— Говори, — сказала Сяо Инцао, не зная, что задумал Жуань Цзюньбай, но решив, что послушать ему не повредит.
— Как вы сами, госпожа, намерены устроить своё будущее? — осторожно и деликатно спросил Жуань Цзюньбай, немного подумав.
— Будущее? Жить так, как удобно и приятно. Отчего господин Жуань задаёт такой вопрос? — вежливо ответила Сяо Инцао, в голосе которой не слышалось никаких эмоций.
— Вам, госпожа, уже не так юн, не задумывались ли вы о выборе достойного супруга? — продолжил он.
— Простите, но я считаю себя ещё совсем молодой, — холодно произнесла Сяо Инцао, и улыбка медленно сошла с её лица.
Жуань Цзюньбай на мгновение замер, потом долго молчал и наконец выдавил:
— Вам, госпожа, всё же стоит быть поосторожнее в повседневной жизни, иначе в будущем будет трудно найти подходящего жениха.
Лицо Сяо Инцао мгновенно покрылось ледяной коркой, и в голосе исчезла вся терпимость:
— Это не ваше дело, господин. Лучше позаботьтесь о своей сестре.
Она думала, что он хоть немного сообразителен, но оказалось, что, несмотря на благородную внешность, в голове у него такая же пустота, как у его двоюродной сестры.
Сяо Инцао не хотела больше видеть Жуаня Цзюньбая перед собой ни минуты. После этого разговора даже один его взгляд вызывал раздражение. Она повернулась к стоявшему рядом управляющему и приказала:
— Проводи гостя!
Жуань Цзюньбай, чувствуя себя неловко, ушёл. Сяо Инцао тут же обратилась к Чэнби, стоявшей рядом:
— Я ведь ещё совсем девушка! Кто он такой, чтобы говорить, будто фея состарилась?
Чэнби чуть не расплакалась от смеха и тут же поддержала свою госпожу:
— Наша госпожа совсем юна! Какой-то смертный смеет судить о фее?
Тем временем Жуань Цзюньбай только вышел из зала, как ледяной ветер снаружи мгновенно прояснил ему мысли.
Что с ним только что случилось? Как он вообще смог вымолвить такие слова?
Ведь в душе он питал к Сяо Инцао тайную симпатию, а вместо этого наговорил невесть что.
Всё испорчено! Он точно уверен: теперь Сяо Инцао его терпеть не может.
Жуань Цзюньбай в отчаянии думал, что отдал бы всё, чтобы вернуться назад и хорошенько отлупить самого себя.
* * *
После того как правитель области Жуань и его спутник ушли, приблизилось время полудня.
Скоро снова наступит обед, и Сяо Инцао, прикоснувшись пальцами к подбородку, придумала план.
— Сходи на кухню и скажи, чтобы всё приготовили. Я скоро приду, — приказала она слуге.
Тот поклонился и ушёл. Сяо Инцао осталась на месте и погрузилась в размышления.
* * *
Цинцзюнь вчера вовремя принял лекарство, и простуда немного отступила, но, учитывая его слабое здоровье и хрупкое телосложение, сегодня он всё ещё чувствовал себя разбитым и без сил.
Лёжа в постели, он думал: «Почему Сяо Инцао до сих пор не принесла еду? Неужели не знает, что я голоден?»
Разве он уже не её «сладенький»?
Он закусил губу и начал предаваться мрачным мыслям. Когда ему показалось, что он вот-вот расплачется, за дверью послышались шаги.
«Хм! Пришла только сейчас. Не буду обращать на неё внимания», — с детской обидой подумал он и тут же перевернулся на другой бок, притворившись спящим.
Эта игра, достойная разве что ребёнка, почему-то никогда ему не надоедала.
Цинцзюнь рассчитывал ещё немного поиздеваться над Сяо Инцао, хотя бы хорошенько проигнорировать её, чтобы та осознала, каково это — быть отвергнутым.
Но аромат еды упрямо проникал в ноздри, ловко и настойчиво.
Он пытался мысленно прогнать этот запах, но нос предательски ловил каждый его оттенок.
Он не хотел сдаваться… но блюда действительно пахли восхитительно.
В конце концов Цинцзюнь медленно открыл глаза и увидел сидевшую рядом Сяо Инцао.
«Ну же, хозяин, корми своего питомца!»
— Цинбао, я снова принесла тебе еду! Сегодня, кроме обычных блюд, я приготовила для тебя собственноручно десерт и напиток, — слащавым, почти детским голосом сказала Сяо Инцао, будто уговаривая малыша.
Ну а как иначе — ведь он её «малыш»!
Она сама приготовила для него еду! От этого в груди Цинцзюня вспыхнуло волнение, и он не смог скрыть довольную, почти кокетливую улыбку — осталось только хвостом помахать.
Но тут же в голове мелькнула мысль: «Подожди, чего ты радуешься? Сяо Инцао выглядит как девушка, которая и чайник не умеет поставить, не то что готовить! Что хорошего может выйти у неё?»
Он упорно отказывался признавать свою тайную радость и ожидание.
И всё же чувство, будто его берегут и лелеют, было таким тёплым и приятным — как лягушка в тёплой воде, которая не замечает, как постепенно погружается в уют.
Вдруг в сердце мелькнул скрытый страх: а что, если однажды Сяо Инцао перестанет его любить? Что тогда?
Пока Цинцзюнь предавался тревожным размышлениям, Сяо Инцао уже открыла коробку с едой и расставила блюда рядом с ним.
— Пора обедать, Цинбао, — позвала она.
Ещё более соблазнительный аромат прервал его мысли. Вспомнив вкус вчерашнего ужина, он почувствовал, как во рту выделяется слюна, и аппетит разыгрался не на шутку.
«Ну и пусть! Наслаждаться её заботой — вот что подобает ленивому котику без амбиций», — подумал он.
Цинцзюнь быстро, как ураган, съел всё до крошки. Когда он с удовольствием облизывал уголки рта, Сяо Инцао поставила перед ним маленькое блюдце.
На нём лежал круглый белый полушар, покрытый синим соусом. Прозрачный соус, переливающийся на свету, содержал целые ягоды и мелкие кусочки, стекающие по белому шарику на блюдце и мерцающие влагой.
Сяо Инцао внимательно следила за выражением лица Цинцзюня. Увидев, как его глаза загорелись, а горло напряглось, она поняла: десерт ему очень понравился.
Она взяла ложку, срезала кусочек белого шара и поднесла к его губам:
— Попробуй.
Горло Цинцзюня дрогнуло, и он тут же открыл рот, принимая угощение. Как только вкус раскрылся во рту, он не смог сдержать восхищения.
Еда была мягкой, нежной, с тонким ароматом. Кисло-сладкий соус идеально дополнял её.
Цинцзюнь сосредоточенно смаковал блюдо и понял: в нежной массе чувствовался насыщенный, почти пьянящий аромат молока. Он не мог остановиться.
Сяо Инцао с улыбкой смотрела на него:
— Как тебе? Это мой новый рецепт — молочный десерт из ямса с черникой. Недавно придумала, попробовала — понравилось, вот и решила угостить тебя сегодня.
Цинцзюнь был полностью поглощён едой и даже не поднял глаза, когда она говорила.
Сяо Инцао, наблюдая за его прожорливым видом, ещё шире улыбнулась:
— Видно, что очень вкусно! По твоему лицу сразу понятно.
— Этот десерт сделан из ямса. Сначала я очистила его, сварила на пару, затем размяла в пюре, добавила молоко и сгущёнку, тщательно перемешала и придала форму полушара.
— А сверху — черничный соус. Я добавила немного соли и воды, чтобы вкус был ярче и не приторен, — с гордостью рассказывала Сяо Инцао, явно довольная своим творением.
Цинцзюнь наконец проглотил последний кусочек. Вкус был потрясающий, особенно из-за новизны рецепта.
В последнее время к нему постепенно возвращались отдельные, не очень важные воспоминания — например, о еде. И он точно знал: ничего подобного этому десерту в его прошлом не существовало.
Он посмотрел на Сяо Инцао взглядом, полным сложных чувств и недоверия. Как так получилось, что знатная госпожа, выросшая в роскоши, умеет не только готовить сама, но и изобретает совершенно новые рецепты?
Цинцзюнь впервые почувствовал, что Сяо Инцао скрывает множество граней своей личности, которых он раньше не замечал.
Он начал подозревать, что за внешней маской «пустоголовой красавицы, помешанной на мужчинах» скрывается совсем иная натура.
Чем дольше они проводили время вместе, тем больше в нём рос интерес — желание понять её по-настоящему.
— А теперь попробуй напиток, — прервала его размышления Сяо Инцао, возвращая его в реальность.
В её руке была стеклянная бутылочка с ярко-оранжевой жидкостью, на дне которой покоились кусочки фруктов.
Цвет был настолько сочным и соблазнительным, что казался почти волшебным.
Затем Сяо Инцао достала соломинку, вставила её в бутылочку и поднесла другой конец к губам Цинцзюня.
Он взял соломинку в рот, чувствуя лёгкое ожидание. Когда именно оно появилось — он не знал, но теперь каждый день с ней приносил новые сюрпризы.
Медленно втянув жидкость, он почувствовал, как тёплое содержимое наполняет рот. Его ожидания полностью оправдались.
Напиток был сладким, с ароматом персика, но не приторным — сладость уравновешивалась терпкой горчинкой улунского чая, оставляя во рту тонкий, изысканный послевкусие.
Иногда в рот попадали кусочки фруктов — хрустящие, сочные персиковые дольки, которые доставляли особое удовольствие.
Сяо Инцао, подперев щёку рукой, наблюдала, как он пьёт, и сказала:
— На самом деле этот персиковый улун вкуснее всего в охлаждённом или даже ледяном виде, особенно летом. Стоит сделать глоток в жару — и вся духота уходит вместе с прохладой персика. Но сейчас ты болен, поэтому пришлось подогреть.
«Если даже тёплый такой вкусный, то насколько лучше должен быть охлаждённый?» — подумал Цинцзюнь. Он впервые по-настоящему захотел поскорее выздороветь.
Если он всё ещё будет в доме Сяо Инцао этим летом, сможет ли тогда ощутить тот самый вкус?
Но вдруг… его память вернётся?
В сердце вдруг поднялось странное, тревожное чувство, причины которого он не мог понять.
В последние дни к нему часто возвращались обрывки воспоминаний и отдельные сцены. Хотя они и не были особенно важными, из них он начал понимать: его прежнее положение, скорее всего, было весьма значительным.
Возможно, прямо сейчас где-то его ищут люди из прошлого.
Как только память вернётся, ему придётся уйти отсюда.
А значит, он больше никогда не увидит Сяо Инцао?
От этой мысли вкус напитка стал пресным, и хорошее настроение мгновенно испарилось.
— Что случилось? — заметила Сяо Инцао перемену в его настроении. Только что он был весел, а теперь вдруг погрустнел.
Цинцзюнь покачал головой, давая понять, что всё в порядке.
Сяо Инцао не поверила, но поняла: он не хочет говорить, и ничего из него не вытянешь.
Она мягко улыбнулась:
— Тебе, наверное, скучно сидеть в комнате целыми днями? Как только поправишься, я покажу тебе наш дом. Ты ведь так и не видел его красот.
Цинцзюнь молча опустился на подушку, спрятал лицо под край одеяла и лишь слегка кивнул, не издав ни звука.
Странно… даже обещание прогулки не подняло ему настроения.
Её маленький любимец, видимо, повзрослел — теперь у него появились свои тайны, о которых он не хочет рассказывать.
* * *
Через три дня, когда Сяо Инцао снова пришла к Цинцзюню в полдень, она заметила, что ему стало гораздо лучше: приступы кашля, мучившие его последние дни, почти прекратились.
http://bllate.org/book/6405/611822
Готово:
