Императрица-мать на миг онемела, не найдя ответа, и лишь ткнула пальцем внучку в переносицу, смеясь сквозь досаду:
— Твой язычок и впрямь острый — всё хорошее и плохое ты уже успела сказать!
— Ладно, ладно, не стану я тебя сейчас принуждать. Но через несколько дней в резиденции Долгой принцессы Синьян пройдёт банкет в честь цветения. Ты обязательно должна прийти. Там соберутся многие молодые господа из знатных семей — все до одного выдающиеся юноши. Посмотришь, может, и передумаешь.
Она наклонилась к самому уху Сяо Инцао и прошептала:
— Если кому-то особенно понравишься — обязательно расскажи об этом бабушке по возвращении.
С этими словами она откинулась на спинку кресла, и выражение её лица снова стало спокойным и величавым, как и подобает императрице-матери среди придворных.
Раньше Сяо Инцао с радостью отправилась бы любоваться красивыми мужчинами, но после недавних событий всё это вдруг показалось ей пресным и скучным.
Однако императрица-мать редко шла на уступки, и отказывать ей было невежливо. Пришлось согласиться.
В этот момент императрица незаметно толкнула под столом четвёртого принца. Тот вздрогнул, вырвавшись из задумчивости, и, уловив взгляд матери, поспешил произнести:
— Через несколько дней я тоже буду на банкете у тётушки Синьян. Если там встретишься с кузиной Цинхэ, можешь держаться рядом со мной — я позабочусь о тебе.
Лицо императрицы лишь теперь смягчилось.
Император тоже улыбнулся и обратился к своим детям:
— Вы все тоже пойдёте. Молодёжи полезно побольше общаться.
Услышав эти слова четвёртого принца и самого императора, Сяо Инцао почувствовала лёгкую головную боль: всё будто бы стремительно усложнялось.
Четвёртый принц, закончив говорить, не сводил с неё глаз.
Сегодня она была одета в платье бледно-зелёного цвета, которое мягко облегало её стройную фигуру, словно весенний росток, только что пробившийся из земли, — полное юношеской свежести и жизненной силы.
Тонкий пояс подчёркивал изящную талию, а пышная грудь напоминала распускающийся персиковый бутон.
Выше — изысканный профиль с яркими чертами, живой и прекрасный, заставивший четвёртого принца на миг забыть обо всём на свете.
До встречи с ней он не слишком горел желанием участвовать в планах матери, но ради великой цели готов был хоть немного посодействовать.
А теперь, поражённый её ослепительной красотой, он полностью отбросил прежние сомнения. И чем дольше он разглядывал её, тем яснее понимал: как же он раньше мог быть таким глупцом!
Наследный принц: «Я помог тебе, а ты тут же меня предала».
Госпожа: «Ха! Ты мне помог? Неужели сам не знаешь, какие у тебя были задние мысли?»
**
Наследный принц: «А откуда ты знаешь, что я не нарочно не пришёл?»
**
Обещаю: в следующей главе наследный принц точно появится!
На военном полигоне за пределами столицы наследный принц только что завершил осмотр одной из площадок. Один из сопровождающих напомнил:
— Ваше высочество, пора обедать.
Наследный принц уже собирался ответить, что вдали от дворца всё должно быть просто, как вдруг вспомнил нечто важное. Он поднялся на небольшой холм и устремил взгляд в сторону столицы.
Половина города была окутана лёгкой дымкой и казалась неясной. Он долго смотрел на дворцовый комплекс, погружённый в задумчивость.
Сегодня он должен был навестить её. Но, возможно, как бывает, когда человеку особенно близко к цели, его вдруг охватывает робость. Чем ближе он подходил, тем сильнее хотелось отступить.
Именно в этот момент прибежал гонец с тревожным докладом: на полигоне возникла серьёзная проблема, требующая немедленного вмешательства наследного принца.
Тот согласился, но в душе не знал, радоваться ли ему такому поводу или сожалеть, что сегодня встреча так и не состоится.
Окружающие видели, как их государь стоит на склоне, неподвижен, а в глазах — сложный, нечитаемый свет. Никто не мог понять, о чём он думает.
**
После банкета в честь возвращения все постепенно разошлись, но императрица-мать оставила Сяо Инцао наедине, сказав, что хочет поговорить с ней.
Она повела внучку в свой кабинет, отослала всех служанок и осталась с ней наедине.
Сяо Инцао, видя такую торжественность, сразу поняла: речь пойдёт о чём-то важном.
И действительно, императрица-мать заговорила серьёзно:
— То дело, о котором ты просила меня расследовать… пока ничего не вышло.
Сяо Инцао удивилась:
— Речь о нападении на меня?
Императрица кивнула, лицо её стало ещё более суровым:
— Да. Я послала множество людей, но почти все следы были намеренно стёрты — причём не одним человеком.
Сяо Инцао внутренне содрогнулась. Значит, за этим стоит кто-то чрезвычайно могущественный, если даже бабушка не смогла ничего разузнать. Что ж, ей повезло остаться в живых.
Но тут же в голову закралась другая мысль: не участвовал ли в сокрытии следов Цинцзюнь? Может, он сам стирал улики, чтобы никто не узнал его истинную личность?
Тогда кто он на самом деле? И знает ли он, кто стоит за всем этим?
Эти вопросы крутились в голове, но ответа не было.
Императрица-мать, заметив, как внучка погрузилась в размышления, мягко сказала:
— Яньян, раз пока ничего не выходит, не трать на это все свои силы. Успокойся. Со временем правда обязательно всплывёт.
Сяо Инцао кивнула, хотя и не очень верилось, что услышала.
**
Позже императрица-мать попросила внучку остаться во дворце на несколько дней.
Та вежливо отказалась, сославшись на то, что только что вернулась в столицу и ещё не разобралась с делами в своём доме. Обещала навестить бабушку чуть позже.
Императрица-мать неохотно согласилась, но перед расставанием долго держала её за руку и что-то наставляла.
Всё это заняло много времени, и когда Сяо Инцао покинула дворцовые ворота, уже был конец часа Обезьяны.
Едва она вернулась в резиденцию, как служанка Чэнби доложила:
— Госпожа, императрица-мать прислала вам подарки.
Сяо Инцао улыбнулась с лёгким раздражением: бабушка слишком заботится о ней, будто пытается компенсировать десять лет разлуки одним махом.
Но в глазах её всё равно мелькнула тёплая искра.
Войдя в главный зал, она увидела множество сундуков. В них оказались платья, украшения, шёлковые ткани, даже девичья косметика.
А в одном — целая гора золота и серебра, да ещё и обменянные на удобные в обращении сертификаты.
Сяо Инцао на миг смягчилась и приказала управляющему всё аккуратно разложить, составить опись и убрать в кладовую.
В это время Чэнби принесла маленькую шкатулку из золотистого сандалового дерева. На крышке красовалась медная застёжка в виде извивающегося дракончика.
— А это что? — удивилась Сяо Инцао.
— Это прислали из Восточного дворца, — ответила Чэнби, тоже слегка растерянная.
— Из Восточного дворца? — Сяо Инцао нахмурилась.
— Да, — продолжила служанка. — Посланец сказал, что наследный принц глубоко сожалеет, что не смог прийти на ваш банкет в честь возвращения. Поэтому он прислал вам этот подарок — специально к банкету в честь цветения.
— К банкету? — Сяо Инцао приподняла бровь и взяла шкатулку. Открыв её, она невольно раскрыла глаза от изумления.
На бархатной подушке покоилась золотая диадема с двумя фениксами, выполненными техникой «цзинь лэй сы», инкрустированными рубинами и украшенными техникой «дянь цуй». Фениксы, расправив крылья, держали в клювах по крупному рубину кроваво-красного оттенка. Вся конструкция сияла роскошью и изысканностью.
Отблеск камней отразился в глазах Сяо Инцао, придавая им ослепительное сияние.
Она бережно взяла диадему и, приблизив к глазам, восхищённо прошептала:
— Наследный принц-двоюродный брат слишком щедр.
Щедр — это мягко сказано. Подарок явно стоил огромных денег, да и исполнение было уникальным, не такое, что можно найти на рынке. Особенно ей понравились рубины — именно такие она и любила.
Как он узнал, что она предпочитает красные драгоценности? Неужели специально расспрашивал? Эта мысль мелькнула и тут же исчезла.
Наследный принц ведь весь день занят государственными делами. Наверняка просто совпадение.
— Что делать с подарком? — спросила Чэнби, чувствуя себя неловко: ведь всего полчаса назад она сама ругала наследного принца за то, что тот «не человек, а камень — в такой важный момент бросил госпожу».
— Раз прислали — значит, надо принять, — Сяо Инцао захлопнула шкатулку, сжав диадему в ладони. — Возвращать — только обидеть наследного принца-двоюродного брата. Разве не так?
Она игриво склонила голову и улыбнулась.
— К тому же подарок мне очень по душе. Пошли кого-нибудь во Дворец наследника с благодарственным письмом. Сегодняшнее недоразумение считаем исчерпанным.
После банкета она слегка обижалась на наследного принца, но теперь, увидев, с какой заботой он выбрал извинение, вся досада испарилась.
Напротив, ей стало интересно: каким же окажется их первая встреча?
В этот момент донёсся голос слуги:
— Госпожа, к вам пришла гостья!
Сяо Инцао удивилась: она ведь только недавно вернулась в столицу. Кто же так быстро нашёл её?
— Кто?
— Госпожа Синьнин из резиденции Долгой принцессы Синьян.
Значит, родственница? Она велела:
— Проси скорее!
Сама направилась к входу в главный зал, по пути пытаясь вспомнить, где слышала имя «Синьнин». Оно казалось знакомым, но воспоминания ускользали.
Издалека к ней шла девушка. Увидев её лицо, Сяо Инцао почувствовала, как знакомство нарастает.
— Яньян! Это я — Сюэлу! Неужели не узнаёшь? — девушка широко улыбнулась, и глаза её превратились в две лунки.
Услышав это имя, Сяо Инцао будто бы растопила лёд в памяти — воспоминания хлынули потоком.
Сюэлу…
— Ты что, Сян Сюэлу? Алу? — воскликнула она с радостью.
Девушка сначала звонко рассмеялась, потом сделала вид, что обиделась:
— Хм! Целую вечность понадобилось, чтобы узнать меня! Видимо, всё наше детство ты давно забыла.
Перед Сяо Инцао стояла Сян Сюэлу — единственная дочь Долгой принцессы Синьян, носившая титул госпожи Синьнин.
Её внешность была скорее мужественной и солнечной: глаза сверкали, а вся фигура излучала юношескую энергию и живость.
Сяо Инцао, узнав подругу, тоже расслабилась и заговорила легко и свободно:
— Как можно забыть тебя? Просто в детстве ты была настоящей разбойницей — постоянно что-то ломала, волосы растрёпаны, одежда в грязи… Совсем не похожа на девочку.
Она окинула Синьнин насмешливым взглядом и добавила:
— А теперь стала настоящей благородной госпожой. Вот и не сразу узнала.
Они с Синьнин часто играли вместе в детстве, особенно до отъезда Сяо Инцао в Лонин, поэтому говорили без церемоний.
Синьнин сначала улыбнулась, но, услышав последнюю фразу, замахнулась, будто собираясь ударить:
— Ну и какая же, по-твоему, настоящая благородная госпожа?
Сяо Инцао многозначительно улыбнулась:
— Конечно, такая, как я: благородная, элегантная, прекрасная и великодушная.
— Фу! — фыркнула Синьнин. — Да ты просто самовлюблённая!
Сяо Инцао провела ладонью по щеке:
— Разве нет?
И бросила в неё томный взгляд, полный соблазна и огня.
Синьнин на миг застыла, потом сдалась:
— За эти годы ты мало что изменилась… Только стала ещё красивее.
http://bllate.org/book/6405/611847
Готово:
