Видя, что госпожа Чжао вот-вот бросится вперёд, Сюэ Нинь поспешно схватила её за руку, но сама уже рванулась к Сюэ Цзя, чтобы вырвать у неё ножницы.
— Сестра Цзя, если ты не хочешь выпускать ножницы, то можешь и меня поранить — мне это всё равно, — сказала она.
Цяо Юэ почувствовала, как тело в её объятиях внезапно дрогнуло. Через мгновение Сюэ Нинь уже стояла перед ними и вырвала ножницы из рук Сюэ Цзя.
Сюэ Нинь быстро отступила на несколько шагов, держась подальше от Сюэ Цзя, и про себя подумала: «Отныне в доме нужно прятать такие вещи, как ножницы. Их нельзя оставлять на виду — это слишком опасно».
— Ты, глупышка, — с болью в голосе сказала госпожа Чжао, глядя на Сюэ Цзя. Хотя она уже успела подбежать, всё же Сюэ Цзя вырвала у неё клок волос. Вспомнив, как у госпожи Линь тоже вырвали прядь, госпожа Чжао почувствовала, как в груди поднимается горечь.
Сюэ Нинь давно привыкла к мягкому сердцу матери, которая не могла видеть чужих страданий. Аккуратно положив ножницы, она подошла ближе:
— Сестра Цзя, разве, став монахиней, ты решишь все свои проблемы? У монахинь тоже есть свои трудности. Да и у тебя ведь есть старшая госпожа Сюэ. Она столько сделала для тебя — разве не ради твоего же блага? Неужели ты хочешь причинить ей боль?
Когда Сюэ Нинь и госпожа Чжао спешили сюда, та вкратце рассказала ей о положении госпожи Линь и о том, что дела у неё идут неважно.
В прошлой жизни четвёртое крыло не обладало таким влиянием, как сейчас. Сюэ Цзя не последовала за ними в переулок Цзацзы и вскоре после расторжения помолвки умерла. Тогда Сюэ Вань окончательно стала единственной законнорождённой дочерью первого крыла.
Но в этой жизни Сюэ Нинь спасла Сюэ Цзя, и та переехала с ними в переулок Цзацзы. Сюэ Нинь думала, что проблема решена, но, оказывается, всё не так просто…
Она ни за что не поверила бы, что всё это не связано со Сюэ Вань.
— Госпожа, старшая госпожа Сюэ желает видеть четвёртую барышню, — вошла в комнату няня Чжун.
Глаза Сюэ Цзя вспыхнули надеждой.
Госпожа Чжао тихо проговорила:
— Иди. Даже если ты действительно хочешь стать монахиней, всё равно должна сначала поговорить с матерью.
Она боялась, что не сможет уговорить Сюэ Цзя сама, но заметила, что та всё ещё привязана к госпоже Линь. Поэтому решила: пусть встретятся мать и дочь. Может, это поможет Сюэ Цзя отказаться от мысли остричься, а госпожу Линь поддержит.
Сюэ Цзя не стала возражать. Вся свита осторожно сопроводила её обратно во двор Сяньтин.
По дороге им не попался ни один слуга.
Сюэ Нинь взглянула на няню Чжун.
Та кивнула.
Сюэ Нинь с облегчением выдохнула. Ей очень не хотелось, чтобы вскоре по Таоаню снова поползли слухи о том, будто одна из барышень Сюэ решила остричься и уйти в монастырь.
Госпожа Линь уже сменила одежду. Сюэ Нинь узнала ткань — это было новое платье, сшитое госпожой Чжао, и материал для него она сама выбирала матери. А что с причёской?
Сюэ Нинь перевела взгляд на голову госпожи Линь и снова облегчённо вздохнула. Цинъинь едва заметно кивнула ей в ответ.
Цинъинь, как всегда, ловко справилась с задачей.
Волосы были аккуратно уложены. Лицо, очевидно, умыто, и теперь, если не приглядываться, госпожа Линь выглядела так же величественно, как и подобает хозяйке дома.
— Мама… — растерянно прошептала Сюэ Цзя, делая шаг вперёд.
Госпожа Линь посмотрела на неё и протянула руку:
— Цзяцзе, иди сюда, ко мне.
Сюэ Цзя невольно двинулась вперёд.
Раздался резкий шлёпок — и в комнате воцарилась гробовая тишина.
Правая щека Сюэ Цзя быстро покраснела и опухла.
Старуха Дин мельком взглянула на происходящее и остановила тех, кто собрался подскочить к ним.
Госпожа Линь опустила руку и с горечью сказала:
— Ты думаешь, ты достойна матери? Монахиня? Остричь волосы? Неужели в следующий раз ты решишься на самоубийство? Если так, тогда в тот день твоя восьмая сестра не должна была тебя спасать.
— Мама…
Госпожа Линь не сдержала слёз.
Слёзы Сюэ Цзя тоже потекли ручьём.
Старуха Дин тяжело вздохнула и знаком велела госпоже Чжао выйти.
Сюэ Нинь, поняв намёк, потянула за собой Цяо Юэ.
Цяо Юэ тихо произнесла:
— Ниньцзе, скажи… как можно быть такой жестокой…
Её голос был еле слышен, взгляд блуждал, будто она думала о чём-то своём.
Сюэ Нинь на мгновение замерла, вспомнив о семье Цяо Юэ, и сразу всё поняла. Та, вероятно, увидела в судьбе Сюэ Цзя отголоски собственной жизни.
— О чём задумалась? — спросила Сюэ Нинь. — Скажи, старшая госпожа Сюэ добра к сестре Цзя?
Цяо Юэ задумалась, потом медленно кивнула:
— Да, очень добра.
Она стояла напротив и отлично видела, как госпожа Линь ударила дочь. В её глазах читалась не злость, а боль и мучительное нежелание причинять дочери вред.
Сюэ Нинь мягко улыбнулась:
— Тогда скажи мне: госпожа Цяо добра к тебе?
Да уж добра! Господин Цяо и его супруга буквально носили Цяо Юэ на руках, оберегали и лелеяли, как зеницу ока.
Цяо Юэ улыбнулась и кивнула. Тень грусти, мелькнувшая в её глазах, исчезла.
Тан Синьчжу ждала у двери. Увидев, что все выходят, она сделала шаг вперёд, но тут же остановилась.
— Бабушка, пятидесятая тётушка… боюсь, что… — начала она, но не договорила.
Во двор вбежал слуга:
— Старуха, госпожа! Из переулка Ниуцзицзяо пришли за четвёртой барышней — хотят забрать её домой на несколько дней!
— Кто пришёл? — быстро спросила госпожа Чжао.
— Госпожа Ху.
Старуха Дин поняла: дело плохо. Свекровь явно испугалась, что их не отпустят, и приехала лично. Видимо, история с госпожой Линь не заставила их одуматься, а лишь укрепила в решимости.
Но что теперь делать со Сюэ Цзя?
Старуха Дин внимательно посмотрела на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь сжала губы и промолчала.
Старуха Дин и госпожа Чжао, взяв с собой Тан Синьчжу, направились во внешний двор.
Цяо Юэ тревожно посмотрела на Сюэ Нинь.
Та погладила её по руке:
— Мне нужна твоя помощь.
…
Госпожу Ху провели не во внутренний, а во внешний двор, и это её явно раздосадовало.
Госпожа Чэнь стояла, опустив голову, и молчала. Вспомнив, в каком виде была госпожа Линь, она вдруг почувствовала, как по коже пробежал холодок: «Если даже хозяйка дома может быть так легко отброшена, то что ждёт меня, если я останусь в переулке Ниуцзицзяо?» Но тут же вспомнила, что свадьба Сюэ Жоу ещё не решена, и вновь засомневалась.
Когда госпожа Ху уже начала терять терпение, наконец вошли старуха Дин и госпожа Чжао.
Госпожа Чжао и госпожа Чэнь поклонились, Тан Синьчжу сделала ваньфу.
Госпожа Ху холодно фыркнула, увидев её.
Тан Синьчжу ещё ниже опустила голову и незаметно спряталась за спину госпожи Чэнь.
— Сестрица, — улыбнулась старуха Дин, — прошло всего несколько дней, а ты по-прежнему такая грозная.
Госпожа Ху нахмурилась и пристально посмотрела на неё, пытаясь прочесть что-то на её лице.
Но на лице старухи Дин не было и тени улыбки — только холод и решимость.
— Я приехала за четвёртой внучкой, — прямо сказала госпожа Ху.
Старуха Дин усмехнулась:
— Ребёнок ещё спит. С тех пор как приехала в наш дом, Ниньцзе и Цзяцзе стали ещё ближе. Мы даже хотели выделить отдельный двор для Цзяцзе, чтобы не обидеть дочь Сюэ. Но девочки уперлись — сказали, что хотят жить вместе, как в переулке Ниуцзицзяо. К счастью, двор у нас просторный, так что всё устроилось…
Госпожа Ху нахмурилась ещё сильнее, видя, что старуха Дин явно затягивает разговор.
Госпожа Чжао подхватила:
— Цзяцзе такая послушная и умница — настоящая дочь первого крыла! Вне дома она выделяется среди прочих. Мы с моей свояченицей как раз обсуждали, как бы подыскать ей хорошую партию. Не волнуйтесь, тётушка, я никому не позволю обидеть вашу любимую внучку. Мой племянник Чжао Юаньлан знаком с несколькими молодыми талантами — наверняка найдётся достойный жених, и Цзяцзе станет законной женой.
Госпожа Ху сразу поняла, что обе женщины намеренно давят на неё. Она ведь и сама не перестала любить Сюэ Цзя, но, помедлив, всё же сказала:
— Внучка у меня хорошая, послушная. Просто соскучилась по ней и решила забрать домой на пару дней.
Видя, что госпожа Ху не сдаётся, старуха Дин и госпожа Чжао засомневались: стоит ли доводить дело до открытого конфликта? В конце концов, даже если с госпожой Линь обошлись жестоко, это всё равно внутреннее дело первого крыла. А они — из четвёртого. К тому же никто прямо не говорил, что хотят отправить Сюэ Цзя в дом Маркиза Чжэньаня наложницей. Сейчас речь шла лишь о том, что бабушка скучает по внучке и хочет забрать её домой на время.
А ведь они и вправду родные бабушка и внучка. У старухи Дин не было веских оснований, чтобы удерживать девочку.
— Пришла старшая госпожа Сюэ!
Все повернулись к двери.
Госпожа Чэнь, стоявшая ближе всех, поспешила поддержать госпожу Линь.
Она отлично помнила, в каком состоянии та уходила, но, взглянув на неё сейчас, изумлённо замерла.
Госпожа Линь больше не выглядела измождённой. Высоко подняв голову, она уверенно вошла в зал.
— Свояченица, — улыбнулась госпожа Чжао, подходя к ней.
Госпожа Линь кивнула:
— Пятая свояченица.
Затем она посмотрела на госпожу Ху:
— Матушка, мы как раз обсуждали свадьбу Цзяцзе. Её судьбу давно передали на попечение четвёртой тётушки. Только что говорили об этом.
— Правда? — холодно спросила госпожа Ху.
Госпожа Линь не дрогнула, на лице играла лёгкая улыбка:
— Конечно. Теперь я спокойна. У меня ведь только одна дочь. Не прошу за неё знатного жениха — лишь бы жила счастливо. Согласны, матушка?
Тут госпожа Ху вдруг поняла: Линь больше не называет её «матушка». Её взгляд стал ещё ледянее.
— Таоцзяо, почему до сих пор не подали чай? — неожиданно спросила госпожа Чжао у служанки.
Таоцзяо на мгновение замерла, глядя на чашку у госпожи Ху, потом в ужасе воскликнула:
— Простите, госпожа! Сейчас принесу!
И, не оглядываясь, побежала из зала.
Госпожа Чжао мягко улыбнулась:
— Свояченица, садитесь. Если вы пришли в наш дом и даже не дали вам сесть, маменька точно будет ругать меня.
Она посмотрела на старуху Дин и улыбнулась.
Старуха Дин притворно рассердилась:
— Раз знаешь, что я буду ругать, так скорее усади свояченицу! Целую вечность стоите — устала ведь!
Обе прекрасно понимали, в каком состоянии находится госпожа Линь. Та могла стоять перед госпожой Ху, скрывая боль, но долго не выдержит. Поэтому они и старались усадить её отдохнуть.
Отношение старухи Дин ещё больше охладило сердце госпожи Линь к свекрови. Её тело покрывали синяки и раны, большую часть которых нанесла именно свекровь. А здесь, в чужом крыле, её встретили с заботой и уважением, позаботились о её достоинстве как хозяйки дома. А родная свекровь даже не спросила, как она себя чувствует.
Госпожу Линь усадили рядом со старухой Дин.
Лицо госпожи Ху вытянулось.
Госпожа Чжао улыбнулась и усадила госпожу Чэнь рядом с госпожой Ху. В этот момент Таоцзяо вернулась с чайником. Госпожа Чжао взяла его и сама разлила чай.
— Тётушка, чай неплохой. Попробуйте. Если понравится — возьмите с собой.
Госпожа Ху отхлебнула и решительно сказала:
— Я хочу увидеть четвёртую внучку.
http://bllate.org/book/6403/611466
Готово:
