Кажется, оба служат в Академии Ханьлинь. Интересно, бывают ли драки между литераторами хоть сколько-нибудь забавными?
Чжао Юаньлан быстро зашагал вперёд.
Толпа собралась в одном месте, и оттуда доносился голос Цянь Чэна:
— Если сегодня не извинитесь, пойдём к чиновнику!
Голоса Ван Чао слышно не было.
Кто-то из толпы крикнул:
— Идёт Чжао Юаньлан!
Люди медленно расступились, образуя проход.
Гу Вэньбо, пошатываясь, следовал за Чжао Юаньланом к центру толпы.
— Что здесь происходит?
Гу Вэньбо остолбенел. «Неужто драки между литераторами могут быть такими жестокими?» — мысленно ахнул он.
Лицо Ван Чао уже было в синяках и ссадинах, одежда изорвана в потасовке. Цянь Чэн выглядел не лучше.
Услышав голос Чжао Юаньлана, оба замерли.
Цянь Чэн тут же вспомнил о своём нынешнем положении, бросил взгляд на Ван Чао и отступил в сторону.
— Господин Ван из Академии Ханьлинь, — холодно произнёс Чжао Юаньлан, — по-моему, я вас сегодня не приглашал. С какой целью вы явились в усадьбу Чжао?
— Похоже, пришёл устроить скандал, — не упустил случая поддеть Гу Вэньбо.
Слова Гу Вэньбо ударили Ван Чао в самое сердце, будто там забарабанил огромный барабан. Ему так и хотелось провалиться сквозь землю. Сегодня был день свадьбы Чжао Юйминь, и Ван Чао изначально не собирался приходить. Однако правый заместитель министра финансов Ван Шоусинь где-то услышал, что в усадьбе Чжао соберутся многие молодые таланты, и специально велел Ван Чао взять отгул в Академии Ханьлинь и явиться на церемонию.
В такой знаменательный день, если гость не пришёл с явным умыслом устроить беспорядок, привратник, записав имя, без колебаний пропускал его внутрь.
Но, увы… как раз сегодня всё вышло наоборот.
Привратник, ответственный за регистрацию гостей, подоспел на место происшествия одновременно с Чжао Юаньланом и Гу Вэньбо. Увидев эту картину, он обливался потом, словно водопад хлынул с его лба, и про себя проклинал свою неосторожность: «Знал бы я, что так выйдет, ни за что бы не пустил этого человека!»
Хотя… даже если бы и знал, разве можно было предугадать, что они подерутся?
— Молодой господин, пора, — доложил слуга.
Чжао Юаньлан кивнул и посмотрел на Гу Вэньбо.
Гу Вэньбо хлопнул себя по лбу:
— Господа, давайте зайдём в дом, выпьем чашку чая. Сегодня же у Юаньлана праздник…
Цянь Чэн уже осознал, какую глупость совершил. В душе он ругал себя за опрометчивость и тревожился, не оставил ли он у Чжао Юаньлана дурного впечатления. Слова Гу Вэньбо явно выражали волю Чжао Юаньлана, и Цянь Чэн, вымученно улыбаясь, поспешил согласиться:
— Я как раз хотел попросить уединённую комнату.
Ван Чао открыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова — не мог же он прямо сказать, что хочет уйти.
Чжао Юаньлан бросил взгляд в сторону, и тут же подоспели слуги, чтобы проводить Цянь Чэна и Ван Чао в другое помещение.
По крайней мере, люди разошлись, освободив дорогу.
Свадьба должна была продолжаться.
Благоприятный час был назначен, и если бы всё застопорилось здесь, это стало бы настоящим позором.
Гу Вэньбо последовал за ними, а Чжао Юаньлан, улыбаясь, обратился к собравшимся:
— Прошу прощения за небольшое недоразумение. Надеюсь на ваше понимание и снисхождение. Как только минует благоприятный час, я лично подниму бокал, чтобы загладить вину.
— Да что вы!..
— Господин Чжао прав, это всего лишь недоразумение.
Среди гостей были либо друзья Чжао Юаньлана, либо те, кто стремился с ним сблизиться, так что никто не стал глупо ворошить прошлое.
К тому же, пока драка происходила, все уже поняли, в чём дело.
Это не имело никакого отношения к дому Чжао — все были не настолько глупы, чтобы вмешиваться.
Ван Чао и Цянь Чэна провели в комнату. Оба шагнули внутрь, одновременно подошли к стульям и сели. Это совпадение вызвало у обоих раздражение, и они фыркнули, отвернувшись друг от друга.
Внезапно кто-то тихо рассмеялся.
Они обернулись и увидели Чжао Юаньлана. Лица их мгновенно залились то краской стыда, то бледностью, создавая весьма живописную картину.
И Цянь Чэн, и Ван Чао всегда снисходительно относились к Гу Вэньбо, чья репутация в Таоани была невысока. И вот теперь именно он стал свидетелем их позора.
Это чувство было даже мучительнее, чем когда на них смотрела вся толпа.
Гу Вэньбо прекрасно уловил их взгляды, но ему было совершенно наплевать — он давно привык к такому отношению. Он прислонился к косяку двери и уставился вдаль.
Ван Чао и Цянь Чэн сразу поняли: он не хочет с ними разговаривать. И, конечно, они не были настолько глупы, чтобы думать, будто он боится их. Скорее… он их презирает.
Пока Ван Чао был погружён в раскаяние, Цянь Чэн чувствовал тревогу и беспокойство.
Его пригласил Чжао Юаньлан — это уже означало, что он считается почти зятем. Ведь речь шла о помолвке с Сюэ Цзя. Чжао Юаньлан явно поддерживал его, и Цянь Чэн это прекрасно понимал.
Он пришёл заранее, надеясь помочь с приготовлениями и произвести хорошее впечатление на Чжао Юаньлана. Хотя оба были выпускниками одного экзамена, их репутации и перспективы карьеры были как небо и земля. У Цянь Чэна, конечно, была своя гордость, но желание продвинуться по службе перевешивало.
Три года, положенные для обучения в Академии Ханьлинь, давно истекли, но должности ему так и не назначили. Он расспрашивал — ответ был один: «Нет подходящей вакансии». Между тем, даже те, кто поступил позже него, уже получили назначения. Цянь Чэн, наконец, понял простую истину: «В чиновничьем мире без протекции не обойтись». В его роду за пять поколений никто не сдавал императорский экзамен; лучшим достижением был лишь титул цзюйжэня. Семья Цянь мечтала изменить своё положение, и даже имя «Чэн» («успех») давалось с этой надеждой.
Брак с Сюэ Цзя сулил три преимущества: во-первых, поддержка Чжао Юаньлана, который наверняка будет помогать в карьере; во-вторых, семья Сюэ, как выяснилось, имела представителей на службе и в первом, и во втором крыле; в-третьих, на чиновничьем поприще ему понадобится достойная супруга, способная общаться с другими госпожами.
Можно сказать, семья Цянь приняла это предложение с восторгом.
Единственной проблемой было то, что ранее Цянь Чэн был обручён с семьёй Ван.
Цянь Чэн попал в Академию Ханьлинь не как шуцзиши, а лишь на обучение, тогда как Ван Чао был зачислен именно как шуцзиши. Хотя внутри Академии тоже существовали свои иерархии, Цянь Чэн всё равно чувствовал себя ущемлённым. Впрочем, Академия — не одна комната, можно было бы избегать встреч. Но судьба распорядилась иначе: именно сегодня их пути пересеклись вновь.
Сначала всё шло спокойно. Но среди гостей нашёлся любопытный, который заговорил о новом родстве дома Чжао — семье Цяо — и упомянул семью Сюэ. Кто-то из присутствующих узнал Ван Чао и спросил, правда ли, что он раньше был обручён с Сюэ. Ван Чао, хотя и был отвергнут семьёй Сюэ, всё же ходил в переулок Цзацзы, чтобы взглянуть на Сюэ Цзя, и с тех пор в душе теплилась какая-то тоска. А тут ещё и выпил немного вина… Не удержавшись, он упомянул Цянь Чэна.
Вот и началась драка.
Узнав подробности, Чжао Юаньлан велел слугам заняться гостями и только потом ушёл.
— Забавно, — усмехнулся Гу Вэньбо, обращаясь к подошедшему Чжао Юаньлану.
— Гу-дай-гэ, — вздохнул Чжао Юаньлан с досадой.
По идее, новый чиновник-восходящая звезда вроде него не должен был водиться с таким, как Гу Вэньбо — их репутации шли в противоположные стороны. Но обстоятельства сложились так, что они знакомы с давних времён, и их дружба не пострадала от перемен ветра в Таоани.
Гу Вэньбо, получив удовольствие от происшествия, немного отвлёкся от собственных неприятностей. Он кивнул в сторону комнаты, где сидели двое, и сказал:
— Ладно, я пойду. Следи за ними сам.
Чжао Юаньлан с благодарностью поклонился.
Гу Вэньбо даже не обернулся, лишь махнул рукой за спиной.
Жених ещё не прибыл, и Гу Вэньбо, конечно, не уйдёт раньше времени — он уважал Чжао Юаньлана. Но и стоять здесь, наблюдая, как тот разбирается с проблемой, тоже не хотелось. Поэтому он неспешно направился обратно к месту празднества.
По пути мимо него пробежала служанка.
Гу Вэньбо замер, обернулся и вдруг улыбнулся…
В спальне для невесты все были взволнованы, особенно Сюэ Цзя — её лицо мгновенно стало мрачным.
Сюэ Нинь погладила её по руке и велела Цинъинь:
— Сходи посмотри вперёд, спроси у двоюродного брата, что случилось.
Цинъинь кивнула и быстро убежала.
Сюэ Нинь взглянула наружу: время почти подошло. Она велела служанке-невесте начать наносить макияж Чжао Юйминь:
— Всё уладит двоюродный брат. Сестра, просто будь спокойной и готовься стать невестой. А то, когда жених придёт и увидит тебя расстроенной, подумает, что мы тебя огорчили. Тогда Цяо Юэ наверняка бросится сюда…
Чжао Юйминь фыркнула, рассмеявшись. Напряжение постепенно ушло, и она даже попыталась утешить Сюэ Цзя:
— Четвёртая сестра, это всё моя вина…
Сюэ Цзя поспешно замотала головой:
— Нет, это я…
— Ладно вам, — вмешалась Сюэ Нинь. — Время почти вышло. К тому же это не наше дело — мы просто невольные жертвы. Вот уж кто обижен, так это мы!
Сюэ Цзя уже пострадала из-за Ван Чао, а теперь…
Сюэ Нинь вздохнула и молча наблюдала, как служанка-невеста работает.
Когда Цинъинь вернулась, Чжао Юйминь уже была полностью готова — оставалось только ждать жениха.
— Госпожа, молодой господин велел передать: всё под контролем, пусть госпожа и четвёртая госпожа не волнуются, — сказала Цинъинь, глядя на Сюэ Цзя. — Он также просит прощения за сегодняшнее происшествие, как только представится возможность.
Чжао Юйминь тут же добавила:
— Четвёртая сестра, ты не должна грустить!
Сюэ Цзя натянуто улыбнулась.
Сюэ Нинь спросила:
— Как вообще началась драка?
Цинъинь скривилась, но, вспомнив, что Сюэ Цзя рядом, тут же приняла серьёзный вид и ответила с почтением:
— Говорят, выпили немного и опьянели. Просто недоразумение.
Это была официальная версия, но раз Чжао Юаньлан дал такое объяснение, значит, правда, вероятно, причинила бы Сюэ Цзя стыд или неловкость.
Сюэ Нинь вздохнула, собираясь утешить её, но вдруг снаружи раздался шум и веселье.
Вскоре в комнату вошли госпожа Юэ и госпожа Чжао с группой женщин.
Госпожа Юэ, плача, говорила с Чжао Юйминь. Сюэ Нинь воспользовалась моментом и тихо рассказала госпоже Чжао о случившемся. Та кивнула, не сказав ни слова — видимо, уже знала.
Сюэ Нинь больше не думала об этом и просто встала рядом с Сюэ Цзя.
Снаружи становилось всё шумнее.
Вскоре госпожа Юэ увела всех женщин.
В комнате остались только две служанки-невесты, Чжао Юйминь, Сюэ Нинь и несколько служанок.
Слышался голос Цяо Чжисиня и весёлые возгласы толпы — всё это доносилось сквозь дверь.
Чжао Юйминь нервно сглотнула.
Она понимала: как только переступит порог, станет госпожой дома Цяо.
Чжао Юаньлан заранее рассказал ей о семье Цяо.
Юйминь знала: впереди её ждёт жизнь, полная ответственности, совсем не такая беззаботная, как прежде, когда за неё всё решали отец, мать, брат и дедушка.
Теперь она — Цяо, но Чжао Юаньлан заверил, что, даже выйдя замуж, она навсегда останется его сестрой.
Юйминь не сомневалась, что брат всегда будет защищать её, но и сама не собиралась зависеть от других.
— Поздравляем! — крики приближались.
Сюэ Нинь и Сюэ Цзя переглянулись и подошли к Чжао Юйминь:
— Поздравляем!
Чжао Юйминь улыбнулась, и её глаза радостно блеснули.
Чжао Юаньлан лично поднёс сестру к свадебным носилкам. Многие смотрели с завистью, и глаза у них покраснели от восхищения.
http://bllate.org/book/6403/611485
Готово:
