Автор: второе обновление в три часа дня~
— Не стой у двери, заходи, поговорим как следует, — сказала Сяо Инцао Синьнин.
Они вместе вошли в главный зал и уселись.
До прихода Синьнин Сяо Инцао разглядывала гребешок-булавку, присланный наследным принцем. Потом явился гонец с известием, и она небрежно положила украшение обратно в шкатулку, даже не закрыв крышку.
Синьнин только устроилась поудобнее, как тут же заметила гребешок, лежащий на бархатной подушечке, и в её глазах вспыхнуло восхищение.
— Ох! — вырвалось у неё. Она прикрыла рот ладонью. — Какой чудесный гребешок! Где ты его заказала? Обязательно схожу и себе такой же закажу.
— Это не я покупала, — ответила Сяо Инцао. — Его наследный принц прислал мне только что.
— Наследный принц? — на лице Синьнин появилось недоверие. — Не верю.
— Если бы он стал дарить подарки девушкам, солнце взошло бы на западе.
Услышав такую уверенность, Сяо Инцао тоже засомневалась и велела позвать Чэнби, чтобы уточнить: действительно ли посыльный пришёл от наследного принца.
— Да, точно от наследного принца. Не веришь — спроси его самого. А поводом для подарка, скорее всего, стало то, что он не смог прийти на мой банкет в честь возвращения, — с досадой пояснила она.
— Тогда тем более невозможно! — воскликнула Синьнин, и на её лице появилось выражение полной уверенности. — Однажды, на праздновании дня рождения Его Величества, после большого пира для чиновников вечером устраивали частный ужин во дворце. Наследный принц тогда тоже заявил, что занят, и не явился. Дядюшка разгневался, но потом всё равно не увидел от него ни малейшего раскаяния.
— Кто он такой — наследный принц! Даже дядюшке, императору, осмеливается не являться, а ты думаешь, он станет специально посылать тебе подарок из-за того, что пропустил твой банкет?
Сяо Инцао на миг замерла, задумалась и неуверенно произнесла:
— Может, потому что я его двоюродная сестра? Он ведь всегда заботится о младших?
На что Синьнин мрачно ответила:
— Я тоже его двоюродная сестра. Честно говоря, за все эти годы он ни разу не одарил меня добрым взглядом, не то что подарком.
Видя, как Сяо Инцао онемела от неожиданности, Синьнин с кислой миной добавила:
— Почему, если мы обе его двоюродные сёстры, он так несправедлив? Неужели я, Сян Сюэлу, недостойна?
Говоря это, она вдруг замолчала и пристально осмотрела всё вокруг Сяо Инцао, будто пытаясь всё просветить насквозь.
— Мне кажется, тут не всё так просто. Неужели у него к тебе какие-то особые намерения?
— Какие ещё намерения? — рассмеялась Сяо Инцао. — Что во мне такого, что ему может понадобиться?
Синьнин замолчала. Спустя некоторое время она сказала:
— Пожалуй, ты права. Наследный принц — старший сын императора, добродетельный и талантливый, все чиновники его хвалят. Его материнский род силён, а императрица-мать его обожает. Ему, по сути, ничего не нужно, и его положение наследника незыблемо.
Сяо Инцао похлопала её по плечу и перевела разговор:
— Ладно, хватит о нём. Ты ведь ещё не сказала, зачем сегодня ко мне пришла?
Синьнин тут же приняла игривый вид:
— Разве мне обязательно нужен повод, чтобы навестить тебя? — И она весело высунула язык Сяо Инцао.
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Ладно-ладно, не буду с тобой шутить. Сегодня я пришла по поручению матушки — передать тебе приглашение.
— Ты ведь уже слышала от императрицы-матери, когда была во дворце: через несколько дней у нас в доме устраивают праздник цветов. Подумала, раз ты только что вернулась в столицу, тебе наверняка нужно познакомиться с обществом, так что принесла тебе приглашение. Буду рада видеть тебя!
— Конечно, с удовольствием, — ответила Сяо Инцао и взяла приглашение. На нём стояла подпись Долгой принцессы Синьян и оттиск алого цветочного знака.
— Обязательно приду вовремя.
Перед тем как Синьнин ушла, Сяо Инцао словно по наитию спросила:
— Скажи, а наследный принц придёт?
— Не знаю, — пожала плечами Синьнин. — Приглашение отправлено, но его мысли — не угадаешь.
Проводив Синьнин, Сяо Инцао собралась возвращаться в двор Бихуа. Перед уходом её взгляд снова упал на гребешок, и она сказала служанке:
— Убери это украшение. В день праздника цветов я обязательно его надену.
*
*
*
Через несколько дней настала тёплая и солнечная пора.
Сяо Инцао прибыла в резиденцию Долгой принцессы Синьян на карете.
Едва она переступила порог, навстречу вышел слуга и повёл её к месту, где находилась Синьнин.
Был конец четвёртого месяца, начало лета.
Долгая принцесса Синьян всегда любила цветы, и в её усадьбе в любое время года цвели роскошные сады. По пути к Синьнин по обе стороны аллеи распускались яркие цветы, и многие гости останавливались, чтобы полюбоваться ими.
Чем ближе Сяо Инцао подходила к цели, тем больше встречалось людей. Чтобы добраться до другого берега озера, где находилась Синьнин, ей нужно было пройти по длинной галерее над водой.
Когда она почти достигла середины озера, заметила павильон на островке, где собралась компания девушек и что-то оживлённо обсуждала.
Сяо Инцао не придала этому значения, но, проходя мимо, невольно услышала отдельные фразы.
— Ты слышала, что Сяо Инцао вернулась в столицу?
— Конечно, слышала. Теперь, похоже, придётся терпеть не только эту противную Синьнин.
— Зачем вообще вернулась? Родители погибли за пределами столицы — наверняка из-за неё, несчастной.
— В детстве она и так, опираясь на свой статус и любовь императрицы-матери, везде давила на нас, а теперь снова явилась — опять придётся терпеть!
— Цюньцинь, а ты молчишь? Тебя же все считают первой красавицей столицы, а про Сяо Инцао ходят слухи, что она красива, как раз в сто лет. Не боишься, что она отнимет у тебя славу?
— Да, говори прямо! Её же здесь нет, чего бояться, что услышит?
Окружённая всеми Цюньцинь Сюй, старшая дочь рода Сюй, мягко улыбнулась и уже собиралась ответить, как вдруг за спиной раздался голос:
— Ой, госпожа, посмотрите-ка, чьи это длинноязыкие сплетницы тут собрались, языками мелют?
Девушки обернулись и увидели служанку, которая насмешливо смотрела на них. Некоторые вспыльчивые уже готовы были ответить, но, подняв глаза, увидели за спиной Чэнби саму Сяо Инцао.
Они тут же проглотили слова, которые уже вертелись на языке, и переглянулись с испуганными глазами: Сяо Инцао действительно проходила мимо! Услышала ли она их разговор?
В павильоне воцарилась тишина — никто не знал, кому первому заговорить.
Только Цюньцинь быстро справилась с мимолётным замешательством, вновь озарила лицо улыбкой и сказала:
— Столько лет не виделись, госпожа по-прежнему необычайно прекрасна.
Сяо Инцао ответила:
— Столько лет не виделись, а характер у госпожи Сюй, похоже, не изменился.
Эти слова мгновенно вернули Цюньцинь к воспоминаниям детства, и в её глазах мелькнула неясная тень. Она чувствовала, что Сяо Инцао, возможно, насмехается над ней, но доказательств не было.
— Поговорите ещё, а я пойду, — сказала Сяо Инцао, не желая тратить время.
Однако перед уходом её взгляд скользнул по лицам всех девушек и остановился на дочери главы Бюро церемоний.
Та почувствовала пристальный, почти осязаемый взгляд и тут же побледнела. Она вспомнила, как только что назвала Сяо Инцао «несчастной», и теперь боялась поднять глаза.
Среди всех девушек она была самой низкого происхождения — её отец занимал лишь четвёртый ранг. Чтобы снискать расположение знатных подруг, она всегда старалась быть самой рьяной в сплетнях и подхалимстве. И вот теперь, в самый неподходящий момент, столкнулась лицом к лицу с самой Сяо Инцао.
Её слова не только оскорбили Сяо Инцао, но и нанесли ущерб репутации великой княгини Хуаян и герцога Юнъи. Пусть у Сяо Инцао и нет доказательств, но если эти «подружки» предадут её — ей несдобровать.
Пока она дрожала от страха, Сяо Инцао вдруг отвела взгляд и сказала Чэнби:
— Пойдём.
И, удаляясь, Сяо Инцао произнесла так, чтобы все услышали:
— Чэнби, знаешь ли ты, какое наказание ждёт тех, кто любит сеять раздор и оскорблять других?
— Не знаю, прошу наставления, госпожа.
Издалека донёсся лёгкий смех, а затем голос Сяо Инцао:
— После смерти их бросают в ад Авичи, где демоны вырывают им языки. А тем, кому совсем не повезёт, возможно, придётся испытать это наказание ещё при жизни.
Голос и силуэт Сяо Инцао постепенно растворились вдали, оставив девушек в павильоне неподвижными.
Все побледнели, особенно госпожа Чжан. Хотя они и не любили Сяо Инцао, никто не сомневался в правдивости её слов.
— Это уже слишком! — возмутилась одна из девушек, как только Сяо Инцао скрылась из виду. Но, будучи трусливой, она не осмелилась сказать ничего в лицо и теперь лишь злилась вслед.
Её слова подогрели остальных, и все начали наперебой перечислять «злодеяния» Сяо Инцао, настроение поднялось.
Кто-то вдруг почувствовал, что слишком струсил, и решил, что надо отомстить.
Все согласились, но спорили, кому именно идти первым.
— По-моему, мы сейчас очень похожи на нечто, — сказала одна из девушек.
— На что? — спросили остальные.
— На трусов, — чётко и серьёзно произнесла она.
Девушки замолчали. Хоть и обидно, но ведь правда.
— Разве не так? — продолжила она. — Только за спиной сплетничаем, а перед Сяо Инцао — ни пикнуть. А потом, стоит ей уйти, как начинаем злиться. Разве это не трусость?
Остальные хоть и чувствовали правоту её слов, но думали: «Зачем было говорить вслух? Теперь и вовсе стыдно стало».
— Кхм, — мягко кашлянула Цюньцинь, давая понять, что пора замолчать.
Как центр этой компании, она сразу же заставила всех умолкнуть.
— Не спорьте, — сказала Цюньцинь. — Здесь есть идеальный кандидат.
Затем она ласково и изящно улыбнулась и обратилась к дочери главы Бюро церемоний:
— Верно ведь, госпожа Чжан?
Автор: героиня: «Отлично, мужчина, ты сумел привлечь моё внимание».
Третье обновление в шесть часов!
Когда Сяо Инцао почти добралась до другого берега, Чэнби сказала:
— Госпожа, мне почему-то не нравится эта госпожа Сюй. Не могу объяснить почему, но среди всех именно она вызывает у меня наибольшее раздражение, хотя она и не участвовала в сплетнях про вас.
— Расскажу тебе историю, — ответила Сяо Инцао. — Из моего детства.
Чэнби присоединилась к Сяо Инцао уже после её переезда в Лонин, поэтому, услышав, что госпожа хочет поведать о прошлом, она тут же сосредоточилась.
— Мне было пять лет. Однажды я пошла во дворец на пир. Императрица-мать собрала всех детей за отдельные столы, подала им особые блюда и сладости и назначила прислугу за ними присматривать — так было удобнее.
— В тот раз за одним столом со мной оказалась Цюньцинь. После еды подали сладость — пирожные с османтусом. Остальные дети уже наелись и не хотели есть, и я спросила Цюньцинь, не желает ли она ещё. Она покачала головой, сказав, что тоже сытая.
— Тогда я съела все пирожные сама. Признаюсь, вкус был превосходный, — Сяо Инцао, казалось, вспомнила тот вкус и улыбнулась.
— В этот момент появился наследный принц. Увидев, что у нас все пирожные съедены, а у других столов — нет, он удивился и спросил, не голодны ли мы. Если да — он велит подать ещё. Мы все покачали головами.
http://bllate.org/book/6405/611848
Готово:
