Оружие, которое они держали в руках, было из арсенала Лунина — каждое лезвие выковано по строжайшим стандартам точности. Именно такими клинками империя Даянь сражалась с западными царствами.
Но теперь перед ней предстало неоспоримое доказательство: стоило их клинкам соприкоснуться с оружием противника — и они хрустнули, будто тонкий лёд?
Она не упустила ни малейшей детали: лезвия соприкоснулись всего на миг, и на коротком мече её воина тут же проступила трещина, медленно расползаясь к обуху. Затем меч рассыпался на осколки.
Однако времени на изумление почти не осталось: стража рода Жуань уже валялась поверженной, раненой или сдавшейся в плен.
Противник перешёл в наступление и медленно приближался к Жуань Ваньюэ.
— Вы… что вы хотите? — дрожащим голосом спросила Жуань Ваньюэ, глядя на приближающихся чёрных воинов.
В её голосе слышался страх — вся прежняя самоуверенность испарилась без следа.
— Что хотим? — холодно усмехнулся один из чёрных воинов. — Разумеется, сделать то, о чём сама госпожа Жуань говорила: доставить вас к нашей госпоже, чтобы вы сполна отведали горьких плодов.
Эти слова пробудили в Жуань Ваньюэ подлинный ужас.
Она также уловила слово «госпожа» — неужели речь шла о той женщине? Когда в Лунине появилась такая могущественная фигура?
Чем больше она пыталась вспомнить, тем сильнее путалась. Капли пота стекали по её щекам.
Бедняжка — она только недавно приехала в город и ещё не успела разобраться в местных силах и влиятельных лицах, как уже угодила в беду.
В этот момент двое чёрных воинов подошли к ней с обеих сторон и схватили за руки. Их хватка была железной — боль пронзила её плечи, и слёзы навернулись на глаза. Она закричала от боли.
Правый воин бросил на неё ледяной взгляд:
— Заткнись.
В его глазах мелькнула угроза убийства, и Жуань Ваньюэ тут же замолчала, сдерживая стон.
Её грубо потащили к Сяо Инцао. Сверху раздался мягкий, почти дружелюбный голос:
— Вижу, госпожа Жуань уже оправилась от ран?
Слова эти вновь разожгли в Жуань Ваньюэ гнев и обиду, которые страх на время заглушил.
Она подняла голову и яростно уставилась на Сяо Инцао:
— Это не твоё дело! Я пришла забрать его. И за удар по лицу я тоже отомщу!
Сяо Инцао едва сдержала смех. Откуда у этой девчонки, оказавшейся в таком положении, столько наглости?
— Знаете ли, госпожа Жуань, — с улыбкой произнесла Сяо Инцао, — вы обладаете одной чертой, которой я не встречала ни у кого за все свои годы.
— Это — уверенность в себе.
Не в силах больше сдерживаться, Сяо Инцао прикрыла рот платком и залилась смехом. Даже Чэнби рядом тихонько хихикнула.
Лицо Жуань Ваньюэ то краснело, то бледнело от стыда и ярости. К счастью, она была в вуали — никто не видел её лица.
Она вдруг замолчала. Чэнби удивилась её внезапной тишине.
Но в следующий миг Жуань Ваньюэ резко дёрнулась — из рукава выпал маленький флакон. Она мгновенно подбросила его ногой, и из горлышка брызнула жидкость прямо в лицо Сяо Инцао.
— Госпожа, берегитесь! — закричала Чэнби.
Ясно было, что в этом флаконе — не вода. Кто мог подумать, что связанная Жуань Ваньюэ всё ещё способна на покушение?
Чёрные воины в ужасе немедленно оглушили её ударом, но уже не могли остановить летящую жидкость.
Все присутствующие мысленно воскликнули: «Погибла!» — но тут Сяо Инцао взмахнула широким рукавом.
Из него вырвался порыв ветра, встретившийся с брызгами в воздухе. Вихрь легко поймал капли и развернул их обратно — прямо в лицо Жуань Ваньюэ.
Поток воздуха сорвал с неё вуаль, и едкая жидкость обжигающе полилась на кожу.
— А-а-а! — завопила Жуань Ваньюэ, от боли мгновенно приходя в сознание.
На её лице тут же зашипела пена, а когда она исчезла, остались чёрные, обожжённые пятна.
Очевидно, это была жидкость с сильным коррозионным действием.
Хотя Жуань Ваньюэ выглядела ужасно, Чэнби не испытывала к ней сочувствия: ведь если бы госпожа не среагировала вовремя, именно её лицо оказалось бы в таком состоянии.
— Моё лицо… лицо! — кричала Жуань Ваньюэ.
— Какой шум, — поморщилась Сяо Инцао и ткнула пальцем в точку на теле Жуань Ваньюэ. Та мгновенно онемела.
Ранее, когда Жуань Ваньюэ вдруг замолчала, Сяо Инцао сразу насторожилась. Заметив, как та вертела руками и на губах её мелькнула зловещая улыбка, она начала собирать ци для защиты.
Теперь её подозрения подтвердились — Жуань Ваньюэ действительно пыталась напасть.
Сяо Инцао усмехнулась:
— Так вот какие горькие плоды приготовила нам госпожа Жуань? Ну что ж, раз вы сами их отведали, каково на вкус?
— Ах да, вы ведь не видите своего лица. Но не беда — я всегда рада помочь и с радостью покажу вам.
С этими словами она достала из кармана изящное западное зеркальце и поднесла его к лицу Жуань Ваньюэ.
Та увидела своё отражение: глубокий шрам от плети и теперь ещё чёрные, гноящиеся пятна с жёлтой слизью. Лицо стало поистине ужасающим.
Жуань Ваньюэ чуть не разорвало сердце от горя. Она не могла поверить, что это — она.
Шок был настолько силен, что она потеряла сознание.
Но окружающие не дали ей спокойно отключиться — чёрный воин тут же ущипнул её за переносицу, и она снова открыла глаза.
Первое, что она увидела, — прекрасное, насмешливое лицо Сяо Инцао.
Гнев и бессилие душили её, но голоса не было — будто чья-то рука сжимала горло. Её лицо и шея налились багровым.
— Госпожа Жуань, разве вас никто не учил, что нельзя посягать на чужое? — мягко улыбнулась Сяо Инцао.
— Он, конечно, восхитителен на вкус. Я уже попробовала — очень даже неплохо. Но как бы то ни было, он мой, а не ваш.
Она с наслаждением облизнула губы, и Жуань Ваньюэ от этого жеста стало тошно.
— Впрочем, винить вас, пожалуй, не стоит. Всё дело в вашем воспитании. Поэтому я решила отправить вас домой и лично обсудить вопрос вашего образования с вашим дядей-губернатором.
Жуань Ваньюэ с изумлением смотрела на неё. Как она смеет так поступать? Даже если Сяо Инцао и знатного рода, почему она так дерзка?
Ведь Жуань Ваньюэ — племянница самого губернатора Лунина! Все всегда проявляли к ней уважение.
А теперь её волокут обратно, словно преступницу — это прямое оскорбление её дяди!
И всё же в глубине души Жуань Ваньюэ вздохнула с облегчением: дядя обязательно вступится за неё.
Сяо Инцао не собиралась размышлять о том, что думает Жуань Ваньюэ. Она махнула рукой своим теневым стражникам, приказывая отвести пленницу в резиденцию губернатора.
Перед уходом, заметив, как Жуань Ваньюэ беззвучно шевелит губами, Сяо Инцао снисходительно сняла с неё запрет на речь.
— Кто ты такая? — первым делом спросила Жуань Ваньюэ.
Она долго думала об этом и теперь чувствовала тревогу: личность Сяо Инцао оставалась для неё загадкой.
— Кто я? — усмехнулась Сяо Инцао. — Ваш дядя сам всё расскажет.
С этими словами она бросила на Жуань Ваньюэ последний, ослепительный взгляд и ушла.
Времени на задержку у неё не было — он ждал её дома.
Она вошла в лавку «Юньцзинь». Приказчик тут же узнал её, велел подождать и побежал звать хозяина.
Вскоре тот спустился с верхнего этажа и с широкой улыбкой вышел ей навстречу.
Сяо Инцао была давней и щедрой клиенткой, поэтому хозяин всегда лично сопровождал её по магазину.
— Госпожа, — спросил он, — что желаете сегодня? У нас недавно поступила новая партия парчовой ткани. Не желаете заказать наряд?
— Не для меня, — мягко улыбнулась Сяо Инцао. — Я покупаю одежду для одного моего сокровища.
Хозяин понимающе кивнул:
— Как раз недавно пришли новые мужские наряды, того же качества, что и раньше. Желаете взглянуть?
Но Сяо Инцао отрицательно покачала головой и тихо рассмеялась:
— Нет. На этот раз мне нужны самые лучшие ткани.
Хозяин изумился. «Самые лучшие» — это ткани уровня самой госпожи Цинхэ! Некоторые стоили по сотне золотых за пядь. Кто же этот мужчина, что так околдовал госпожу?
Но разве он мог отказаться от выгодной сделки? Он тут же прогнал все мысли и радостно повёл её внутрь.
«Юньцзинь» была крупнейшей лавкой готовой одежды в Лунине, занимавшей целый акр земли и разделённой на три этажа.
На первом этаже стояли стеллажи с готовыми нарядами и рулонами тканей: шуцзинь, юньдуань, яньлоша, даже меха соболя и лисы.
Хозяин провёл Сяо Инцао на третий этаж, в самый дальний угол.
Там стоял большой манекен с десятком мужских нарядов — все из дорогих тканей и с изысканной вышивкой.
— Не знаю, подойдут ли они, — сказал хозяин. — Ткани стоят баснословно дорого, поэтому сшито немного. Каков рост вашего… э-э… господина?
— Ничего, — улыбнулась Сяо Инцао. — Это лишь на время. Через несколько дней я пришлю мерки, и вы сошьёте ему на заказ.
Хозяин вновь поразился: такие дорогие наряды — и лишь на время? Значит, госпожа всерьёз увлечена этим красавцем.
Сяо Инцао быстро осмотрела одежду и остановила взгляд на одном наряде.
Хозяин проследил за её взглядом — это был длинный красный халат с золотой вышивкой, с белым круглым воротником и узкими рукавами.
— Вот этот, — решила Сяо Инцао. — Принесите сюда.
Красный халат с золотыми узорами лег перед ней. Она провела пальцами по ткани.
— Отлично. Ему очень пойдёт.
Бледному, хрупкому красавцу как раз подходит такая огненно-алая одежда — в ней он обретёт ту… особую, неописуемую прелесть.
В обратном пути, в карете, Сяо Инцао заметила, что Чэнби всё время поглядывает на неё с каким-то странным выражением.
— Что-то хочешь сказать? Говори, — усмехнулась Сяо Инцао, прищурившись.
http://bllate.org/book/6405/611817
Готово:
