Госпожа Ху вновь усадила госпожу Лю, и та только успела опуститься на стул, как госпожа Линь с улыбкой сказала:
— Неизвестно, добрались ли уже второе крыло. Четвёртая сноха, посиди пока у свекрови, а я схожу взгляну наружу.
Услышав, как госпожа Линь называет госпожу Ху «свекровью», госпожа Лю снова вздрогнула и поспешно поднялась, чтобы проводить её.
Госпожа Линь мягко прижала её к стулу:
— Да ведь это же свой дом — всего пара шагов. Сиди, четвёртая сноха. Скоро придёт Девятая девочка, и тогда пятая сноха будет в восторге.
Госпожа Лю улыбнулась и проводила глазами уходящую госпожу Линь.
С тех пор как первое крыло приехало, Сюэ Вэньпин с супругой регулярно присылали деньги из Цюйяна, не задерживая ни копейки и не выказывая никаких претензий — они и вправду оказались честными и добросовестными людьми.
Несмотря на неожиданное появление госпожи Лю, госпожа Ху не выказывала особого недовольства.
— Ты как раз вовремя приехала. Девятая девочка, кажется, сильно скучала по тебе. Раз уж приехала, оставайся на несколько дней.
Затем она спросила:
— Почему Вэньпин не приехал вместе с тобой?
Госпожа Лю поспешно встала:
— После ухода тётушки в старой усадьбе оказалось столько дел! Мы с мужем еле управились. Сначала хотели найти время и навестить вас, но никак не получалось — всё не отпускали дела. А тут услышали, что второе крыло тоже едет в Таоань. Муж и велел мне приехать: проверить, здорова ли бабушка, и как там Девятая девочка.
— Все здоровы, все в порядке, — улыбнулась госпожа Ху.
Госпожа Лю тоже улыбалась, но её взгляд то и дело скользил к двери.
Госпожа Ху прекрасно всё понимала и незаметно подмигнула Чжэньчжу.
Чжэньчжу тихо вышла. В тот же момент Шанху вошла с подносом в руках.
— Это миндальное молоко, четвёртая госпожа. Попробуйте, — сказала она с улыбкой.
Госпожа Лю кивнула в знак благодарности и уже собралась отпить, но Шанху поспешно остановила её:
— Четвёртая госпожа, это же только что вскипятили!
Госпожа Лю смущённо поставила чашку обратно.
Госпожа Ху прикрикнула:
— Как же вы так небрежны! Только что вскипячённую воду подаёте — а вдруг обожгут человека?
Шанху опустила голову и признала вину.
Госпожа Лю, увидев это, ещё больше заволновалась. Чем добрее с ней обращалась госпожа Ху, тем сильнее она чувствовала вину и тревогу.
— Пришли все барышни, — сказала, входя, Чжэньчжу с улыбкой.
Глаза госпожи Лю загорелись.
Вскоре в комнату ворвались несколько девушек, окружив самую маленькую из них.
— Мама! — Сюэ Цянь бросилась к госпоже Лю.
Та нетерпеливо обняла дочь и внимательно её осмотрела.
Взгляд госпожи Ху на мгновение задержался на Сюэ Яо, после чего она одобрительно перевела его на Сюэ Вань:
— А Четвёртая девочка не пришла?
Сюэ Вань опустила голову.
Госпожа Ху вздохнула.
Цзян Чжичжи улыбнулась:
— Четвёртая сестра шла с нами, но по дороге услышала, что приехала Восьмая сестра, и пошла её встречать. У них с Восьмой сестрой очень тёплые отношения.
Госпожа Ху кивнула, но в глазах её не было и тени улыбки.
Цзян Чжичжи больше ничего не сказала и тихо отошла в угол. В большой толпе ей и так места не найти. Лишь Сюэ Жоу бросила на неё быстрый взгляд.
…
Сюэ Нинь и другие шли вслед за госпожой Линь, как вдруг сзади послышался стук подъезжающей повозки.
Дин Лаофу жэнь прищурилась:
— Наверное, теперь уже второе крыло приехало.
Госпожа Линь не могла сказать наверняка и лишь улыбнулась:
— Четвёртая тётушка, вы с пятой снохой идите внутрь, а я здесь подожду.
Она не стала церемониться с Дин Лаофу жэнь.
Та усмехнулась:
— Раз уж мы здесь, можно и подождать вместе.
Госпожа Линь улыбнулась в ответ и направилась к воротам.
Сюэ Цзя тихонько тянула Сюэ Нинь за рукав:
— Правда?
Сюэ Нинь спросила:
— Это правда?
Сюэ Цзя кивнула:
— Мы шли вместе. Я услышала, что ты приехала, и сразу побежала. На голове у неё те самые украшения… те, что бабушка особенно любила.
Сюэ Нинь кивнула. Ей не было странно, что госпожа Ху так поступила.
Но примет ли второе крыло эту любезность?
Больше всего Сюэ Нинь запомнились у второго господина пара острых, как лезвие, глаз-фениксов. Жаль только, что у Сюэ Яо такие глаза не достались. Карьера Сюэ Вэньгуана шла в гору, и, несомненно, немалую роль в этом сыграла вторая госпожа. Иногда связи между супругами чиновников влияли даже на продвижение самих мужей.
Вторая госпожа, урождённая Сяо, была человеком крайне прямолинейным и общительным.
Едва сойдя с повозки, она уже звонко рассмеялась:
— Как же так! Неужели старшая сноха сама вышла встречать меня? Это уж слишком, я виновата!
Госпожа Линь улыбнулась:
— Что вы! Вторая сноха так редко навещает нас. Пусть даже до ворот города схожу — разве это трудно?
Услышав это, Сяо-ши ещё шире улыбнулась. Она огляделась и вдруг шагнула вперёд:
— Это… четвёртая тётушка?
Дин Лаофу жэнь улыбнулась:
— Удивляешься, что помню?
— Как можно забыть! — Сяо-ши сияла. — Я всё это время думала о вас, четвёртая тётушка. А это… пятая сноха?
Госпожа Чжао ответила улыбкой:
— Четвёртая сноха.
Сюэ Нинь не ожидала, что у Сяо-ши и Дин Лаофу жэнь есть какие-то связи. В прошлой жизни такого не было. Но, подумав, она всё поняла: Сяо-ши, прожив много лет за пределами Таоаня вместе с мужем-чиновником, была искусницей в светских делах, совсем не похожей на госпожу Чжао, которая всю жизнь провела в женских покоях. Четвёртое крыло, хоть и потеряло пятого господина, всё ещё имело наследника, а что будет дальше — никто не знал.
К тому же… сейчас четвёртое и третье крылья меньше всего конфликтовали с вторым. А первое крыло имело за спиной госпожу Ху. Если в будущем возникнут разногласия между госпожой Ху и Дин Лаофу жэнь, то поддержка последней будет весьма кстати.
Сюэ Цзя и Сюэ Нинь переглянулись. Сюэ Нинь взяла за руку Сюэ Хэаня и подошла к Сяо-ши, чтобы поприветствовать её.
— Вы так выросли! Вставайте, вставайте! Это ведь Ань-гэ’эр? — Сяо-ши ласково посмотрела на мальчика.
Сюэ Хэань застенчиво улыбнулся.
Ни Дин Лаофу жэнь, ни госпожа Чжао, ни Сюэ Нинь не встречали людей с таким открытым, жизнерадостным характером, как у Сяо-ши, и потому немного растерялись.
Сяо-ши, увидев это, ещё больше обрадовалась:
— Я приготовила для тебя подарок, второй племянник. Сейчас принесут.
Сюэ Хэань тихонько поблагодарил.
Госпожа Линь, решив, что пора, спросила:
— А где же второй господин?
Сяо-ши беззаботно махнула рукой:
— Они задержатся. Пошли навестить прежнего начальника.
Улыбка на лице госпожи Линь на миг застыла. Она знала, что Сюэ Вэньпин вот-вот вернётся, и Сюэ Вэньшао с Сюэ Вэньцинем уже ждали Сюэ Хэжэня и других во внешнем дворе.
Но…
Посетить бывшего начальника — вполне уважительная причина.
Госпожа Линь вздохнула и с трудом улыбнулась.
Сяо-ши будто ничего не заметила.
Госпожа Чжао сказала:
— Сегодня погода хорошая, снега нет, но ноги всё равно зябнут от долгого стояния. Нам-то ничего, а вот девочкам в их возрасте это вредно…
Сюэ Цзя и Сюэ Нинь покраснели. Сюэ Нинь наклонилась, чтобы поднять Сюэ Хэаня.
Но няня Конг уже взяла мальчика на руки.
Сюэ Нинь улыбнулась няне Конг и тихо заговорила с Сюэ Цзя.
Сяо-ши, наблюдая за ними, сказала:
— Я и сама хотела бы скорее пройти внутрь, но, увидев четвёртую тётушку и пятую сноху, так обрадовалась, что забыла обо всём. Простите меня, глупую!
— Ты уж! — Дин Лаофу жэнь покачала головой. — Сколько лет прошло, а характер всё тот же.
Сяо-ши прикусила губу и засмеялась.
Издали к ним подошла Тан Синьчжу.
— Кто это? — Сяо-ши её не знала.
Тан Синьчжу подошла и поклонилась:
— Здравствуйте, вторая тётушка. Покои уже приготовлены. Бабушка прислала спросить, не волнуется ли Седьмая сестра.
С этими словами она подошла к госпоже Линь:
— Мама.
Госпожа Линь кивнула.
Сяо-ши сразу поняла, кто перед ней. Хотя она и догадывалась заранее, но, увидев Тан Синьчжу, нашла её характер весьма по душе. Жаль только…
Сяо-ши едва заметно приподняла бровь.
Все вместе весело направились к покою госпожи Ху.
По дороге госпожа Линь послала служанку во внешний двор.
Раз второй господин задерживается, нельзя же заставлять всех бесконечно ждать. Надо хотя бы предупредить — иначе пострадают сами же.
Госпожа Линь горько усмехнулась и, идя дальше, подробно расспросила Тан Синьчжу о подготовленных покоях.
Она прекрасно понимала, насколько серьёзно относятся госпожа Ху и Сюэ Вэньшао к приезду второго крыла. И теперь ей стало ясно: Сюэ Цзя пора отправлять обратно в переулок Цзацзы. Хотя Сюэ Цзя и осталась по просьбе госпожи Ху, на самом деле госпожа Линь сама не хотела расставаться с дочерью. Но теперь, видя, какое внимание уделяют второму крылу, она поняла: положение Сюэ Яо явно укрепилось.
Госпожа Линь не желала, чтобы её дочь оставалась здесь и терпела унижения.
Ладно, ладно… Пусть лучше живёт в переулке Цзацзы. Она сама будет чаще навещать её. А в домашних делах Тан Синьчжу справляется отлично.
Госпожа Линь подумала, что, возможно, пора и отпускать бразды правления.
…
Внутри госпожа Ху всё ещё беседовала с госпожой Лю, иногда упоминая Сюэ Цянь.
Сюэ Яо, однако, не сводила глаз с двери. Разве не говорили, что они уже приехали? Почему до сих пор не появляются? Неужели старшая сноха что-то задумала?
Подумав, она отбросила эту мысль. Ведь они столько лет не виделись с матерью — неудивительно, что сердце колотится от волнения.
— Приехали, приехали! — закричала служанка, вбегая в комнату.
Госпожа Ху, на удивление, не стала её ругать, а сама поднялась.
Госпожа Цзян поддержала её.
Занавес отдернули, и первой вошла Дин Лаофу жэнь.
За ней — госпожа Чжао и Сяо-ши вместе.
«Мать и дочь — одно целое», — гласит пословица.
Едва занавес приподнялся, Сюэ Яо и Сяо-ши увидели друг друга.
Сюэ Яо, не сдержав эмоций, вырвалась из толпы сестёр и бросилась навстречу.
— Вот уж поистине неразрывная связь матери и дочери, — сказала госпожа Ху с улыбкой.
Дин Лаофу жэнь согласно кивнула:
— Конечно! Сколько бы лет ни прошло без встреч, кровь всё равно гуще воды. Кто же добровольно расстаётся с ребёнком, если не вынужден обстоятельствами?
Госпожа Ху вдруг почувствовала, как жар подступает к щекам.
Госпожа Цзян тихо окликнула:
— Бабушка…
Сюэ Вэньшао сидел, нахмурившись, и молча пил чай, едва слуга вышел.
Поступок второго крыла явно бросал ему вызов.
Вспомнив то, что он узнал в министерстве по делам исторических записей, Сюэ Вэньшао почувствовал себя ещё хуже. Он всегда был гордым человеком. Раньше лишь пятый господин Сюэ Вэньлин вызывал у него хоть какое-то соперничество; остальные не стоили и внимания.
А теперь бывший ничтожный червь вдруг осмеливается тягаться с ним или даже возвыситься над ним! Сюэ Вэньшао, хоть и был недоволен, всё же вынужден был с улыбкой пригласить Сюэ Вэньциня и Сюэ Хэжэня ждать приезда Сюэ Вэньгуана — это было необходимо, чтобы сохранить лицо второму господину.
Если бы можно было… пусть бы братья помирились и в будущем помогали друг другу в Таоане.
— Старший брат, тогда… мы пойдём, — сказал в этот момент Сюэ Вэньцинь с улыбкой.
Сюэ Вэньшао нахмурился и махнул рукой. В такой ситуации оставаться — всё равно что молчать друг перед другом.
Сюэ Вэньцинь вовсе не заботило, что думает Сюэ Вэньшао. Он сказал ещё пару слов и ушёл.
Остались лишь Сюэ Хэжэнь и ещё двое из первого крыла, сопровождавшие Сюэ Вэньшао.
http://bllate.org/book/6403/611475
Готово:
