Чжэн Хун приподнял бровь и бросил взгляд на Сюэ Яо. Лишь когда на её щеках заиграл румянец, он взял чайную чашку и лениво откинулся на спинку кресла.
— Братец, попробуй. Это твой любимый чай, — сказала Чжэн Сюэ, нарочито подмигивая… самой себе.
Чжэн Хун приподнял крышку чашки; уголок правого рта чуть дрогнул в усмешке, но глаза остались холодными и пустыми.
Он держался отстранённо, не проявляя ни малейшего желания завязывать разговор, и лишь изредка постукивал крышкой по краю чашки.
Сюэ Вань сидела рядом, слегка улыбаясь, будто сегодня пришла просто в качестве спутницы — спокойная, невозмутимая, без малейшего признака спешки.
Зато Чжэн Сюэ не выдержала:
— Брат, а как ты смотришь на моё дело?
Возраст у неё уже был немалый. Девушек обычно выдавали замуж в четырнадцать–пятнадцать лет, многие выходили замуж сразу после совершеннолетия.
Но Чжэн Сюэ уже семнадцать, а свадьба всё не назначалась.
Чжэн Хун всегда слыл человеком суровым и неприступным, а его методы порой граничили с жестокостью. Кто осмелится обойти его и напрямую свататься к Чжэн Сюэ? Да и характер у неё был далёк от тихого и покладистого — не то что от милой наивности. В Таоани мало кто хотел видеть Чжэн Сюэ своей невесткой: с Чжэн Хуном за спиной её нельзя ни баловать, ни строго воспитывать — придётся держать как предка в храме.
Однако главная причина крылась в другом — в год, когда чжуанъюаня проводили по улицам с почётом.
Тогда Чжэн Сюэ влюбилась в Чжао Юаньлана.
— Твоим делом я займусь сам, — нахмурился Чжэн Хун, недовольно взглянув на Сюэ Вань и Сюэ Яо.
Улыбка Сюэ Яо мгновенно застыла.
Сюэ Вань перевела взгляд и улыбнулась:
— Кстати, Чжао Юаньлан — двоюродный брат моей восьмой сестры. Значит, и мне с седьмой сестрой полагается звать его «двоюродным братом».
— Верно! Брат, мы видели ту девушку — в храме на горе Яоцюань! — оживилась Чжэн Сюэ.
Чжэн Хун холодно произнёс:
— У дверей стоит карета. Иди домой.
— Брат… — не хотела уходить Чжэн Сюэ.
Чжэн Хун резко взглянул на неё, и та неохотно посмотрела на Сюэ Вань и Сюэ Яо.
Сюэ Яо едва заметно кивнула.
Чжэн Сюэ наконец вышла из комнаты и направилась к воротам двора.
Как только она скрылась, Чжэн Хун сделал глоток чая, прожевал листья — горьковатые, с привкусом полыни.
— Я уже говорил: если нет важных дел, не приходите ко мне.
Лицо Сюэ Вань мгновенно потемнело.
«Так и есть…»
— Господин Чжэн! — Сюэ Яо, увидев, что Чжэн Хун собирается уходить, поспешила окликнуть его.
Чжэн Хун отступил в сторону, направляясь к выходу, но вдруг остановился и обернулся:
— Слышала, наверное, о выборах невест для третьего принца. Если действительно стремишься — приложи усилия. Не могу же я помогать тебе вечно, не видя результата. Думаю, ты это понимаешь.
Даже если условия были согласованы, всё равно нужно видеть, какую ценность ты можешь предложить — или какую ценность ты уже приобрела.
Если Сюэ Вань действительно сумеет привлечь внимание принца, он не откажет ей в поддержке.
Наступал Новый год. До Нового года оставалось всего несколько дней.
Сюэ Вань и Сюэ Яо смогли выйти из дома лишь потому, что Сюэ Яо упросила мать, Сяо-ши. Но ничего не добившись, они уже возвращались, а Чжэн Хун даже не стал задерживаться.
Лицо Сюэ Вань то бледнело, то краснело. Краем глаза она заметила, что у Сюэ Яо выражение не лучше.
— Впрочем, возраст у нас с сёстрами почти одинаковый. Пусть свадьбы и назначают по порядку, но обручение можно отложить или ускорить. Например… если седьмая сестра выйдет замуж первой, четвёртой сестре просто перенесут дату свадьбы — не более того.
— Правда? — мелькнула искра в глазах Сюэ Яо.
…
Госпожа Ху, услышав, что Сюэ Вань и Сюэ Яо вернулись так быстро, удивилась и сказала госпоже Цзян:
— Разве не хотели прогуляться? Почему так рано вернулись?
Для девушек прогулка — редкость, не то что для мужчин. На этот раз разрешение дал второй двор, и только поэтому госпожа Ху согласилась. Ведь Сюэ Вань давно стала её главной козырной картой, и так просто её не выпускали.
— Да что гулять-то в такую стужу? — улыбнулась госпожа Цзян. — Улицы пусты, лавки закрыты. Думаю, девушки просто заскучали в комнатах и захотели проветриться.
— Возможно, — кивнула госпожа Ху.
Госпожа Цзян уже собралась что-то добавить, как вдруг донеслось сообщение: шестая и седьмая барышни пришли.
Госпожа Цзян насторожилась, бросила взгляд на госпожу Ху и пошла встречать их лично.
— Госпожа Цзян.
— Шестая и седьмая барышни, бабушка в палатах.
Сюэ Вань улыбнулась госпоже Цзян:
— У меня к бабушке есть дело. Кстати, нам бы хотелось творожного десерта.
Глаза госпожи Цзян блеснули:
— Да что в этом такого? Всего лишь две порции десерта. Бабушка будет рада, если вы поедите побольше. Сейчас схожу на отдельную кухню, чтобы вы могли разделить десерт с бабушкой.
Сюэ Яо тоже улыбнулась ей.
Госпожа Цзян направилась к кухне, но уши её оставались настороже.
Когда дверь захлопнулась, госпожа Цзян бросилась во двор и поймала служанку:
— Сходи на кухню, закажи три порции творожного десерта — для бабушки и двух барышень. Я сейчас… — её глаза сузились, — зайду в уборную и сразу приду. Если вдруг…
Служанка испуганно кивнула и побежала на кухню, повторяя про себя: «Три порции десерта, для бабушки!»
Госпожа Цзян огляделась — никого поблизости не было — и тихо вернулась.
Подойдя к окну, она прильнула ухом к раме. Госпожа Ху любила сидеть у окна.
Из комнаты доносился приглушённый разговор. Госпожа Цзян сосредоточилась:
— …выборы невест… четвёртая сестра… восьмая сестра… успех одной — успех всех…
Это был голос Сюэ Вань. Госпожа Цзян уже собралась прислушаться внимательнее, как вдруг услышала своё имя из уст госпожи Ху.
Она вздрогнула, мгновенно отпрянула от окна и поспешила к переднему двору, затем — на кухню.
Там её уже ждала служанка с подносом.
На подносе аккуратно стояли три чашки творожного десерта.
Госпожа Цзян протянула руку, но передумала и улыбнулась:
— Иди за мной — может, и награду получишь.
Лицо служанки сразу озарилось радостью. Ходили слухи, что шестая и седьмая барышни щедры к прислуге — кто-то даже получил от седьмой барышни серебряную монету.
Служанка мечтательно подумала: «Если бы госпожа Цзян чаще ходила в уборную, когда мне нужно идти на кухню!»
Госпожа Цзян не думала о мечтах служанки. Она просто знала: если выяснится, что она не ходила на кухню, это легко проверить. Лучше сказать, что отлучилась в уборную — с этой служанкой всё выглядело правдоподобно.
Она постучала в дверь.
Речь Сюэ Вань оборвалась:
— Наверное, вернулась госпожа Цзян. Мы с седьмой сестрой захотели десерта и попросили её сходить на кухню.
Госпожа Ху улыбнулась.
Сюэ Яо сама пошла открывать.
За дверью стояли госпожа Цзян и служанка.
— К счастью, вы ещё не ушли, — сказала госпожа Цзян. — Едва тронулась к кухне, как почувствовала недомогание и зашла в уборную. Хорошо, что эта девочка сообразила.
Сюэ Яо всё поняла и без колебаний бросила служанке серебряный обломок.
Госпожа Цзян взяла поднос и вошла.
— А зачем три порции? — спросила госпожа Ху.
— Госпожа Цзян решила, что вы захотите разделить десерт с нами, — ответила Сюэ Вань.
Госпожа Ху улыбнулась, взяла чашку и неторопливо ела, пока наконец не спросила:
— А послали ли новогодние подарки в переулок Цзацзы?
Госпожа Цзян задумалась и покачала головой:
— От старшей госпожи Сюэ известий не поступало.
— Может, сходишь уточнить?
Госпожа Ху кивнула. Госпожа Цзян поняла: её посылают, чтобы Сюэ Вань могла договорить.
* * *
— Выше, ещё выше! Нет, нет, упало, упало! — кричал Сюэ Хэань, которого держал на руках Ван Тянь, стоя у ворот двора Шоухуаюань и наблюдая за слугами.
Няня Ван стояла рядом. Сюэ Цзя и Сюэ Нинь подошли как раз к этому моменту.
— Что упало, Ань-гэ’эр? — поддразнила Сюэ Цзя.
— Фу! Фу упало! Я знаю эту иероглифу — учитель только что объяснял! — надулся Сюэ Хэань.
Сюэ Цзя расхохоталась:
— Ань-гэ’эр, какой же ты умница! Ведь «фу упало» — значит, «счастье пришло»!
Сюэ Хэань растерянно посмотрел на Сюэ Нинь.
Сюэ Цзя ущипнула его за щёчку и довольная направилась в покои.
Сюэ Хэань захотел спрыгнуть с рук Ван Тяня, но няня Ван поспешила его удержать:
— Маленький господин, на земле скользко. Идите осторожнее.
Сюэ Нинь обернулась:
— Ань-гэ’эр, держи няню Ван за руку. А то она упадёт — тебе же будет плохо.
Сюэ Хэань уже начал считать себя взрослым. Если бы сказали: «Ты упадёшь — тебе будет больно», он, возможно, упрямился бы. Но забота о няне тронула его.
Он аккуратно взял няню Ван за руку и сияющими глазами посмотрел на Сюэ Нинь.
— Ань-гэ’эр, какой же ты послушный, — улыбнулась Сюэ Нинь.
Глаза мальчика засияли ещё ярче.
— Бабушка, мама, тётушка.
Дин Лаофу жэнь, госпожа Чжао и госпожа Юэ вели беседу. Госпожа Чжао смеялась, но, услышав голос Сюэ Нинь, все взглянули на Сюэ Цзя.
Щёки Сюэ Цзя вспыхнули. Она подхватила Сюэ Хэаня и выбежала наружу.
— Осторожнее, не упади! — сдерживая смех, крикнула Сюэ Нинь.
— Заходи скорее… — поманила Дин Лаофу жэнь.
Сюэ Нинь села рядом с ней:
— Есть новости о четвёртой сестре?
Госпожа Чжао укоризненно покачала головой:
— Ты, девочка, слишком много переживаешь. Хорошо ещё, что это дело Цзяцзе… Если бы ты так же волновалась за себя, я бы задумалась, правильно ли тебя воспитывала. Девушка должна быть скромной и застенчивой, а не торопить нас с поиском жениха. Да ещё и с такими высокими требованиями…
Сюэ Нинь высунула язык и подмигнула госпоже Юэ.
До Нового года оставалось меньше трёх дней. Чжао Юйминь выходила замуж седьмого числа. Госпожа Юэ должна была быть занята в усадьбе Чжао, и если она приехала, значит, дело важное.
Госпожа Юэ улыбнулась:
— Интересно, будешь ли ты так же смело сидеть передо мной и спрашивать, когда настанет твой черёд?
«Конечно, нет», — подумала Сюэ Нинь. Она знала, как сильно переживания о свадьбе Сюэ Цзя тревожили бабушку и мать. Из-за этого она даже тайком навещала няню Конг.
http://bllate.org/book/6403/611477
Готово:
