Чэнби почесала затылок и, слегка смутившись, сказала:
— Мне просто любопытно: почему клинки стражников рода Жуань ломаются, едва коснувшись оружия твоих тайных стражей?
— Ты хочешь спросить, как может быть такая разница в качестве, если внешне оружие почти неотличимо?
Чэнби кивнула.
— А разница действительно огромная, — в глазах Сяо Инцао мелькнул огонёк. — Оружие моих тайных стражей — не простое. Главное отличие в том, что для него используются гораздо лучшие материалы.
— Мои родители погибли на поле брани, защищая страну. После их смерти остальные воины всё равно должны были охранять границы. Я захотела помочь им и решила начать с качества оружия. Несколько лет назад я собрала талантливых мастеров и учёных, чтобы вместе исследовать новые методы выплавки железа. За эти годы мы добились немалых успехов, и сейчас уже можем наладить стабильное производство.
Сяо Инцао замолчала, погрузившись в воспоминания.
Чэнби невольно подумала про себя: «Все видят лишь, как наша госпожа собирает вокруг себя красивых юношей, но не замечают, что она в первую очередь ищет талантливых и преданных людей. И относится к ним с глубоким уважением, щедро вознаграждая».
— Госпожа поистине заботится обо всём Поднебесном, — восхитилась Чэнби. — Я восхищаюсь вами.
Сяо Инцао вернулась из далёких мыслей и с лёгкой улыбкой ответила:
— Не стоит преувеличивать. Я просто хочу, чтобы пограничным воинам было чуть легче. Часто думаю: если бы их клинки были чуть прочнее, не увеличился бы ли шанс вернуться с поля боя живыми?
— Это… тоже способ исполнить желание моих родителей, — с грустью добавила она.
Увидев такое выражение лица у госпожи, Чэнби с сочувствием сказала:
— Великая княгиня и маркиз наверняка видят всё это и гордятся вами. Кроме того, у вас ещё есть родные — император и императрица-вдова в столице. Они всегда будут заботиться о вас.
Лицо Сяо Инцао немного прояснилось.
— Да, у меня ещё есть бабушка и дядя. Скоро, наверное, придёт очередное письмо от бабушки.
— Конечно! — улыбнулась Чэнби. — Императрица-вдова очень вас помнит. Её письма приходят раз в полмесяца — чётко, как часы.
Вскоре карета вернулась в Дом Маркиза Юнпина. Сяо Инцао сразу же направилась к своим покоям.
Чэнби, украдкой улыбаясь, пробормотала:
— Госпожа и правда очень заботится о Цинцзюне.
Втайне Сяо Инцао называла его Цинбао, а в доме все остальные обращались к нему как к Цинцзюню.
Сяо Инцао лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав, но шаги её ускорились.
Она прошла через павильоны и галереи, извилистые коридоры, мимо прудов и зелёных деревьев, пока наконец не достигла своих покоев — «Облачной Гармонии».
Он отдыхал в одной из комнат.
Сяо Инцао тихо вошла. Внутри царила полная тишина.
Подумав, что он спит, она осторожно приблизилась к постели.
Но, подойдя ближе, увидела, что он полусидит, прислонившись к изголовью, и прикрывает глаза.
— Цинбао, ты проснулся? — тихо окликнула она и потянулась, чтобы поправить край одеяла у его ног.
Цинцзюнь медленно приоткрыл ресницы, обнажив глаза, в которых отражалась вся красота мира.
Он взглянул на Сяо Инцао и едва заметно кивнул — да, он в сознании.
Одновременно он незаметно сдвинулся ближе к стене, уклоняясь от её руки, поправлявшей одеяло.
Сяо Инцао, конечно, заметила это движение, но не обиделась. У неё хватало способов постепенно «оттачивать» его упрямство.
— Знаешь, что я сегодня для тебя купила? — весело спросила она.
Цинцзюнь инстинктивно посмотрел на неё и увидел, как она из-за спины достала ярко-алый наряд.
Это был длинный халат, ткань которого пылала, словно живое пламя, а золотые нити вышивали на нём изысканные узоры.
Даже он, обычно такой сдержанный, не смог устоять перед искушением.
Правда, подумал он, не слишком ли вызывающе будет смотреться такой наряд на нём? Не… чересчур ли кричаще?
Пока он колебался, Сяо Инцао уже говорила:
— Примерь скорее! Как только я увидела этот халат, сразу поняла — он создан для тебя. Ты будешь в нём ослепительно прекрасен.
Цинцзюнь снова бросил взгляд на одежду — и на этот раз взгляд его словно прилип к ткани, не в силах оторваться.
Сяо Инцао про себя усмехнулась: её маленький наложник, оказывается, настоящий щёголь.
Цинцзюнь протянул руку, чтобы взять халат.
Но ткань не поддалась. Он посмотрел вперёд и увидел, что Сяо Инцао держит другой конец.
Он недоумённо взглянул на неё: разве это не для него?
В глазах Сяо Инцао заплясали таинственные огоньки.
— Цинбао, ты ведь ещё слаб. Я подумала — лучше сама помогу тебе переодеться.
Увидев его ошарашенное лицо, она ещё нежнее произнесла, добавив в голос соблазнительные нотки:
— Какая я нерасторопная… Совсем забыла, что на тебе уже есть одежда. Давай сначала раздену тебя.
С этими словами она потянулась к его воротнику.
Цинцзюнь, увидев её «лапки», вздрогнул всем телом, будто его ударило молнией, и мгновенно выпрямился, сидя теперь совершенно прямо. Затем, завернувшись в одеяло, он в панике отполз к самой стене.
Ему вдруг показалось, что он в смертельной опасности: он и так ослаблен, да ещё и не может говорить. Если Сяо Инцао решит его принудить, он даже не сможет позвать на помощь, не то что сопротивляться.
«Как же так вышло, — с горечью подумал он, — что я, прекрасный, сильный и несчастный, теперь вынужден ютиться под гнётом женщины?»
В душе у него зазвучали жалобные песни:
«Белокочанная капуста, пожелтела на грядке,
В три-четыре года — мать потеряла…
Северный ветер дует, сердце ледяное…»
Сяо Инцао, однако, лишь рассмеялась. Неужели он так её боится? Она ведь сейчас ничего не сделает.
— Ты точно не хочешь, чтобы я помогла? — спросила она, проверяя.
«Шутка ли! — подумал он в ужасе. — Если она сама будет меня переодевать, мой девичий стыд пропадёт! Кто тогда захочет выйти за меня замуж?»
Увидев его решительное сопротивление, Сяо Инцао сдалась:
— Ладно, не буду настаивать. Но ты справишься сам?
Цинцзюнь энергично кивнул и, попытавшись сдвинуться, чтобы взять одежду, в следующий миг «бух!» — вместе с одеялом рухнул на постель.
Его нижняя часть тела была плотно замотана в несколько слоёв одеяла, из-за чего он выглядел нелепо и неуклюже. Теперь он лежал лицом вниз на кровати, и лишь спустя некоторое время высвободил голову из-под ткани.
Подняв глаза, он встретился с весёлым, едва сдерживаемым смехом Сяо Инцао.
«Как же досадно! — подумал он. — Хотел показать, что сам справлюсь, а вышло наоборот!»
Он попытался сесть, но одеяло так туго его обмотало, что пошевелиться было невозможно.
Увидев его унылый взгляд, Сяо Инцао сказала:
— Если совсем не получается, я всё-таки помогу.
И добавила:
— Человек должен уметь признавать свои слабости и просить помощи. Ты ещё слаб, боюсь, как бы ты снова не упал, пытаясь переодеться.
Цинцзюнь не кивал и не качал головой, и тогда Сяо Инцао сказала:
— Ну что ж, я помогу тебе.
Цинцзюнь с тоской закрыл глаза, оплакивая свою жалкую судьбу — вот и настигла его рука злодейки.
Но рука так и не коснулась его. Вместо этого раздался её голос:
— Ладно, позову стражника, пусть он тебе поможет.
С этими словами она вышла из комнаты.
Она заметила, как он весь напрягся, словно еж, и решила не настаивать.
«Мой маленький ёжик, — подумала она с улыбкой, — совсем не даёт покоя».
Цинцзюнь внутри облегчённо выдохнул, больше не пытаясь сесть, а просто растянулся на кровати, дожидаясь стражника.
Тем временем Жуань Ваньюэ под конвоем тайных стражей Сяо Инцао доставили обратно в резиденцию правителя области.
Старший страж показал стражникам у ворот знак отличия, те доложили внутрь, и вскоре вернулись, пропустив их.
Тайные стражи не отпускали Жуань Ваньюэ даже внутри резиденции. По пути в главный зал они встретили Жуань Цзюньбая, только что вернувшегося домой.
Увидев состояние своей двоюродной сестры, Жуань Цзюньбай был потрясён и хотел подойти, но, встретившись взглядом с холодными глазами стражей, слегка сжался и отступил в сторону, не решаясь вмешиваться.
Вскоре они достигли главного зала. Двери были распахнуты, а правитель области сурово восседал на главном месте.
Увидев дядю, который всегда её баловал, Жуань Ваньюэ не выдержала — слёзы хлынули рекой.
В этот момент страж её отпустил, и она бросилась к дяде, рыдая:
— Дядя! Меня обидели! Вы должны за меня заступиться!
Она подняла лицо, надеясь увидеть в его глазах сочувствие, но вместо привычной доброты там была лишь ледяная холодность.
Жуань Ваньюэ не поверила своим глазам. В следующий миг дядя шевельнул губами:
— На колени!
Голос его прозвучал так громко, что весь зал задрожал от эха.
— Дядя, послушайте! Всё это из-за той женщины! Она ещё и выдавала себя за какую-то княжну, наверняка просто хвастается! — Жуань Ваньюэ упала на пол, пытаясь оправдаться перед разгневанным дядей.
Но правитель области даже слушать не стал. Он с презрением спросил:
— Как ты вообще смеешь оправдываться? Нет уважения к порядку, ведёшь себя, как уличная драка, отбираешь чужое силой!
— Да ещё и осмелилась оскорбить знатную особу! — лицо правителя почернело от гнева, в глазах пылал огонь.
Руки Жуань Ваньюэ дрожали на холодном полу. Она была так напугана, что не могла вымолвить ни слова.
Голова её гудела, мысли путались.
За всю жизнь дядя ни разу не сердился на неё так сильно.
— Где твои манеры? Где уважение к родовым уставам? — правитель встал с кресла и медленно приблизился к ней.
— Всё это — из-за моей недобросовестности! Не сумел я удержать брата в рамках приличия, вот и выросла ты такой безобразницей! — с отвращением посмотрел он на племянницу.
Жуань Ваньюэ почувствовала, как сердце её облилось ледяной водой. Взгляд дяди был таким, будто он смотрит на что-то грязное и отвратительное. Дышать стало трудно.
— Кто… кто она такая? — дрожащими губами прошептала она.
— Эта знатная особа — княжна Цинхэ, дочь великой княгини Хуаян, родная племянница нынешнего императора и самая любимая внучка императрицы-вдовы, — холодно ответил правитель области.
http://bllate.org/book/6405/611818
Готово:
