Если бы Сюэ Нинь не знала, что госпожа Ху не раз заверяла: на этот раз обстоятельства исключительные, и если бы сама госпожа Ху искренне не желала добра Сюэ Цзя, она бы и глаза не прикрыла на происходящее. Иначе Сюэ Нинь вновь оказалась бы втянутой в те дни, когда госпожа Ху пыталась её «перевоспитать».
Сюэ Нинь была в отчаянии.
Сюэ Вань, вероятно, ещё не распространила новость. В прошлой жизни именно в это время в переулке Ниуцзицзяо уже давно знали, что третий принц собирается выбирать себе невесту.
Но в этой жизни почему-то слухи всё ещё держались в тайне.
Однако скрывать их надолго было невозможно. В канун Нового года во дворце состоится праздничный банкет, и тогда мать третьего принца, наложница Шу, непременно воспользуется случаем, чтобы поднять этот вопрос перед императором.
Во дворце вести распространяются быстрее всего — менее чем за полчаса об этом узнает весь Таоань. Чтобы быть готовой, Сюэ Вань, разумеется, заранее начнёт приготовления: сошьёт наряды, подберёт украшения. Но устраивать всё это тайком было бы неприлично. Уже через несколько дней Сюэ Вань объявит новость.
А тогда…
Сюэ Цзя наверняка тоже заставят явиться туда.
Обе — законнорождённые дочери первого крыла. Как можно пригласить Сюэ Вань, которая лишь недавно получила статус законнорождённой, и не пригласить Сюэ Цзя, чей статус законнорождённой неоспорим с самого рождения? Даже ради Сюэ Вань люди из первого крыла непременно заставят Сюэ Цзя пойти.
Дворец — такое место, откуда, кто бы ни вошёл, выходит, содрав с себя хотя бы один слой кожи.
Сюэ Нинь вздохнула.
У императрицы не было детей, и к ней у императора осталось лишь уважение. Наложница Чжоу, хоть и была дочерью из боковой ветви рода, но благодаря высокому положению своей семьи получила титул наложницы высшего ранга. В доме маркиза Чжэньаня уже не одно поколение: тётушка нынешней наложницы Чжоу когда-то тоже служила во дворце прежнего императора. Можно сказать, что в гареме каждого императора обязательно оказывалась дочь этого дома — будь то законнорождённая или нет, но всегда занимала важное положение. Как, например, нынешняя наложница Чжоу или прежняя наложница Сянь при дворе прошлого императора.
Однако…
Когда чаша переполняется, вода льётся через край.
Разве тот, кто сидит в самом сердце власти, захочет, чтобы рядом с троном веками присматривал за ним целый род?
В прошлой жизни Сюэ Нинь не дожила до того, кто одержит верх.
Но она знала, что дом маркиза Чжэньаня уже проиграл борьбу за власть и был полностью уничтожен — всех, включая детей младше десяти лет, казнили под меч.
И тогда этим делом как раз и занимался Чжэн Хун.
Сюэ Нинь закрыла глаза. Она мало что помнила о прошлой жизни, но, кажется, третий принц был впереди всех остальных… И, кажется, у Сюэ Вань тогда ещё хватало сил, чтобы послать убийц за ней.
Похоже…
Вероятно, победил именно он?
Но кто теперь может это знать?
Пока кто-то не займёт трон, ни один из принцев не откажется от борьбы.
Выбор стороны и участие в интригах чрезвычайно важны, и брак — тоже важнейшее оружие в этой игре.
— …Он из того же выпуска, что и Юаньлан, зовут Цянь Чэн. После экзаменов стал младшим чиновником Академии Ханьлинь и теперь ждёт назначения на должность. По словам Юаньлана, его семья уже вложила немного денег, так что скоро его, скорее всего, отправят на службу в провинцию. К тому же… говорят, недалеко от Таоаня. Ему двадцать лет, и родные давно хотели устроить ему свадьбу, но он считает, что пока не обрёл должного положения, жениться не стоит. Поэтому всё и затянулось до сих пор. Говорят, и лицом неплох, и ростом высок.
— Возраст всё же побольше, — заметила госпожа Чжао.
Госпожа Юэ улыбнулась:
— Зато старшие умеют заботиться о жене.
Сюэ Вэньлинь был старше госпожи Чжао на немало лет.
Госпожа Чжао задумалась и решила, что госпожа Юэ права, и даже слегка покраснела.
— А кто ещё в его семье? — спросила старуха Дин. Хотя ей и не нравилось, что придётся покидать Таоань, другого выхода не было, и она решила хотя бы получше приглядеться к этому Цянь Чэну. Судя по всему, он — лучший из тех, кого сейчас рассматривают. Если семья уже потратила деньги один раз, то, возможно, сможет сделать это и снова. Тогда, найдя подходящий случай, вернуться в Таоань будет нетрудно. К тому же он из того же выпуска, что и Чжао Юаньлан, а брак этот сватает сам Юаньлан — разве он потом не будет помогать?
— Две младшие сестры уже выданы замуж, — ответила госпожа Юэ, которая заранее всё разузнала. — В семье Цянь Чэн — единственный законный сын, а госпожа Цянь больше не рожала.
— Если так, то действительно неплохо, — кивнула старуха Дин.
Правда, окончательное решение всё же зависело от мнения госпожи Линь.
Что до согласия госпожи Линь, Сюэ Нинь не слишком волновалась: как только в канун Нового года просочится новость, госпожа Линь сразу начнёт метаться. Сюэ Нинь беспокоилась другим: вдруг семья Цянь на самом деле не так хороша, как кажется?
Или вдруг семья Сюэ в будущем окажется в беде?
Неожиданно она почувствовала, будто уже готовится отдавать замуж собственную дочь.
…
Госпожа Цзян, по поручению госпожи Ху, пришла в переулок Цзацзы доставить новогодние подарки. Четвёртое крыло ещё несколько дней назад отправило подарки в переулок Ниуцзицзяо, а также не забыло про второе и третье крылья.
С одной стороны, четвёртое крыло поступило правильно, но с другой — госпожа Ху и Сюэ Вэньшао были недовольны.
Из-за этого дело и затянулось до сегодняшнего дня.
Госпожа Линь хотела лично отвезти подарки и заодно навестить Сюэ Цзя, но госпожа Ху не разрешила, и пришлось поручить это госпоже Цзян.
Служанки подали чай и встали рядом.
Госпожа Цзян, попивая чай, небрежно оглядывала комнату.
Это был не двор Сяньтин госпожи Чжао и не Шоухуаюань старухи Дин, а специально устроенный малый цветочный зал. Посреди стоял комплект мебели, а по бокам — две вазы с изображением сливы, почти по росту человека, в которых были воткнуты ветки зимней сливы со снежинками на цветах.
Дом четвёртого крыла хоть и меньше, чем в переулке Ниуцзицзяо, но выглядит куда уютнее.
На её месте тоже захотелось бы жить именно здесь.
Неудивительно, что четвёртая барышня так упорно отказывается возвращаться и едва проведя несколько дней в Ниуцзицзяо, уже рвётся обратно.
В зал вошли госпожа Чжао и госпожа Юэ.
Госпожа Цзян поспешно встала.
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Госпожа Цзян, вы пришли! Хотя в последние дни снег почти не идёт, всё равно страшно холодно. Зачем же вам лично приезжать?
— Изначально старшая госпожа Сюэ хотела сама приехать и заодно забрать четвёртую барышню на празднование Нового года, — ответила госпожа Цзян, доставая из-за пазухи список подарков и подавая его госпоже Чжао. — Но старуха пожалела её и сказала, что на улице холодно. А мне и самой ещё не доводилось бывать у четвёртой госпожи, так что я и вызвалась доставить подарки.
Госпожа Юэ подошла к вазам и, казалось, с большим интересом разглядывала зимнюю сливу, восхищённо цокая языком.
Госпожа Чжао приняла список, внешне спокойная, но внутри была потрясена.
Подарки, отправленные первому крылу, включали продукты с дюжины загородных поместий, несколько отрезов шёлка и меха, да обычные новогодние припасы — не слишком много, но и не мало.
Четвёртое крыло, только что переехавшее в Таоань, отправило три таких набора — первому, второму и третьему крыльям. Это было вполне уместно.
В ответ первое крыло должно было прислать подарки примерно такой же стоимости, возможно, чуть увеличив их.
— Почему так много? — улыбнулась госпожа Чжао.
Госпожа Цзян, конечно, заранее просмотрела список и теперь с улыбкой ответила:
— Это воля старухи. Некоторые вещи показались ей особенно хорошими, и она решила отправить их вместе с подарками. Четвёртой госпоже будет чем заняться в свободное время.
То есть, мол, помимо обычных подарков, госпожа Ху решила отправить кое-что особенное для старухи Дин — не для того, чтобы заткнуть рот четвёртому крылу.
Госпожа Чжао не поверила. В списке значились драгоценности и ювелирные изделия — разве это игрушки для старухи?
Но верит она или нет, вслух этого не скажет.
— Сюэ Цзя — законнорождённая дочь первого крыла, ей никто не сравнится, — сказала госпожа Чжао, убирая список. — На такой важный праздник, как канун Нового года, она, конечно, должна быть там. Мы и сами собирались отвезти её в тот день…
У госпожи Цзян отлегло от сердца. Она боялась, что четвёртое крыло не отпустит девочку, и тогда ей пришлось бы туго.
Но в доме, где живёт старуха Дин, такого, конечно, не случится.
Госпожа Цзян молча улыбнулась.
— Таоцзяо, — позвала госпожа Чжао служанку у двери, — проводи госпожу Цзян к старухе и передай ей этот список.
Таоцзяо аккуратно взяла список.
Госпожа Цзян собралась кланяться.
— Госпожа Цзян, вы же, как и няня Ван, — приближённая старшей госпожи, — поспешила поддержать её госпожа Чжао. — Не надо таких церемоний.
Госпожа Цзян с удовольствием приняла комплимент и улыбнулась госпоже Чжао, после чего последовала за Таоцзяо.
Оставшись вдвоём, госпожа Юэ сказала госпоже Чжао:
— Первое крыло всё же проявило некоторую учтивость.
Госпожа Чжао лишь устало улыбнулась в ответ.
— …Мне нельзя задерживаться. Если вы согласны, передайте мне свидетельство о рождении — раз уж дело зашло так далеко, лучше решить его поскорее. Семья Цянь уже дала согласие, — с довольным видом сказала госпожа Юэ. У кого есть такой способный сын, за которым все гоняются, тот и вправду может гордиться.
— Хорошо.
Госпожа Чжао подумала, что в канун Нового года Сюэ Цзя всё равно придётся отправиться в переулок Ниуцзицзяо — этого не избежать. Старуха Дин тоже считала, что девочку нужно лишь отвезти на обед и сразу же вернуть домой. Госпожа Чжао решила лично сопроводить Сюэ Цзя: во-первых, чтобы показать уважение к роду Сюэ, и тогда слуги не посмеют плохо обращаться с девочкой; во-вторых, чтобы обсудить вопрос брака — если получится, хорошо бы решить всё ещё в праздники и устроить двойную радость вместе со свадьбой Чжао Юйминь.
Таоцзяо, улыбаясь, шла справа от госпожи Цзян. Та слышала не всё, но уловила слово «свидетельство о рождении».
Свидетельство о рождении?
Чьё?
Госпожа Юэ — старшая невестка госпожи Чжао, а Чжао Юаньлан ещё не женат. Разговор явно шёл между ней и госпожой Чжао. Неужели речь о восьмой барышне? Сюэ Нинь всего тринадцати лет — если сейчас заключить помолвку, свадьба состоится лишь через полтора года, когда она достигнет совершеннолетия.
Неужели не будут ждать, пока восьмая барышня повзрослеет?
Госпожа Цзян была в полном замешательстве и всё время хмурилась. Хотелось спросить Таоцзяо, но та была личной служанкой госпожи Чжао — лучше не соваться.
Когда госпожа Цзян вошла к старухе Дин, та была одна — Сюэ Нинь не было рядом.
Старуха Дин улыбнулась:
— Нинь-цзе’эр совсем одичала. Я велела няне Конг отвести её домой.
У госпожи Цзян не осталось сомнений: речь шла именно о помолвке между Сюэ Нинь и Чжао Юаньланом. Вернувшись, она непременно сообщит об этом госпоже Ху.
Это всё равно станет известно позже, так что лучше рассказать первой — вдруг поднимется в глазах старухи?
Старуха Дин просмотрела список и задала тот же вопрос, что и госпожа Чжао.
После слов госпожи Чжао ответ госпожи Цзян прозвучал ещё естественнее.
Старуха Дин слегка улыбнулась и попросила госпожу Цзян подождать. Через мгновение няня Ван вынесла небольшой деревянный ящик.
— Старшая невестка прислала мне хорошие вещи, и я, старая, не могу быть невежливой, — сказала старуха Дин.
Госпожа Цзян в ужасе вскочила.
«Невежлива»!
Госпожа Ху и правда не раз говорила такое старухе Дин.
Но чтобы та прямо так и сказала! Госпожа Цзян покрылась холодным потом.
Только выйдя из двора Сяньтин, она наконец смогла глубоко вздохнуть и подумала, что в будущем лучше избегать четвёртого крыла.
— Госпожа Цзян! — вдруг раздался звонкий голос.
Госпожа Цзян обернулась и улыбнулась:
— Цинъинь.
http://bllate.org/book/6403/611478
Готово:
