На лице наследного принца не дрогнуло ни единое выражение после слов императрицы-матери — он по-прежнему сохранял свою едва уловимую улыбку:
— Внук в данный момент не собирается выбирать себе супругу. Прошу бабушку понять.
Императрица-мать смотрела на внука, чей облик сиял, словно лунный свет, и вдруг почувствовала замешательство:
— У тебя что-то случилось? Есть какая-то причина, которую ты не можешь назвать?
Возраст уже настал — пора обзаводиться семьёй и строить карьеру. Таков был непреложный закон на протяжении тысячелетий, и она даже не предполагала, что наследный принц откажется.
Принц тихо рассмеялся, и в его глазах мелькнули искры, подобные волнам на воде. Любой девушке, увидевшей этот взгляд, наверняка сразу же голову вскружило бы.
— Да… и нет, — уклончиво ответил он.
Императрица-мать на мгновение задумалась, вдруг кое-что вспомнив. Её глаза расширились от испуга, и она странно посмотрела на внука, внимательно оглядев его с ног до головы:
— Неужели у тебя… какая-то болезнь?
Затем, словно стесняясь произнести вслух нечто неприличное, она запнулась:
— Если у тебя действительно есть какие-то проблемы со здоровьем и ты не хочешь говорить об этом, бабушка может тайно прислать тебе придворного врача. Он — самый знаменитый целитель в мире по мужским недугам…
Она выразилась настолько деликатно, что внук, надеялась она, не откажет от лечения.
Наследный принц на миг замер, а затем на его лице появилось выражение, в котором смешались и смущение, и веселье. Помолчав некоторое время, он наконец кашлянул и с трудом произнёс:
— Бабушка, всё не так, как вы думаете.
Увидев, что императрица-мать всё ещё сомневается, он немного подумал и сказал:
— Просто… у внука уже есть та, кого он любит.
Когда он произносил эти слова, его обычно холодные и резкие черты лица озарились лёгкой нежностью, а в глазах промелькнула грусть воспоминаний. Императрица-мать, хорошо знавшая внука, сразу поверила ему.
— Тогда кто же эта девушка? Если ты действительно любишь её, можешь рассказать бабушке? — мягко спросила она. — Твой отец редко вмешивается в такие дела, но в вопросах твоего брака я ещё могу кое-что решить. Если эта девушка действительно достойна, возможно, она станет твоей наследной принцессой.
Услышав эти слова, наследный принц на миг почувствовал колебание — ему даже показалось, что назвать бабушке имя той, кого он любит, вовсе не так уж и страшно. Но это мгновение прошло, и разум вновь взял верх.
На лице принца тут же появилось смущённое выражение:
— Внук тоже так думал… но сам не знает, кто она.
Императрица-мать тут же удивилась:
— Неужели ты встретил её случайно на дороге?
— Даже если так, это непросто, но при желании можно найти.
Наследный принц покачал головой:
— Нет, бабушка. Та девушка — божественная дева из моих снов. Уже много дней подряд я вижу её каждую ночь. Мы проводим вместе целые вечера, переживаем бесчисленные радостные мгновения. Но, проснувшись, я совершенно не помню, как именно выглядело её лицо — помню лишь, что она необычайно прекрасна, и одного её взгляда достаточно, чтобы потерять голову.
— С тех пор, как она приходит ко мне во сне, каждая моя ночь наполнена сладкими грезами, — закончил принц и погрузился в глубокие воспоминания.
Императрица-мать слушала, изумлённо раскрыв рот:
— Ты так восхваляешь эту девушку, но при этом не помнишь её лица. Как же её искать, если нет ни единой зацепки? Да и если она действительно небесная дева, что тогда делать?
Изначально она не верила в эту историю про «божественную деву из снов», но, увидев искреннее выражение лица внука, его растерянность и тоску, а также то, как он, закончив говорить, словно погрузился в состояние восторженного опьянения, решила, что, возможно, всё это правда.
Ведь она и вправду не могла придумать ни одной причины, по которой её внук, чья голова всегда была занята лишь государственными делами, стал бы выдумывать подобную сказку, да ещё и так убедительно её разыгрывать.
Она предпочла поверить.
Отвечая на её вопрос, наследный принц сказал:
— Сейчас я и вправду не помню её облик, но уверен: однажды обязательно вспомню. И я точно знаю — она где-то в этом мире.
На его лице играла уверенная улыбка, делавшая его прекрасное лицо ещё более ослепительным. Не дожидаясь ответа императрицы-матери, он добавил:
— Внук понимает, что бабушка может сомневаться, но клянусь: найду эту девушку в течение года. Если же через год мне это не удастся, тогда я с радостью приму ваше решение и выберу себе супругу.
Императрица-мать, увидев его решительный вид, смягчилась:
— Хорошо, тогда бабушка даст тебе этот год. Все прошения о твоём браке, поступающие в течение этого времени, я буду отклонять. С твоим отцом я тоже поговорю.
— Делай то, что считаешь нужным, — ласково сказала она, глядя на внука.
Наследный принц растрогался:
— Внук благодарит бабушку.
Императрица-мать мягко махнула рукой, давая понять, что благодарности не нужно, и тут же перевела разговор на другую тему:
— Ты знаешь, твоя двоюродная сестра скоро приедет в столицу.
— Двоюродная сестра? Какая? — спросил принц.
Императрица-мать многозначительно взглянула на него:
— Не притворяйся. Неужели твои осведомители так медленно работают? Кто ещё? Единственная дочь твоей тёти Хуаян — уездная княжна Цинхэ.
— А, это она, — сказал принц, задумчиво кивнув, хотя на лице его не отразилось ни малейшего волнения.
— Именно она. В детстве вы часто играли вместе. Сначала постоянно ссорились, но потом подружились — и ты стал относиться к ней лучше, чем ко всем остальным, — медленно произнесла императрица-мать.
— Не знал, что у нас была такая интересная история. Многое из того времени уже стёрлось из памяти, — улыбнулся принц, и его улыбка словно озарила всё вокруг.
— Она скоро приедет в столицу. Вы давно не виделись, и, естественно, чувства остыли. Но вы оба — самые близкие мне внуки, и я надеюсь, что будете ладить. Она впервые в столице, наверняка чувствует себя потерянной, поэтому постарайся позаботиться о ней, — наказала императрица-мать.
— Конечно, внук обязательно позаботится о двоюродной сестре и поможет ей почувствовать тепло родных, — улыбка принца стала глубже, особенно когда он выделил слово «родных».
Императрица-мать с удовлетворением посмотрела на него:
— Тогда я поручаю это тебе, мой Айян. Пусть Яньян лично поблагодарит тебя.
Наследный принц опустил глаза, скрывая мелькнувший в них тёмный блеск:
— Благодарность не нужна. Мне будет достаточно, если двоюродная сестра добровольно назовёт меня «двоюродным братом».
— В детстве она, кажется, всегда звала меня неохотно.
Хотя, если не «двоюродный брат», то «старший брат» ему понравится ещё больше.
— Ещё одно дело, которое я чуть не забыла, — вдруг вспомнила императрица-мать. — Твоя двоюродная сестра Цинхэ в этом году достигла совершеннолетия, и по правилам ей пора выходить замуж. Но я долго думала и не могу подобрать подходящего жениха. Ты часто общаешься с молодыми господами из знатных семей столицы — присматривайся внимательнее. Если увидишь кого-то достойного, обязательно сообщи мне.
Она говорила с глубокой заботой:
— Счастье твоей двоюродной сестры теперь в твоих руках.
На лице наследного принца появилась ослепительная улыбка:
— За счастье двоюродной сестры я, конечно, возьмусь лично.
— Просто… она ещё так молода. Не рано ли замуж?
Автор: В этой главе наследный принц многое говорит между строк, ха-ха-ха! Подумайте хорошенько! И ещё: как вы думаете, о чём он думал, произнося слово «старший брат»? (Зловещая улыбка)
Был конец часа Мао, небо ещё не совсем посветлело. Ворота столицы только что открылись, и у них почти не было желающих войти.
Те немногие, кто ждал, были либо пешеходами, либо ехали в ослиных повозках.
Вдруг издалека донёсся стук колёс. Люди обернулись и увидели широкую карету, приближающуюся к городу. Внешне она выглядела скромно, и на двери висел лишь герб.
Знатоки сразу бы узнали герб резиденции великой княгини Хуаян.
Правда, великая княгиня давно покинула столицу, и теперь только старожилы помнили этот знак.
Повозки и пешеходы имели разные ворота, и эта карета направилась к выделенному для неё входу, где и остановилась.
Сяо Инцао приподняла занавеску и посмотрела на стоявшего у ворот человека.
Евнух Цуй Ши, увидев, что на него смотрят, быстро подошёл к окну кареты и почтительно сказал:
— Раб получил приказ императора встретить вас здесь, уездная княжна.
Цуй Ши был учеником главного евнуха Сюэ Шуна и занимал второе место среди служителей императорского дворца. То, что император прислал его лично встречать Сяо Инцао, ясно показывало, насколько высоко он её ценил.
— Благодарю вас, господин евнух. Вы, наверное, давно здесь ждёте? — улыбнулась Сяо Инцао. — Позади ещё одна карета. Не желаете ли сесть в неё?
— О нет-нет, не смею! — поспешно замахал руками Цуй Ши. — Я приехал верхом и так же вернусь.
Затем он добавил:
— Резиденция великой княгини Хуаян долгое время пустовала. Несколько дней назад императрица-мать распорядилась привести её в порядок. Когда вы приедете, осмотрите всё — если что-то окажется не по вашему вкусу, прикажите мне, и я всё переделаю.
— Благодарю за заботу, — ответила Сяо Инцао. — Передайте мою благодарность императору и императрице-матери.
Она слегка кивнула ему и опустила занавеску. Карета снова тронулась в путь.
Цуй Ши поскакал впереди, указывая дорогу, а сопровождающие всадники ехали рядом и позади, обеспечивая охрану.
Они проехали по относительно пустынным улицам, свернули на несколько переулков и наконец добрались до места назначения.
Сяо Инцао вышла из кареты, опершись на руку служанки Чэнби. Как только её нога коснулась земли, она невольно подняла голову и взглянула на золотые иероглифы на табличке над воротами — «Резиденция великой княгини Хуаян».
Эти пять иероглифов были написаны собственноручно покойным императором, и даже после того, как мать Сяо Инцао получила титул великой княгини, табличку не стали менять.
До пятилетнего возраста, то есть до отъезда из столицы, Сяо Инцао жила здесь вместе с родителями. Это место стало колыбелью её детства.
Теперь, вернувшись сюда вновь, но уже одна, она ощутила странное чувство — всё осталось прежним, а люди изменились.
Сяо Инцао пригласила Цуй Ши зайти выпить чаю, но тот вежливо отказался, стоя у ворот:
— Уездная княжна, раб должен немедленно вернуться и доложить императору. Прошу простить. Кроме того, сегодня в полдень императрица-мать устраивает во дворце банкет в вашу честь. После того как вы освежитесь в резиденции, можете отправляться во дворец.
— Я поняла, — ответила Сяо Инцао. — Пусть дорога будет вам благосклонна, господин евнух.
Цуй Ши улыбнулся, поклонился и ушёл.
За резиденцией всё это время присматривали, но без хозяев слуг было немного.
Как только Сяо Инцао переступила порог, к ней подошёл управляющий, остававшийся в столице всё это время, и начал показывать ей помещения.
Он привёл её в двор Бихуа — место, где она жила в детстве. Открыв ворота и войдя в знакомый двор, Сяо Инцао на миг почувствовала, будто вернулась в детство.
Управляющий спросил:
— Уездная княжна, хотите ли вы что-нибудь изменить? Скажите, и я всё сделаю.
Сяо Инцао только что вышла из спальни и, услышав вопрос, улыбнулась:
— Всё прекрасно. Оставьте всё как есть.
— Разгрузите вещи с карет и разместите привезённых слуг — их вещи и комнаты тоже нужно обустроить. Сейчас я должна готовиться к банкету во дворце, поэтому не смогу заняться этим лично, — дала она указания.
Управляющий серьёзно ответил:
— Не беспокойтесь, уездная княжна. Я всё сделаю как следует.
Сяо Инцао одобрительно кивнула и вернулась в спальню, чтобы привести себя в порядок.
После омовения в бане Чэнби принесла полотенце, чтобы вытереть её влажные волосы, и спросила:
— Какую причёску сегодня сделать, уездная княжна?
Сяо Инцао подумала о том, что сегодня ей предстоит встретиться с придворными дамами и принцами, и ответила:
— Сделай «облако у лба».
Эта причёска была одновременно элегантной и торжественной, прекрасной, но не вызывающей.
Чэнби улыбнулась и, когда волосы высохли, ловко уложила их в нужную форму, вставив косо изящную шпильку. Затем она обошла Сяо Инцао несколько раз и не удержалась от восхищения:
— Уездная княжна сегодня словно небесная дева — сияющая, величественная и неотразимая!
Сяо Инцао взглянула на своё отражение в зеркале и тоже осталась довольна: её белоснежный лоб был открыт, придавая лицу свежесть и бодрость, совсем не похожую на подавленное состояние в Лонине.
— Отлично, — сказала она.
Затем она надела платье из изумрудного шёлка с цветочным узором и вместе с Чэнби села в карету, направляясь ко дворцу.
http://bllate.org/book/6405/611845
Готово:
