Цинъинь вышла из-за угла и сказала Таоцзяо:
— Сестра Таоцзяо, у меня давние связи с госпожой Цзян, а она редко бывает здесь. Позвольте мне проводить её.
Таоцзяо, увидев Цинъинь, кивнула — разумеется, согласилась.
Едва Таоцзяо скрылась из виду, лицо госпожи Цзян мгновенно изменилось. Она схватила Цинъинь за руку и воскликнула:
— Какие ещё «давние связи»! Если Восьмая барышня узнает об этом…
В голосе звучал упрёк, но сквозила и искренняя забота.
Цинъинь часто сопровождала Сюэ Нинь по всему поместью и отлично знала его. Вскоре она увела госпожу Цзян в укромное место.
— Ты уж и вправду… — всё ещё хмурилась госпожа Цзян.
Цинъинь улыбнулась:
— Госпожа Цзян, барышня всё знает. Если бы я продолжала скрывать правду, возможно, давно бы уже не была здесь.
Госпожа Цзян обеспокоенно посмотрела на неё:
— Так она спрашивала о наших отношениях? Что ты ей сказала? Ах… Всё же виновата я! Раз отослав тебя тогда, не следовало втягивать тебя во всё это.
Но разве у слуг бывает настоящая свобода? Твоя жизнь, твоё всё — принадлежит господам.
Цинъинь теперь тоже понимала: каждый служит своему хозяину.
Однако тревога госпожи Цзян была искренней. В прежние времена, в старой усадьбе, она действительно не раз помогала Цинъинь.
Подумав об этом, Цинъинь смягчилась:
— Ничего страшного. Если кто-то захочет проверить моё происхождение, рано или поздно всё равно узнает. Лучше сразу сказать правду. Барышня добрая, ей всё равно. Сейчас… у меня всё хорошо. Я ведь главная служанка во дворе Чжуцзиньге.
Госпожа Цзян подумала и решила, что Цинъинь права. Даже если бы она не просила её тогда помогать, господа всё равно рано или поздно раскрыли бы правду — стоит им только захотеть.
К счастью… ничего серьёзного не произошло.
Госпожа Цзян немного успокоилась и вспомнила, что услышала в малом цветочном зале:
— Кстати, как поживает Восьмая барышня? А если ты станешь её приданной служанкой…
— Госпожа Цзян! — Цинъинь слегка притопнула ногой и покраснела, не веря своим ушам.
— Ну и что такого? — невозмутимо ответила госпожа Цзян. — Возраст всех барышень в доме почти одинаковый, о таких вещах говорить вполне естественно. Ты ведь не знаешь, кто там уже нервничает?
— Кто? — удивилась Цинъинь, хотя уже догадывалась.
— Да кто, как не та самая двоюродная барышня.
Так и есть.
Цинъинь улыбнулась:
— Есть порядок старшинства. Двоюродной барышне можно и подождать.
— Да разве это одно и то же? — не согласилась госпожа Цзян. — Двоюродная барышня — не дочь семьи Сюэ. Раньше, в старой усадьбе, ещё можно было что-то помнить, но теперь, в Таоани, её положение стало неопределённым: ни высоко, ни низко — просто застыла где-то посередине.
К тому же такие дела обычно решает госпожа Линь, но из-за ситуации с Сюэ Цзя у неё и так голова болит. Кто станет заботиться о ком-то, кто, по сути, чужой для семьи?
Однако возраст Цзян Чжичжи уже налицо, и ей невольно становится тревожно.
Цинъинь лишь улыбнулась, будто ей и вовсе неинтересны дела Цзян Чжичжи. Но, заметив, что госпожа Цзян всё ещё смотрит на неё, добавила:
— Пока не решена судьба Четвёртой барышни, двоюродной барышне неудобно выходить замуж первой. Хотя если заранее договориться о помолвке, это допустимо. Только самой двоюродной барышне нельзя проявлять инициативу.
Госпожа Цзян задумалась и всё больше убеждалась в своей догадке. После недолгого размышления она сказала:
— Похоже, у Пятой барышни тоже намечаются перемены.
Не дожидаясь, пока Цинъинь опомнится от удивления, госпожа Цзян сразу направилась к выходу.
Она уже провела здесь немало времени, и если задержится ещё, госпожа Ху может заподозрить неладное.
Госпожа Цзян вздохнула. Раньше она могла спокойно находиться в комнате и слушать разговоры, а потом даже давать советы госпоже Ху. Но теперь…
Она покачала головой, отгоняя тревожные мысли.
После того как Цинъинь проводила госпожу Цзян, она рассказала Сюэ Нинь о том, что та сказала.
— Двоюродная барышня? — уголки губ Сюэ Нинь иронично приподнялись.
Среди двоюродных сестёр Цзян Чжичжи явно уступала Чжао Юйминь. Отношения совсем разные: к дому Чжао Юйминь постоянно приходят сваты, а о Цзян Чжичжи никто и не вспоминает.
Хотя…
Сюэ Нинь не думала, что та будет сидеть сложа руки.
А вот насчёт Сюэ Вань… Сюэ Нинь прищурилась. Значит, всё начинается.
…
Цзян Чжичжи не знала, что о ней говорят, но действительно переживала.
Дочери семьи Сюэ ещё не выходили замуж, начиная со старшей Сюэ Цзя, поэтому и остальных не спешили выдавать. Но Цзян Чжичжи — из рода Цзян.
Пусть между семьями и есть родственные связи, но Цзян Чжичжи понимала: Сюэ Вань вот-вот предпримет шаг. Если к тому времени у неё самого ничего не будет, люди за её спиной станут смеяться ещё громче.
Лицо Цзян Чжичжи потемнело, и она резко швырнула кисть в сторону.
— Моя дорогая барышня, что случилось? — в этот момент вошла госпожа Се и, увидев чернильное пятно на одежде Цзян Чжичжи, бросилась вытирать его платком.
Цзян Чжичжи нетерпеливо отмахнулась:
— Всё равно не отстираешь. Пусть остаётся.
Глаза госпожи Се покраснели:
— Отстираю, обязательно отстираю! Не волнуйтесь, барышня, я всё сделаю, будет как новое.
Жизнь Цзян Чжичжи в Таоани стала ещё труднее, чем в Цюйяне.
Пусть снаружи она и одевается нарядно, но это лишь для посторонних глаз.
У каждой хозяйки в доме есть строгий лимит на гардероб: двадцать комплектов в год, по пять на сезон. Если нужны дополнительные наряды, их шьют отдельно.
Но эти дополнительные заказы редко включают Цзян Чжичжи.
Например, сейчас на ней жилет с белым мехом горностая по воротнику — его сшили по прихоти госпожи Ху для всех барышень, различая их лишь по вышивке.
Другие девушки не испытывают недостатка в новых нарядах, поэтому такой жилет может лежать в сундуке без дела.
Но Цзян Чжичжи иначе: ей нужно носить его постоянно — во-первых, чтобы госпожа Ху видела и была довольна (тогда и её жизнь станет легче), а во-вторых, потому что у неё и так мало новых одежд. Старые платья можно носить дома, но сейчас время праздников, и часто приходится выходить вместе с сёстрами к гостям. Если наденешь старую одежду, это не ударит по репутации семьи Сюэ, но станет позором лично для Цзян Чжичжи.
Цзян Чжичжи порой думала: а что было бы, если бы они тогда не уехали в Цюйян?
Госпожа Се, единственная, кто приехал с ней из дома Цзян, сразу поняла, о чём задумалась её госпожа. Хотя и она считала, что поступок госпожи Ху несправедлив, внешне всё выглядело безупречно.
Ведь Цзян Чжичжи — не внучка госпожи Ху, а всего лишь гостья в доме Сюэ. Без их помощи неизвестно, как бы сложилась её судьба. Тогда, в те тяжёлые времена, продав имущество и бежав в Цюйян, они вряд ли смогли бы так легко найти приют.
Но… даже при этом Цзян Чжичжи с каждым днём становилась старше. Если до конца года не найдётся подходящая партия, ей грозит либо остаться старой девой, либо выйти замуж за кого попало — а какой от этого прок?
— Интересно, как там сейчас младшая сестра Сяоси? — вдруг вспомнила она.
Гао Сяоси уехала с семьёй Чжу и больше не поддерживала связь с домом Сюэ — неизвестно, по своей ли воле или по решению семьи Чжу.
Старая усадьба никогда не любила контактов с семьёй Чжу, поэтому после их исчезновения все лишь облегчённо вздохнули, будто избавились от обузы, и никто не интересовался их судьбой.
Цзян Чжичжи теперь думала, что её положение лишь чуть-чуть лучше, чем у Гао Сяоси.
В канун Нового года утром начался сильный снегопад.
Всего за полдня снег завалил всё до колен.
Госпожа Чжао, беспокоясь, отправила Ван Тяня лично сопроводить Сюэ Цзя. Она также сказала, что позже сама зайдёт к госпоже Линь. А пока ей нужно было готовиться к празднованию Нового года в четвёртом крыле.
Повозка с трудом продвигалась по глубокому снегу. Сюэ Цзя сидела внутри и задумчиво смотрела в окно.
Перед отъездом Сюэ Нинь тайком потянула её за рукав и наговорила странных вещей:
— …Я знаю, тебе хочется остаться с матушкой в переулке Ниуцзицзяо, особенно в канун Нового года. Но на этот раз послушай меня: после праздничного ужина мама заедет за тобой. Ты вернёшься вместе с ней. У меня для тебя есть подарок.
Сюэ Цзя действительно хотела провести вечер с матерью, чтобы быть ближе к ней и избежать сплетен о том, что дочь первого крыла остаётся в гостях в канун Нового года.
— Барышня, лучше послушайте Восьмую, — сказала Байбинь, заметив, что Сюэ Цзя уже долго молчит, и её брови всё больше сдвигаются.
Байсюэ добавила:
— Простите за дерзость, но в том доме, кроме госпожи, никто не относится к вам так искренне, как Четвёртая старуха, Пятая госпожа и Восьмая барышня. Если бы не ваше благо, вас бы сегодня не отправили туда. Кто в канун Нового года не хочет остаться дома? Все отдыхают, общаются и встречают Новый год. Но Пятая госпожа готова проделать такой путь ради вас — значит, у неё есть веская причина.
Сюэ Цзя кивнула. Она примерно понимала, в чём дело. Вероятно, речь шла о её свадьбе.
Из-за этих мыслей она почти не чувствовала смущения. Она до сих пор помнила Ван Чао. Говорить, что не больно — ложь, и утверждать, что больше не злится — тоже невозможно. Поэтому к вопросу о браке она относилась равнодушно: если состоится — пусть будет, хоть и снимет заботу с тех, кто о ней заботится; если нет — тоже ничего. Худшее, что может случиться, — провести жизнь в монастыре у алтаря.
— Барышня, мы почти приехали, — раздался голос Ван Тяня снаружи.
Байлу тихонько приподняла занавеску.
Сюэ Цзя через щель увидела Ван Тяня верхом на коне рядом с повозкой. Его шляпа не защищала от снега, да и по статусу он не мог носить плащ. Снег покрывал его коричневую одежду, делая её белой.
Снег и правда сильный.
Сюэ Цзя вспомнила, что госпожа Чжао собиралась за ней, и забеспокоилась: в темноте и на скользкой дороге бы только ничего не случилось.
Когда повозка остановилась, Байбинь первой вышла и протянула Ван Тяню грелку для рук.
Тот удивился, но не взял её, а лишь улыбнулся:
— На улице холодно, Четвёртая барышня должна беречь здоровье. Эту грелку ей и следует держать при себе.
Когда из дома вышли слуги встречать гостью, Ван Тянь уехал.
Время уже поджимало. В доме нет господина, молодой господин ещё мал, управляющий Ли и Тянь Ци заняты до предела, и Ван Тянь тоже должен был спешить обратно, чтобы помочь.
Проводив Ван Тяня, Сюэ Цзя с горничными долго ждала, но госпожа Линь так и не появилась.
Сюэ Цзя начала волноваться.
Она до сих пор помнила, как мать тогда выглядела — всё лицо в синяках.
Неужели с ней снова что-то случилось?
Не дожидаясь никого, Сюэ Цзя, опершись на Байбинь, побежала внутрь. За ней осторожно следовали служанки, боясь, что она поскользнётся и упадёт.
— Сестра! — издалека раздался радостный голос Сюэ Хэжэня.
http://bllate.org/book/6403/611479
Готово:
