Похоже, история с наложницей третьего принца немало повлияла на неё.
Сюэ Нинь опустила глаза, крепко держа за руку Сюэ Хэаня.
Мальчик был ещё слишком мал, а единственный из старших братьев, кому Сюэ Нинь могла без опаски доверить его — Сюэ Хэжэнь — сегодня точно не располагал временем присматривать за ним. Лучше уж оставить ребёнка при себе. К счастью, Хэань был тихим и послушным и молча сжимал её ладонь.
Тан Синьчжу немного поговорила и тоже ушла.
В комнате остались лишь девушки.
Чжао Юйминь появилась так стремительно, что её голос раздался ещё до того, как она переступила порог:
— Наконец-то успела! — запыхавшись, прижала она ладонь к груди.
— Что случилось? — удивилась Сюэ Нинь.
Чжао Юйминь презрительно скривила губы:
— Да уж лучше бы я сегодня и не выходила из дома! Совсем не глянула в календарь — и вот, сплошная беда!
Сюэ Нинь больше не стала расспрашивать. Либо подруга не хотела говорить при всех, либо вовсе не собиралась рассказывать. В первом случае она сама заговорит чуть позже; во втором… Зачем тогда настаивать?
Байбинь и Байсюэ дважды выходили — то подавали чай, то вносили фрукты и сладости.
Когда уже почти наступил полдень, пришли звать всех на пир.
Сюэ Нинь и Чжао Юйминь переглянулись:
— Мы лучше останемся здесь. Не голодны. Просто принесите что-нибудь сюда.
Невесте полагалось воздерживаться от еды, чтобы не испортить макияж. Однако Сюэ Нинь считала, что целый день голодать — это чересчур, и решила: раз дверь закрыта, никто и не узнает, ела ли Цзя или нет.
Байбинь и Байсюэ, разумеется, были на стороне своей госпожи.
Сюэ Вань и остальных провели в соседнюю комнату, где уже накрыли стол.
Байсюэ принесла несколько лёгких закусок — видимо, специально подумала об этом.
— Это всё по указанию старшей госпожи, — сказала она.
Сюэ Цзя одобрительно кивнула.
Четыре девушки уселись за стол, а Шаояо стояла рядом с Сюэ Хэанем, прислуживая ему.
Сюэ Нинь взглянула на неё:
— Иди вместе с Цинъинь и другими, поешь сама. Здесь я присмотрю.
Шаояо покорно ответила:
— Да, госпожа.
Сюэ Нинь засучила рукава, налила мальчику суп и положила несколько кусочков еды.
Чжао Юйминь, увидев это, взяла кусок мяса:
— Мальчики должны есть побольше мяса — так быстрее растут.
Сюэ Хэань широко улыбнулся и поблагодарил.
Глядя, как он усердно жуёт, девушки начали понемногу пробовать еду сами.
Сюэ Цзя ела очень осторожно.
У Чжао Юйминь, судя по всему, совсем не было аппетита.
Сюэ Нинь приподняла бровь:
— Так что же случилось по дороге?
— Встретила эту госпожу Сяо, — раздражённо бросила Чжао Юйминь. — Совсем ни на что не похоже! На улице прямо начала болтать со мной про мужчин!
Сюэ Нинь покачала головой.
Да уж, про каких мужчин могла идти речь? Только не про того, кто вызвал такое раздражение у Чжао Юйминь.
Однако Сюэ Нинь обеспокоенно сказала:
— В будущем, если встретишь госпожу Сяо, лучше сдержи свой нрав.
Чжао Юаньлань хоть и выдающийся, но Чжао Юйминь всего лишь его младшая сестра. А госпожа Сяо — единственная дочь великой принцессы, племянница самого императора.
— Я знаю, — ответила Чжао Юйминь, поджав губы. — Именно поэтому я и опоздала. Я ведь вышла на два часа раньше!
Сюэ Нинь молча покачала головой.
Заметив, что в комнате стало слишком тихо, Сюэ Нинь наклонилась к Сюэ Хэаню:
— Ань-гэ’эр, сейчас придут люди в красном и уведут четвёртую сестру.
Глаза мальчика расширились, он обиженно надул губы:
— Не отдам!
Сюэ Цзя улыбнулась.
Чжао Юйминь подначила его:
— Ань-гэ’эр, если ты не отдашь четвёртую сестру, тогда придут и заберут твою сестру. Подумай хорошенько: четвёртую сестру или свою?
Сюэ Хэань тут же посмотрел на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь мягко улыбнулась.
Мальчик переводил взгляд с Сюэ Цзя на Сюэ Нинь, явно колеблясь, и снова посмотрел на Сюэ Нинь.
Чжао Юйминь не выдержала и фыркнула от смеха.
Сюэ Нинь бросила на неё сердитый взгляд и обратилась к брату:
— Когда придут молодые люди в красном, ты стань у двери и не пускай их, пока не получишь много красных конвертов.
— А сколько — «много»? — спросил Сюэ Хэань, не имея представления о таких вещах.
Сюэ Цзя засмеялась:
— Столько, сколько тебе покажется много. Если покажется мало…
— Тогда буду просить ещё! Иначе не пущу! — быстро сообразил Сюэ Хэань.
— Правильно, — подтвердила Сюэ Цзя.
Эта затея с мальчиком отлично разрядила обстановку. Волнение Сюэ Цзя заметно улеглось, и теперь она с интересом ожидала, как её жених — тот самый суровый человек — отреагирует на появление малыша.
Время до благоприятного часа стремительно истекало. Вдруг в комнату вбежала Гуйхуа:
— Быстрее! Жених вошёл в главные ворота!
После главных ворот начинался внутренний двор. Значит, скоро он будет здесь.
Усадьба Сюэ была невелика — обычно переход занимал четверть часа, но сегодня, с учётом торжества, потребуется около получаса. Сюэ Нинь прикинула и сказала Гуйхуа:
— Отведи Ань-гэ’эря наружу, будьте осторожны. Ты и Шаояо следите, чтобы его никто не толкнул.
Гуйхуа кивнула.
Едва она вышла, в комнату вбежала сваха. Она поправила макияж Сюэ Цзя и накинула ей красное покрывало.
Вслед за ней ворвались Сюэ Вань и другие.
Комната наполнилась людьми, дверь плотно закрыли.
Сюэ Нинь замерла в ожидании.
Никогда бы не подумала, что тот, кто когда-то, возможно, хотел её убить, однажды станет её четвёртым зятем. Поистине судьба любит шутки.
Вскоре снаружи раздался шум.
Цинъинь и Байсюэ, прильнув к щели в двери, смотрели наружу. Через мгновение послышался голос Сюэ Хэаня, хотя и терялся он среди общего гомона.
Сюэ Нинь на миг растерялась — не ожидала такого поворота. Интересно, как там сейчас её брат?
— Потише! — нахмурился Яо Линь, увидев перед дверью двух раскрытых ладоней и крошечную фигурку.
Слишком мал.
Яо Линь бесстрастно взглянул на мальчика, пытаясь вспомнить, есть ли в семье Сюэ такой ребёнок.
— Ты… ты… без красных конвертов не пущу! Четвёртую сестру не отдам! — громко крикнул Сюэ Хэань, весь красный от возбуждения.
Сюэ Нинь внутри еле сдержала смех.
— Ха-ха! Старший, да это же твой маленький шурин! Какой крошечный… — начал один из друзей, но осёкся, поймав ледяной взгляд Яо Линя.
Яо Линь нахмурился, порылся в карманах и, наконец, вынул нефритового кирина и положил в руки мальчику.
Сюэ Хэань схватил фигурку и уставился на Яо Линя большими глазами. Помолчав, спросил:
— А красные конверты?
Упрямый парень.
Сзади кто-то хихикнул.
Сюэ Хэжэнь тревожно заволновался — вдруг младший брат разозлит будущего зятя?
Яо Линь снова нахмурился.
Один из друзей, решив, что насмешек хватит, схватил целую горсть красных конвертов и сунул их Сюэ Хэаню.
Мальчик не удержал — конверты посыпались.
Гуйхуа и Шаояо поспешили подхватить их и увести мальчика в сторону.
Не видели разве, как потемнело лицо четвёртого жениха?
…
Яо Линь всё же не вошёл сразу в свадебные покои. Его провели к Сюэ Вэньшао и госпоже Линь, где он совершил поклоны, после чего направился к комнате. К тому времени там уже никого не осталось, кроме Сюэ Нинь и Чжао Юйминь.
Когда Яо Линь вошёл, Сюэ Нинь лишь мельком взглянула на него и вместе с Чжао Юйминь незаметно вышла.
Яо Линь увёл Сюэ Цзя к госпоже Ху, где они совершили поклоны предкам.
Затем Сюэ Хэжэнь усадил сестру в паланкин.
Госпожа Линь, с красными глазами, стояла у ворот и смотрела, как свадебный кортеж удаляется всё дальше, пока совсем не скрылся из виду. Госпожа Чжао подошла к ней:
— Сестра, это же счастье для Цзя.
— Да, да, — кивала госпожа Линь.
Раньше она боялась, что придётся выдать Цзя за семью Цянь, но теперь всё изменилось — женихом стал Яо Линь. Конечно, она переживала, но с момента обмена обручальными дарами и до свадебных подарков — хоть в доме и не было хозяйки — всё было сделано строго по правилам. Видно, что Цзя для него важна.
— Отдавать дочь замуж — всё равно что вырезать кусок собственного сердца, — сказала госпожа Линь, глядя на госпожу Чжао.
Госпожа Чжао не знала, что ответить.
Возможно, настанет день, когда и ей придётся провожать Сюэ Нинь, и тогда она будет вести себя ещё хуже. Ведь Сюэ Нинь — почти как родная дочь, которую она растила одна, почти вдвоём против всего мира.
Через три дня Сюэ Цзя вернулась в родительский дом.
Люди из четвёртого крыла не пришли.
Сюэ Нинь крутила в руках нефритового кирина, который взяла у Сюэ Хэаня.
— Может, сплести для него шнурок и повесить на шею молодому господину? — спросила Цинъинь.
Сюэ Нинь на миг задумалась.
— Хорошо.
Раз Яо Линь не забрал его обратно, лучше не прятать, а дать мальчику играть открыто. Когда надоест — уберут.
Цинъинь принялась подбирать нитки и вскоре села на пуфик, плетя узор.
Гуйхуа вошла, неся небольшой сундучок.
Сюэ Нинь взглянула:
— Достаточно.
Гуйхуа тихо кивнула. Из-за хлопот со свадьбой Сюэ Цзя и слов наставника У Няня Сюэ Нинь совсем забыла о приданом для Цзян Чжичжи.
Поскольку завтра должны были выставлять приданое, она велела Гуйхуа сходить в кладовую и выбрать несколько декоративных предметов и несколько комплектов новых украшений.
Во второй половине дня Сюэ Нинь, держа за руку Сюэ Хэаня, направилась к экипажу, чтобы отправиться в переулок Ниуцзицзяо.
На поясе у мальчика уже висел нефритовый кирина.
На свадьбу Цзян Чжичжи госпожа Дин и госпожа Чжао не поедут, поэтому Сюэ Нинь взяла с собой не только свой подарок, но и то, что они предназначили для Цзян Чжичжи.
Что до контраста между двумя свадьбами — станет ли Цзян Чжичжи об этом думать, — Сюэ Нинь уже не волновало.
Ведь путь она выбрала сама.
Раз решила выйти за Цянь Чэна, должна понимать, что её неизбежно будут сравнивать с Сюэ Цзя.
Свадьба Сюэ Цзя — дело всей семьи Сюэ, а четвёртое крыло вдово. Им и вовсе не полагалось присутствовать, просто обстоятельства сложились иначе. Цзян Чжичжи не имела права на такие сравнения.
Тянь Ци поднял мальчика в экипаж.
Сюэ Нинь уже ступила на подножку, как вдруг послышался топот копыт.
Она обернулась. У ворот медленно остановилась карета.
Из неё вышли Сюэ Цзя и… Яо Линь.
— Вы как здесь? — удивилась Сюэ Нинь.
— Приехали проведать четвёртую бабушку и тётю, — улыбнулась Сюэ Цзя.
— Ты в порядке?
Сюэ Цзя мягко улыбнулась.
Сюэ Нинь поняла — вопрос был глупым. Сюэ Цзя давно не была такой живой и открытой перед посторонними. Её прежняя натура снова проступала наружу.
Если сказать, что это не связано с мужчиной, стоящим за её спиной, никто бы не поверил.
— Куда вы собрались?
Сюэ Цзя вспомнила, что Сюэ Нинь, похоже, собиралась куда-то.
— Мы везём подарки, — крикнул уже сидевший в экипаже Сюэ Хэань, высунувшись наружу.
http://bllate.org/book/6403/611506
Готово:
