У ворот дворца стража, увидев герб на карете Сяо Инцао, немедля пропустила её. Когда экипаж скрылся за аркой ворот, мимо в противоположную сторону проследовала другая карета — роскошная, с богатой отделкой.
Сяо Инцао лишь мельком взглянула на неё и тут же отвела глаза. По качеству обивки и украшениям можно было догадаться: это чья-то царская повозка — принца или принцессы.
Карета миновала главные ворота и остановилась на площади перед залом Тайхэ, где собрались чиновники. Дальше проезд был запрещён, и Сяо Инцао вышла из экипажа, пересев в приготовленные носилки.
Вскоре она добралась до дворца Цышоу. У входа сновали служанки и евнухи; все, завидев её, кланялись почти до земли.
Похоже, банкет, устроенный бабушкой в её честь, обещал быть шумным и многолюдным. Сяо Инцао слегка приподняла бровь, сошла с носилок и направилась внутрь.
Подойдя к покою императрицы-матери, она издали заметила у дверей старшую служанку. Та, как только увидела гостью, сразу же её узнала.
Служанка подбежала и, улыбаясь, сказала:
— Приветствую вас, госпожа Яньян из уезда Цинхэ. Я Таожуй, старшая служанка при императрице-матери. Банкет по случаю вашего прибытия вот-вот начнётся. Позвольте проводить вас внутрь.
Сяо Инцао, зная, что Таожуй — доверенное лицо бабушки, кивнула с лёгкой улыбкой и последовала за ней.
Они вошли в пиршественный зал дворца Цышоу. Посреди помещения стоял огромный круглый стол — на двадцать–тридцать персон.
Едва Сяо Инцао переступила порог, как увидела женщину средних лет, восседавшую на главном месте. Та, услышав шаги, подняла голову, и их взгляды встретились.
Это была бабушка! Несмотря на то что Сяо Инцао готовилась к встрече, сердце всё равно наполнилось радостным трепетом.
Императрица-мать, узнав внучку, мягко улыбнулась:
— Это ты, Яньян? Прошло столько лет… Ты уже совсем взрослая девушка.
Сяо Инцао ускорила шаг и вскоре оказалась рядом. Императрица-мать не дала ей опуститься в поклон, а потянула к себе, крепко взяв за обе руки и внимательно разглядывая с головы до ног.
— Твоя мать была такой жестокой… В пять лет увезла тебя на границу, а спустя несколько лет сама погибла. С тех пор я больше никогда не видела ни её, ни тебя. Все эти годы я могла лишь смотреть на твой портрет и гадать, какой же ты на самом деле стала.
Голос её дрогнул, но затем она с облегчением добавила:
— Но теперь я вижу: моя дорогая внучка так же прекрасна и умна, как и на портрете. Твоя мать с небес может быть спокойна.
При этих словах глаза Сяо Инцао тоже наполнились слезами. Бабушка и внучка крепко сжали руки друг друга, и обе погрузились в воспоминания, переживая боль утраты.
Лишь Таожуй, мягко увещевая их, смогла вернуть императрицу-мать в настоящее.
Та достала платок, вытерла уголки глаз и, похлопав Сяо Инцао по руке, сказала:
— Сегодня день радости. Не будем говорить о грустном. Как только придёт государь, начнём пир.
Сяо Инцао наконец огляделась и заметила несколько незнакомых лиц. Императрица-мать тоже поняла, что внучка их не знает, и начала представлять одного за другим.
В этот момент у входа раздался громкий голос евнуха:
— Его величество император!
Все повернулись к двери. Сяо Инцао вместе с другими встала и, когда фигура вошедшего появилась в проёме, все склонились в поклоне.
Перед ними стоял мужчина в жёлтой императорской мантии, лет тридцати с небольшим, почти сорока. На подбородке — короткая бородка, осанка величественная, взгляд пронзительный. Это был нынешний государь, дядя Сяо Инцао — Жун Шэн.
Едва войдя в зал, он поднял руку:
— Сегодня не нужно церемониться. Все могут встать.
Затем он уверенно направился к императрице-матери:
— Матушка, простите, что заставил вас ждать.
Императрица-мать улыбнулась:
— Государственные дела важнее всего. Ваше величество заняты делами империи — все это понимают.
Государь тем временем заметил слёзы в глазах матери и тревожно спросил:
— Матушка, что случилось? Кто вас огорчил?
— Кто посмеет? — махнула рукой императрица-мать. — Просто сегодня увидела Яньян и вспомнила прежние времена.
Тогда государь обратил внимание на Сяо Инцао, сидящую рядом с матерью, и, как и она ранее, с теплотой сказал:
— Прошло столько лет… Яньян уже не та маленькая девочка.
— Теперь, когда ты приехала в столицу, больше не уезжай. Оставайся здесь надолго. Если что понадобится — дядя всегда за тебя заступится.
Императрица-мать, услышав эти слова сына, удовлетворённо улыбнулась.
Автор: Ааа, несчастный автор снова попал под власть онлайн-занятий и каждый день решает бесконечные задачи по математике. Сегодня и завтра выйдет только по одной главе, но в выходные постараюсь опубликовать три-четыре главы (вздох).
Ещё одна беда — мне пришлось убрать из аннотации все «соблазнительные» моменты. Я понял свою ошибку и больше так писать не буду (плачущий смайлик).
Вся императорская семья собралась за одним столом. Перед началом пира императрица-мать представила Сяо Инцао остальных гостей.
— Есть несколько человек, которых ты, вероятно, не знаешь. Позволь представить: это твой третий двоюродный брат.
Указанный юноша поднял глаза и посмотрел на Сяо Инцао.
Она взглянула на него и увидела мягкого, спокойного молодого человека — истинный образец благородного джентльмена.
Сяо Инцао вежливо окликнула:
— Третий двоюродный брат.
Третий принц ответил:
— Двоюродная сестра из уезда Цинхэ.
Его голос звучал, словно тёплый источник, приятный на слух.
Он кивнул ей, и Сяо Инцао ответила тем же.
Затем императрица-мать указала на другого юношу:
— Это твой четвёртый двоюродный брат.
Сяо Инцао также вежливо поздоровалась.
Четвёртый принц внешне напоминал третьего — такой же учёный тип, но в ответе его голос прозвучал громче, а улыбка — шире.
Глядя на эту улыбку, Сяо Инцао почувствовала лёгкое, необъяснимое беспокойство.
Далее императрица-мать представила пятого принца. Тот, в отличие от старших братьев, казался замкнутым. Он лишь мельком взглянул на Сяо Инцао и тут же отвёл глаза, ответив ей тихо и неуверенно.
Ему было всего шестнадцать — на год старше Сяо Инцао.
Императрица-мать с улыбкой пояснила:
— Твой пятый двоюродный брат всегда такой — настоящий молчун. Не обижайся на него, Яньян.
— Конечно нет, — ответила Сяо Инцао. — Я очень благодарна всем троим братьям за то, что они нашли время прийти на мой банкет.
Затем императрица-мать представила ей остальных принцесс и старших членов императорского рода. Сяо Инцао вежливо кланялась каждому.
Когда она запомнила всех присутствующих, государь окинул зал взглядом и нахмурился:
— Почему нет наследного принца? Разве у него сегодня нет времени?
В этот момент в зал вбежал маленький евнух и, подойдя к императрице-матери, что-то прошептал ей на ухо.
Выражение лица императрицы-матери слегка изменилось. Она кивнула и сказала: «Хорошо», после чего снова обратила внимание на пир.
— Только что наследный принц прислал гонца. У него возникло срочное дело, и он вынужден был немедленно покинуть дворец. Боюсь, он не успеет на банкет в честь Яньян. Он просит у неё прощения и обещает лично извиниться при следующей встрече.
Государь, выслушав объяснение, всё ещё был недоволен:
— Сегодня собрались все — даже я пришёл. А у него одни дела? Неужели он занят больше, чем сам император?
Атмосфера в зале мгновенно напряглась. Никто не осмеливался произнести ни слова.
Ведь никто не знал, что именно имел в виду государь своими словами.
Императрица-мать вновь выступила миротворцем:
— Ну что ж, стремление к делам — это хорошо. Сегодня не будем о нём. У нас столько вкусных блюд — будем есть сами. Пусть сам виноват, что пропустит такое!
Затем она весело обратилась ко всем:
— Приступайте, друзья! Сегодня праздник!
Её слова разрядили обстановку. Гости расслабились и взялись за палочки.
Лишь лицо государя всё ещё сохраняло лёгкое недовольство.
Сяо Инцао, однако, не позволила этому испортить себе настроение. Она подумала, что наследный принц вряд ли нарочно пропустил её банкет — скорее всего, действительно возникло что-то срочное.
Много лет она не видела бабушку, и теперь, сидя рядом с ней, наконец получила возможность проявить заботу. Как только начался пир, она то и дело спрашивала, не хочет ли императрица-мать того или иного блюда, и часто клала ей в тарелку кусочки еды.
Императрица-мать внешне ворчала:
— Ешь сама как следует. Мне не нужно, чтобы ты обо мне заботилась.
Но любой, кто слышал её, понимал, насколько она на самом деле довольна.
Более того, она съедала всё, что ей подкладывала внучка, не оставляя ни крошки.
Присутствующие, наблюдавшие эту сцену, невольно поражались: хотя госпожа Яньян из уезда Цинхэ много лет отсутствовала в столице, её место в сердце императрицы-матери ничуть не пошатнулось.
Многие стали относиться к Сяо Инцао с новым уважением.
Особенно задумчиво смотрел на неё четвёртый принц.
Когда пир был в самом разгаре, четвёртый принц вдруг обратился к Сяо Инцао:
— Двоюродная сестра из уезда Цинхэ, попробуй это блюдо — «Десять ли аромата» с белыми креветками. Очень вкусно. Ты немного худощава — тебе стоит побольше есть мяса, чтобы набраться сил.
Затем он принялся подробно рассказывать:
— Эти креветки ловят на севере, пробивая лёд в море. Их мясо невероятно нежное и сочное…
Сяо Инцао ещё не успела ответить, как императрица-мать опередила её:
— Яньян не любит морепродукты. Ешь сам.
Хотя она улыбалась, в её словах чувствовалась лёгкая строгость, от которой четвёртый принц почему-то почувствовал себя виноватым и поспешно опустил голову.
Императрица, мать четвёртого принца и вторая супруга государя, тут же вступилась:
— Четвёртый просто хотел быть внимательным, матушка. Не сердитесь на него.
Её тон был крайне вежлив. Императрица-мать взглянула на неё:
— Кто же на него сердится? Ничего страшного. Продолжайте есть.
Через некоторое время подали особо ценный суп из ласточкиных гнёзд. Императрица лично налила миску и велела слуге подать Сяо Инцао:
— Четвёртый не знал, что ты не ешь морепродукты. А я слышала, что ты любишь ласточкины гнёзда. Вот, согрейся.
Императрица была не особенно красива — скорее, миловидна. Её улыбка выглядела искренне и располагающе, как у добродетельной и скромной женщины.
Сяо Инцао не могла отказаться от такого внимания:
— Благодарю вас, тётушка.
Она поставила миску рядом и аккуратно отведала ложечку.
Увидев, что Сяо Инцао выпила суп, императрица улыбнулась ещё шире:
— Вы с четвёртым почти ровесники. Вам наверняка есть о чём поговорить. В будущем чаще общайтесь, укрепляйте родственные узы. Если что-то будет непонятно — обращайся к нему за помощью.
Сяо Инцао пришлось согласиться.
В этот момент императрица-мать вовремя перевела тему, и Сяо Инцао, только что собиравшаяся немного расслабиться, снова напряглась.
— Яньян, тебе уже пятнадцать, — сказала императрица-мать. — Пора подумать о женихах.
Сяо Инцао мысленно застонала, но вслух не могла этого показать:
— Бабушка, я ещё совсем ребёнок. Хочу ещё несколько лет побыть с вами.
— Глупышка, — улыбнулась императрица-мать. — Мужчине пора жениться, девушке — выходить замуж. Разве замужество помешает тебе навещать меня? Кстати, твой наследный принц-двоюродный брат недавно тоже говорил мне, что ты ещё молода и торопиться не стоит.
«Наследный принц так сказал?» — удивилась про себя Сяо Инцао. Это явно шло ей на пользу, поэтому она подхватила:
— Вот видите! Сам наследный принц считает, что мне рано. Зачем же вы беспокоитесь? Ведь я точно не останусь старой девой.
— Да и потом, — она игриво подняла глаза, — наследному принцу уже девятнадцать, а он всё ещё не женился. Лучше бы вы сначала занялись его свадьбой.
Затем она окинула взглядом присутствующих принцев и принцесс:
— И вообще, разве они не в большей спешке, чем я?
http://bllate.org/book/6405/611846
Готово:
