— Отец, второй дядя и впрямь странный: приехал в Таоань, а в усадьбу так и не заглянул.
— Третий брат, — нахмурился Сюэ Хэжэнь. Младшим не пристало судить о старших. Хотя он сам считал поступок второго дяди неподобающим, раз отец молчит, им тоже не следовало бы высказываться.
Сюэ Хэжэнь всегда чувствовал, что, будучи старшим братом, обязан заботиться о младших.
Только вот Сюэ Хэян и Сюэ Хэцзюнь, похоже, не слишком это ценили.
Сюэ Вэньшао мрачно спросил:
— Вы выполнили домашние задания?
Увидев, как лица обоих побледнели, он ещё больше нахмурился. Разумеется, он уже справился о положении дел во втором крыле. Сюэ Хэкань теперь явно превосходил этих двоих. Не то чтобы Сюэ Хэжэнь был плох — просто его характер годился лишь для сохранения наследия, но не для продвижения вперёд.
...
Тем временем во внутреннем дворе никто не знал, что творилось снаружи.
Когда старшая госпожа Дин и остальные уселись, Чжэньчжу принесла несколько мягких табуретов. Сюэ Нинь тут же подхватила один и поставила перед Сюэ Хэанем.
Ну конечно…
Даже если бы госпожа Ху заранее подготовила ещё больше табуретов, всё равно не хватило бы на всех.
Самой Сюэ Нинь было всё равно, но она не могла допустить, чтобы Сюэ Хэань стоял. Если бы не беспокойство за происходящее во внешнем дворе, Сюэ Хэаню и вовсе не следовало бы находиться во внутренних покоях. При этой мысли Сюэ Нинь вздохнула: надо бы скорее отправить его к двоюродному брату.
Пусть и нехорошо полагаться на родню со стороны матери, но старшая госпожа Дин была согласна. Пусть люди говорят что хотят — главное — будущее четвёртого крыла.
— Надолго ли вы собираетесь остаться на этот раз? — с улыбкой спросила старшая госпожа Дин.
Госпожа Сяо, держа за руку Сюэ Яо, ответила с улыбкой:
— Это зависит от указа сверху. Лучше всего было бы остаться здесь, в Таоани.
Госпожа Ху слегка раздосадовалась: ведь второе крыло явно собиралось остаться в Таоани, а госпожа Сяо всё ещё так говорит. Правда, официального указа ещё не было, и озвучивать это вслух было бы неуместно.
— Мама, не уезжайте! — прижалась Сюэ Яо к руке матери. — Мне будет так тяжело без вас, папы и брата.
Если родители уедут, её замужество станет сложнее. Подходящую партию найти несложно, но… в сердце Сюэ Яо уже поселился кто-то другой.
Госпожа Ху, видя, что госпожа Сяо устала после долгой дороги, не стала задерживать их надолго и велела Сюэ Яо лично проводить мать в отведённый для второго крыла двор.
Раз уж стало ясно, что они остаются, было бы глупо мешать матери и дочери быть вместе.
Госпожа Ху считала, что хоть и не любит Сюэ Яо так, как Сюэ Цзя и Сюэ Вань, но всё же относится к ней гораздо лучше, чем к другим. При этом она вовсе не думала о том, что, возможно, именно потому, что Сюэ Яо пользовалась лишь ресурсами второго крыла и не имела с госпожой Ху никаких материальных интересов, ей и удавалось жить в старой усадьбе довольно спокойно.
Раз уж с представителями второго крыла встретились, старшая госпожа Дин собралась уходить. Госпожа Ху хотела её задержать, но госпожа Чжао, улыбаясь, заговорила о свадьбе между семьями Чжао и Цяо:
— В доме Цяо теперь есть госпожа Цяо, а в доме Чжао я тоже должна время от времени наведываться — всё-таки племянница выходит замуж. С обеих сторон столько хлопот, что в усадьбе не обойтись без людей. В последнее время вы, матушка, много трудились…
Она с лёгким сожалением посмотрела на старшую госпожу Дин.
Та мягко ответила:
— Это же пустяки. Нинь и Цзя — обе хороши, они прекрасно справляются. Я лишь присматриваю со стороны.
— Верно, — улыбнулась госпожа Чжао, обращаясь к Сюэ Цзя. — Хотела, чтобы тебе было удобно, а получилось, что ты теперь трудишься. В будущем тётушка Чжао тебя не обидит.
Сюэ Цзя рассмеялась:
— Что вы! Управлять домом — не каждому дано. Я ещё благодарю вас и прабабушку за предоставленную возможность.
В своей усадьбе Сюэ Цзя раньше не имела возможности учиться управлению: сначала была слишком молода, потом госпожа Ху заняла своё место, и даже её матери, госпоже Линь, иногда приходилось подчиняться указаниям госпожи Ху.
А вот в переулке Цзацзы старшая госпожа Дин, хоть и не считала Сюэ Цзя своей родной внучкой, но на вид никогда не допускала явного предпочтения, а порой даже проявляла к ней больше заботы, чем к Сюэ Нинь, из жалости.
Из-за этого Сюэ Хэань даже немного обиделся.
Но Сюэ Нинь не придала этому значения и даже убеждала брата, что всё в порядке. Теперь Сюэ Хэань и Сюэ Цзя стали очень близки — он часто просил её сшить ему мешочки для благовоний.
Когда пришло время уезжать, госпожа Линь, хоть и не хотела отпускать, всё же велела слугам передать заранее собранный узелок.
Сюэ Нинь украдкой подмигнула Сюэ Цзя.
Та поняла намёк: мать, как всегда, набрала ей кучу хороших вещей.
Но даже если Сюэ Цзя откажется, госпожа Линь всё равно заставит их взять.
Из-за этого Сюэ Цзя не раз тревожилась, боясь, что такие поступки матери ухудшат её положение в усадьбе.
Байбинь и Байсюэ, заметив, как Сюэ Цзя часто вздыхает, тайком обратились к Сюэ Нинь.
Узнав об этом, Сюэ Нинь успокоила её:
— Даже если не хочешь, пока прими. В будущем обязательно пригодится.
Сюэ Нинь надеялась, что эти слова не сбудутся, но понимала: хоть некоторые мелочи и можно изменить, основные события всё равно повторятся. Как, например, приезд второго крыла в Таоань.
Сюэ Нинь знала, что она всего лишь маленький человек, чьи действия могут повлиять разве что на ближайшее окружение — максимум на четвёртое крыло. Больше — нет.
А наверху все боролись за одно место.
Даже если кто-то и не хотел бороться, рождение в этом кругу означало: не бороться — значит погибнуть, бороться — значит выжить.
Но об этом Сюэ Нинь никому не могла рассказать. По крайней мере, не сейчас. В будущем она постарается спасти хотя бы четвёртое крыло. Сюэ Цзя уже находилась под её защитой. А вот первое крыло… Сюэ Нинь не могла и не хотела вмешиваться. Хотя если бы Сюэ Цзя попросила — это уже другое дело.
...
Люди второго крыла поселились в переулке Ниуцзицзяо.
Сюэ Вэньгуань, побывав у своего бывшего начальника, сразу же вернулся и пошёл к Сюэ Вэньшао извиняться.
Он был искренен и уважителен, да и причина была уважительной: ещё до приезда в Таоань бывший начальник прислал письмо с просьбой непременно зайти, как только приедут.
Сюэ Вэньшао, хоть и был недоволен, ничего не сказал вслух.
Всё равно пришлось проглотить обиду.
Сюэ Вэньгуаню было совершенно наплевать, какие чувства его приезд вызвал у старшего брата.
После переезда Сюэ Яо благополучно переехала из двора Фанхуа, сославшись на тоску по матери и желание жить с ней. Все сочли это естественным: ведь дочь столько лет была разлучена с родной матерью. Никто не стал возражать.
Однако Сюэ Яо не прекратила встречаться с Сюэ Вань.
— Нашли того монаха? — спросила Сюэ Вань у Биюй.
Биюй покачала головой и тихо ответила:
— Третий господин спросил, зачем вам он нужен.
— А ты что сказала? — взгляд Сюэ Вань стал острым, как клинок.
Биюй поспешила замахать руками:
— Я сказала, что вы хотите поставить стелу за здравие вашей родной матери и слышали, будто этот монах — просветлённый наставник. Просто… это дело нельзя афишировать в усадьбе, поэтому вы и попросили третьего господина помочь найти его.
Сюэ Вань нахмурилась. Она не хотела использовать людей третьего господина, но её собственные слуги ничего не смогли разузнать. А Чжэн Хуну… Сюэ Вань уже не доверяла и не смела поручать ему такое важное дело.
Теперь она волновалась: из дворца пришло сообщение. Если не получится, кто тогда подойдёт?
Чжэн Хун?
Пока Сюэ Вань размышляла, вошла Сюэ Яо.
— Шестая сестра.
Сюэ Вань подняла глаза и улыбнулась:
— Сегодня ты сменила служанку? А где Цай’эр?
Сюэ Яо улыбнулась:
— Это Лю’эр. Мать прислала её мне. — Она не стала объяснять, куда делась Цай’эр.
— Давно пора было. Ты одна из немногих, кто довольствовался всего одной служанкой.
— Да что там, — ответила Сюэ Яо. — Остальные дела делают мелкие служанки, а для доверительных дел достаточно и одной. Если бы не желание матери, я бы и не брала вторую.
— Хотя… — она помедлила, — в будущем, конечно, не получится жить, как раньше. Надо постепенно привыкать.
— Верно, — кивнула Сюэ Вань.
Она узнала о намерении второго крыла остаться в Таоани даже раньше Сюэ Вэньшао и даже думала предпринять кое-какие шаги.
Но…
Кажется, кто-то помогал второму крылу.
Если копнуть глубже, придётся обращаться к третьему господину. Однако… Сюэ Вань сжала кулаки. Если во всём полагаться на этого мужчину, на каких условиях она сможет вести переговоры в будущем?
Она опустила ресницы.
— Кстати, сестра, помнишь Дин Юй? — неожиданно спросила Сюэ Яо.
Дин Юй…
Сюэ Вань прищурилась, вспоминая.
— Так значит, восьмая сестра давно знакома с Чжэн Хуном, — сказала Сюэ Яо.
Теперь всё встало на свои места. Сюэ Вань вспомнила прежние поступки Чжэн Хуна и почувствовала, что начинает понимать причину.
— А ты, седьмая сестра, что теперь?
...
Чжэн Хун вышел из дворца. У обочины тихо стояла коляска с зелёными занавесками.
Взгляд Чжэн Хуна стал ледяным. Он направился прямо к ней.
Слуга у коляски уже собрался кланяться, как вдруг услышал холодное фырканье.
Чжэн Хун сел в коляску и закрыл глаза, размышляя: «Что на этот раз?»
Скрип колёс ничем не отличался от обычного, но терпение Чжэн Хуна, казалось, таяло с каждой минутой. Он уже собрался приказать остановиться, как коляска внезапно замерла.
Это был уединённый дворик в глухом переулке, куда редко кто заглядывал — либо потому, что место было слишком глухим, либо потому, что сюда селились лишь бедняки, не имевшие денег на жильё в центре Таоани.
Двор был мал, но зато тих.
— Брат! — у крыльца стояли трое, и тот, что посередине, сразу же помахал ему.
Лицо Чжэн Хуна потемнело.
— Господин Чжэн, — вежливо поздоровалась Сюэ Яо.
Чжэн Сюэ выбежала вперёд и схватила брата за руку:
— Брат, это моя идея! Не злись.
Чжэн Хун на мгновение замер, но лицо осталось холодным:
— Зайдём внутрь.
Чжэн Сюэ послушно кивнула.
Сюэ Вань и Сюэ Яо тоже направились в дом.
Во дворе, кроме этих троих и только что прибывшего Чжэн Хуна, никого не было.
— Прислуга живёт по соседству, — пояснила Сюэ Яо, словно угадав вопрос Чжэн Хуна.
Тот кивнул и вошёл в дом, заняв место у стола.
Чжэн Сюэ уселась рядом с ним.
Сюэ Яо сама налила всем чай.
http://bllate.org/book/6403/611476
Готово:
