Сюэ Нинь и Сюэ Цзя шли вслед за толпой, покидая усадьбу Чжао, и заметили с другой стороны Сюэ Вань и её спутниц.
Сюэ Нинь огляделась и вдруг спросила:
— Где же Девятая сестра?
— Ведь говорили, что она тоже пришла, — отозвалась Сюэ Цзя и тоже посмотрела в сторону Сюэ Вань.
Девятой сестры там действительно не было.
Сюэ Цзя нахмурилась:
— Пойду посмотрю.
Как старшей из присутствующих и находясь вне дома, она не могла проигнорировать происшествие.
Сюэ Нинь кивнула и последовала за ней.
— Четвёртая сестра, Восьмая сестра.
— Пятая сестра, Шестая сестра, Седьмая сестра, двоюродная сестра.
Обменявшись поклонами, Сюэ Цзя прямо спросила:
— Где Девятая сестра?
Сюэ Вань улыбнулась:
— Та девочка пошла погулять. Перед этим тётушка дала разрешение, и за ней кто-то присматривает. Четвёртая и Восьмая сестры могут быть спокойны.
Сюэ Цзя кивнула. Раз всё было заранее согласовано, ей не имело смысла вмешиваться.
После того как невеста покинула усадьбу, гости начали прощаться.
Сюэ Вань и остальные тоже собирались уходить. Цзян Чжичжи шла медленнее всех.
Сюэ Нинь улыбнулась и подошла к ней.
Когда Цзян Чжичжи отошла подальше, Сюэ Цзя подошла ближе и спросила:
— Что случилось?
Сюэ Нинь покачала головой.
Сюэ Цзя взглянула на неё, но больше не стала расспрашивать.
…
Вернувшись из усадьбы Чжао, Сюэ Нинь заперлась у себя во дворе.
Старшая госпожа Дин прислала няню Ван узнать, всё ли в порядке.
Гуйхуа улыбнулась:
— Барышня отдыхает.
— Ничего серьёзного? Ваша главная задача — заботиться о госпоже, чтобы она ни в чём не нуждалась и не переживала, — сказала няня Ван, понимая, что Гуйхуа не говорит правду, но, судя по всему, дело было в чём-то другом, и она заодно решила наставить служанку.
Гуйхуа тихо ответила «да» и всё время, пока няня Ван была здесь, сохраняла почтительный и искренний вид.
Няня Вань вздохнула и ушла, поняв, что ничего не добьётся.
Гуйхуа тоже облегчённо выдохнула, когда та ушла.
Внутри комнаты Сюэ Нинь ходила, держа на голове книгу, выпрямив спину и высоко подняв подбородок.
— Во дворце свои правила. Поведение и манеры там совсем иные. Но раз в этот раз столько людей пойдёт, вряд ли станут придираться к мелочам. Однако лучше всё же соблюдать правила безупречно, — сказала няня Конг, глядя на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь не ответила, продолжая медленно ходить.
Она доверяла словам няни Конг и сразу же после возвращения домой потянула её за собой, чтобы срочно подтянуть манеры.
До праздника фонарей оставалось всего семь–восемь дней, и Сюэ Нинь уже могла представить, что в тот день обязательно что-нибудь произойдёт. Многие будут искать повод упрекнуть других — не только Сюэ Вань будет нацелена на неё. Все претендентки на звание невесты третьего принца будут стараться выставить себя в выгодном свете, указывая на чужие ошибки.
Хотя, по мнению Сюэ Нинь, всё это было почти решённой заранее фарсовой пьесой — просто повод для благородных девиц пройтись по сцене.
Сюэ Нинь занималась целый час, пока не вспотела так, что даже верхняя одежда промокла насквозь.
Цинъинь испугалась и поспешила приказать подогреть воду.
В такой мороз простудиться было бы крайне неразумно.
В главном дворе госпожа Чжао принимала госпожу Юэ.
— Семья Цянь предлагает немного отложить дело и обсудить помолвку попозже, — сказала госпожа Юэ, слегка смутившись.
Госпожа Чжао тут же разозлилась:
— Что это за выходки у семьи Цянь? Разве не договорились, что двенадцатого числа этого месяца они пришлют сватов?
Этот вопрос обсуждался и с госпожой Юэ, и с семьёй Цянь. Чжао Юйминь выходила замуж седьмого, десятого возвращалась домой, а двенадцатого семья Цянь должна была прийти с помолвкой, чтобы пятнадцатого, в праздник фонарей, Сюэ Цзя не пришлось идти во дворец.
Но теперь…
Госпожа Юэ тоже была недовольна:
— По словам Юаньлана, похоже, свадьба может сорваться.
— Кто именно это предложил? — спросила госпожа Чжао.
— Госпожа Цянь говорит, что всё слишком спешно и нужно отложить на некоторое время, — ответила госпожа Юэ.
Лицо госпожи Чжао потемнело. Она и госпожа Юэ слышали о драке между Цянь Чэном и Ван Чао, но, раз уж Чжао Юаньлан уже вмешался, они не придали этому значения, думая, что всё уладили.
Но теперь планы рушились.
Сюэ Нинь только что вышла из ванны, как её вызвали в главный двор.
— Мама, тётушка, — сказала Сюэ Нинь, кланяясь, и, поднимаясь, незаметно оценила выражения их лиц.
Сразу стало ясно: дело плохо.
Единственное, из-за чего госпожа Юэ могла приехать, — это либо свадьба Чжао Юйминь с Цяо, либо помолвка Сюэ Цзя с Цянем. Первое исключалось: господин Цяо и госпожа Цяо ещё не уехали, Цяо Чжисинь был порядочным человеком и не обидел бы Чжао Юйминь. Дом маркиза Синьань тоже не стал бы сразу разрывать отношения. Значит, речь шла именно о Сюэ Цзя.
Подумав об этом, Сюэ Нинь мысленно выругалась: «Опять эти бесконечные проблемы!»
— Семья Цянь передумала?
С того дня, как произошла ссора между Ван Чао и Цянь Чэном, Сюэ Нинь подозревала, что семья Цянь может изменить решение.
И вот теперь это подтвердилось.
Госпожа Юэ и госпожа Чжао переглянулись — они ничего не сказали, а Сюэ Нинь уже всё поняла.
Госпожа Юэ не стала скрывать и прямо изложила позицию семьи Цянь.
— Хорошо придумали! Семья Цянь явно решила, что мы непременно выдадим Четвёртую сестру за них, — с горечью сказала Сюэ Нинь. — Ведь в день свадьбы Чжао Юйминь уже разнесли слухи о помолвке Сюэ Цзя.
Если теперь семья Цянь откажется, это будет уже второй раз, когда помолвку Сюэ Цзя расторгают.
Конечно, можно было бы устроить так, чтобы вся вина легла на семью Цянь, но репутация Сюэ Цзя всё равно пострадает. После этого ей будет трудно найти даже порядочного учёного или чиновника.
Ведь учёные горды — они подумают: «Раз дважды отказались, значит, с ней что-то не так. Зачем мне брать то, что другие не захотели?»
Таким образом, предложение семьи Цянь «отложить» дело лишь затягивало время.
Но это противоречило прежним планам Сюэ Нинь.
Однако речь шла о будущем Сюэ Цзя, и Сюэ Нинь встала:
— Пойду проведаю Четвёртую сестру.
В эти дни Сюэ Цзя, хоть и не понимала, чем занята Сюэ Нинь, всё равно не выходила из своих покоев, чтобы не мешать ей.
Сюэ Нинь только подошла к двери, как Байбинь выглянула изнутри и, увидев её, обрадованно воскликнула:
— Восьмая барышня, вы наконец пришли! Наша госпожа внутри.
В её голосе звучало такое облегчение, будто она ждала этого очень долго.
Сюэ Нинь слегка наклонила голову, а потом кивнула Байбинь.
— Кто ещё внутри?
— Никого. Госпожа не любит, когда вокруг много людей, — ответила Байбинь.
Сюэ Нинь поняла, почему.
Сюэ Цзя полулежала на постели, держа в руках книгу рассказов, но взгляд её был рассеян, и мысли явно были далеко.
Только когда Сюэ Нинь подошла и села рядом, она очнулась:
— Ты как сюда попала? — сказала Сюэ Цзя, пытаясь приподняться.
Сюэ Нинь остановила её:
— Подвинься внутрь.
Сюэ Цзя удивилась, но послушно освободила место.
Сюэ Нинь просто легла рядом.
Через некоторое время из комнаты донёсся сдерживаемый плач.
Байбинь и Байсюэ, стоявшие снаружи, очень волновались, но, раз девушки внутри не звали, никто не осмеливался войти.
…
Гу Вэньбо ранее купил дом в Таоане, но поскольку господин Гу не отпускал его, он всё ещё жил вместе с господином Лэ в усадьбе Гу. Однако из-за дела Лю Ханьянь у Гу Вэньбо появился повод злиться и отказаться возвращаться.
Именно в этот дом пришёл Чжао Юаньлан.
Гу Вэньбо по-прежнему выглядел беззаботным и ленивым. В глазах Чжао Юаньлана он больше походил на бездельника, которому не хватало только соломинки во рту.
— Господин Чжао пожаловал! Мой дом прямо засиял от вашего присутствия! — сказал Гу Вэньбо, болтая ногой.
Чжао Юаньлан сердито взглянул на него и без слов прошёл внутрь.
Гу Вэньбо лишь усмехнулся и не обиделся.
— Господин Лэ, я снова пришёл за чаем, — сказал Чжао Юаньлан, встретив господина Лэ.
— Заходите скорее, как раз воду ставлю, — улыбнулся господин Лэ и пошёл за чаем.
— Что-то тревожит? — спросил Гу Вэньбо.
Чжао Юаньлан сжал губы, в глазах мелькнуло раздражение.
Гу Вэньбо усмехнулся:
— Не верю, что тебя может по-настоящему запутать семья Цянь. В конце концов, один Цянь Чэн — и что с того? Найдутся ведь и Ван Чэн, Ли Чэн.
— Репутация, — коротко ответил Чжао Юаньлан.
Гу Вэньбо кивнул. Он понимал. В этом и заключалась причина, по которой все считали Чжао Юаньлана благородным и честным. Сюэ Цзя — всего лишь дальняя двоюродная сестра, и помолвка с ней вовсе не его обязанность. Но раз он взял это на себя и выбрал Цянь Чэна, то теперь обязан довести дело до конца. А значит, ему приходится учитывать множество факторов: репутацию, последствия, влияние на будущее.
— За семьёй Цянь кто-то стоит?
Чжао Юаньлан кивнул:
— Кто-то специально раздувает конфликт. Скорее всего, в праздник фонарей будет шумно.
Он посмотрел на Гу Вэньбо.
— Ты ведь знаешь.
Гу Вэньбо вздохнул и кивнул.
Чжао Юаньлан наконец немного расслабился:
— Цянь Чэн, в общем-то, неплох. В тот день Ван Чао просто был глупцом — его подстрекнули, и он начал пьяную ссору. Цянь Чэн изначально не хотел ввязываться… ведь не хотел создавать тебе неприятностей в твоём же доме.
— Слышал. На месте любого другого трудно было бы сдержаться.
Не только Ван Чао подстрекали — среди гостей были и те, кто подливал масла в огонь, поэтому всё вышло из-под контроля.
— А родители Цянь Чэна?
Чжао Юаньлан фыркнул:
— Обычные корыстолюбцы, ничтожества. Но… помолвку, видимо, придётся отложить.
За спиной стоял слишком высокопоставленный человек.
— Ну и что? — сказал Гу Вэньбо. — Твоя двоюродная сестра, по моим наблюдениям, не из тех, кого можно легко обидеть. Да и наложница Шу не допустит, чтобы дело зашло слишком далеко… Ведь именно она предложила этот отбор невест. Если в праздник фонарей всё выйдет из-под контроля, во дворце найдётся немало желающих упрекнуть её.
А кому не хочется получить готовый повод для нападок?
Чжао Юаньлан улыбнулся.
Он уже несколько дней расследовал дело. Противник, очевидно, и не собирался скрываться — информацию удалось получить легко. Но именно поэтому Чжао Юаньлан не мог действовать поспешно и вынужден был наблюдать, как Сюэ Нинь и Сюэ Цзя отправятся во дворец.
Чжао Юаньлан пришёл в переулок Цзацзы.
Позже госпожа Чжао с озабоченным видом послала за госпожой Линь. Когда та приехала, Сюэ Цзя, услышав об этом, тоже пошла в главный двор.
Госпожа Линь, увидев Сюэ Цзя, сразу обняла её и заплакала, сетуя на горькую судьбу дочери.
Сюэ Цзя уже знала обо всём — в тот день Сюэ Нинь всё ей объяснила. Хотя глаза её покраснели от слёз, она всё же утешала мать. Она понимала, что семья Чжао искренне хотела ей помочь, но теперь ничего нельзя было поделать. Возможно, ей просто не везло в жизни. Хотя в тот день она горько плакала, теперь уже смирилась.
— Мама, это не так уж страшно. В конце концов, я пойду туда вместе с Восьмой сестрой — нам будет легче друг друга поддерживать, — сказала Сюэ Цзя, решительно проигнорировав Сюэ Вань. Та, скорее всего, «позаботилась» бы о ней самым коварным образом.
Госпожа Линь тоже понимала, что теперь ничего не поделаешь. Она не хотела просто выдать дочь замуж за первого встречного, лишь бы избежать похода во дворец.
Это действительно загнало бы Сюэ Цзя в безвыходное положение.
http://bllate.org/book/6403/611486
Готово:
