительского дома:
— Ты поезжай вместе с Алуань в резиденцию Великой княгини и привези мне мою драгоценную внучку.
Чанъи вздохнула:
— Матушка, зачем так спешить? Пусть Сиси приедет завтра.
Великая Императрица-вдова сердито взглянула на неё:
— Ты всё время торчишь дома с больным мужем! Разве я не имею права поскорее увидеть свою внучку?
Чанъи склонила голову:
— Вы правы, матушка. Это моя вина.
Няня Лань сделала реверанс:
— Госпожа княгиня, карета уже готова. Няня Фэн ждёт у ворот дворца.
Великая княгиня Чанъи с многочисленной свитой покинула дворец.
На высокой башне Императорского сада мужчина, держа в руках подзорную трубу, наблюдал, как княгиня уезжает. Его тонкие губы изогнулись в загадочной улыбке, глаза блеснули, и он дважды приподнял брови, прежде чем спуститься с башни.
Вернувшись в резиденцию, Великая княгиня вошла в павильон Цзяонань и увидела, как её дочь сама играет в го. Подойдя ближе, она нежно погладила девушку по голове:
— В прошлом году ты приехала лишь на день поминовения покойного Императора и больше не появлялась во дворце. Твоя бабушка уже не раз торопила тебя, и теперь карета готова — она хочет, чтобы ты поехала к ней во дворец.
Девушка, державшая в руке шёлковую чёрную фигуру, на мгновение замерла. Сиси нахмурилась, понимая, что избежать этого больше не удастся. Воспоминания о случившемся в том маленьком дворике заставили её сердце сжаться от страха. Она крепко сжала губы, и на лице её отразилась растерянность.
— Мама… Я… Я пойду проведать бабушку. Только… можно мне взять с собой Фаньюэ? В прошлом году в день поминовения покойного Императора во дворце тоже случилось несчастье… Я просто…
Она не договорила, но в её взгляде читалась тревога и мольба.
Чанъи сразу поняла: речь шла о слухах об attentat’е на Императора. Она уже давно подозревала, кто мог стоять за этим, и была уверена, что государь тоже знает. Подумав, она кивнула:
— Хорошо. Я велю Фаньюэ и Нюаньюй сопровождать тебя повсюду.
Сиси облегчённо вздохнула. Она не смела рассказывать матери правду — боялась, что та вступит в конфликт с Императором и пострадает. Лучше считать, будто её просто укусила собака, и держаться подальше, как раньше.
В этот момент в дверях появилась няня Фэн:
— Миледи, пора ехать! Великая Императрица-вдова, верно, уже заждалась.
Сиси быстро собрала несколько вещей, села в карету и вскоре прибыла в Дворец Шоуань.
Великая Императрица-вдова, не давая внучке опомниться, радостно воскликнула:
— Как ты выросла! Сначала пообедай со мной, а потом отдохнёшь и приведёшь себя в порядок.
После трапезы Сиси приняла ванну и, чувствуя сильную усталость, сразу же уснула под заботливым присмотром служанок.
Тёплый свет свечей озарял покои мягким золотистым светом. На полу, за резной ширмой с изображением цветущей груши, вырезанной из морской раковины, стоял высокий мужчина в алой парчовой одежде с золотым драконом. Его волосы были собраны в узел под нефритовой диадемой, а надменные брови и узкие, как лезвие, глаза придавали лицу выражение холодного величия. Он молча смотрел на спящую девушку.
Её нежное лицо было прижато к подушке, чёрные волосы рассыпались по шёлку, обнажая изящную белоснежную шейку. Розовые губы чуть шевелились, на щеке играла ямочка — видимо, ей снился приятный сон.
Мужчина бесшумно приблизился к кровати, наклонился и, с лёгкой усмешкой в глазах, осторожно коснулся пальцем её губ. Девушка почувствовала прикосновение, нахмурилась и повернула голову, и его палец скользнул мимо.
В его взгляде мелькнуло раздражение. Он решительно взял её за подбородок, заставив замереть, и долго смотрел на неё. Затем медленно склонился и легко коснулся губами её шеи, слегка прикусив кожу. Девушка нахмурилась от боли.
Заметив её недовольство, он отстранился, но тут же зарылся лицом в её волосы, вдыхая их тонкий аромат. Запах был настолько пьянящим, что он на мгновение потерял бдительность.
Внезапно за дверью послышались шаги. Мужчина мгновенно исчез, будто его и не было.
На следующее утро няня Лань вместе со служанками тихо вошла в тёплые покои, чтобы помочь статс-даме Цзинань одеться и привести себя в порядок.
Она осторожно разбудила девушку. Та медленно открыла глаза, полные сонной влаги, и няня Лань кивнула Нюаньюй, чтобы та помогла ей встать.
Когда Сиси закончила туалет, она отправилась к бабушке на завтрак.
Великая Императрица-вдова с улыбкой смотрела на внучку, одетую в белоснежную шелковую кофту с серебряной вышивкой в виде лотосов и лимонно-жёлтую придворную юбку. Зная, что Сиси всегда предпочитает перевязывать талию мягкой шёлковой лентой с вышивкой, старая императрица с нежностью кивнула, одобрительно глядя на внучку.
Няня Лань подробно объяснила служанкам, как подавать завтрак, велела подогреть лекарственный отвар для статс-дамы и приготовить сладкие цукаты. Служанки кивнули и быстро выполнили все поручения.
Вскоре стол был накрыт, и прислуга выстроилась вдоль стен, ожидая дальнейших указаний.
Когда завтрак закончился и Сиси уже собиралась выпить лекарство, в дверях появился младший евнух и, поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, миледи, Его Величество прибыл с визитом. Императорская карета уже у ворот.
Рука Сиси, тянувшаяся к цукатам, замерла. Она моргнула, скрывая растерянность, и тихо вздохнула:
— Бабушка, эти цукаты мне не по вкусу. Я пойду с няней Лань посмотрю, нет ли чего-нибудь другого.
Великая Императрица-вдова всё поняла. Она знала, как дочь её относится к Императору, и что Чанъи всегда старалась держать внучку подальше от двора. Поэтому она спокойно распорядилась:
— Паньлань, отведи статс-даму в тёплые покои. Пусть не выходит оттуда.
Затем она взглянула на дверь:
— Тебе скоро шестнадцать, и между мужчинами и женщинами должна быть дистанция. Быстрее иди.
Сиси последовала за няней Лань, почти бегом уносясь прочь — её юбка развевалась за спиной, и она не осмеливалась ни на секунду задержаться.
Во дворе карета Императора мягко коснулась земли. Ань Сюйжэнь поспешил подать руку своему повелителю. Тот, опершись на руку евнуха своей изящной, будто выточенной из слоновой кости ладонью, ступил на землю в чёрных сапогах с золотой вышивкой дракона. Его высокая фигура выпрямилась, а в узких глазах мелькнула неуловимая искра. Он поднял взгляд на Дворец Шоуань.
Тонкие губы изогнулись в лёгкой улыбке. Спокойно заложив руки за спину, он направился к воротам дворца.
Великая Императрица-вдова смотрела на него с восхищением: государь был поистине величествен. Его черты лица поражали совершенной красотой, а в каждом движении чувствовалась непоколебимая сила правителя. Он был одет в лунно-серый шелковый халат, половина волос собрана в узел белой нефритовой шпилькой — весь облик напоминал образ благородного юноши из древних преданий. «Ни один художник не смог бы передать и половины его величия», — подумала она с лёгким вздохом.
— Приветствую Вас, бабушка, — поклонился Сюнь Чэ. — Простите, что пришёл с опозданием. Надеюсь, Вы не в обиде.
Великая Императрица-вдова знала, что государь, хоть и занят делами, всё же не забывает о своём долге перед ней. Как можно было сердиться?
http://bllate.org/book/6406/611893
Готово:
