— Тётушка… — едва завидев госпожу Дин, Тан Синьчжу облегчённо выдохнула, но тут же слёзы хлынули у неё из глаз.
— Быстро… принесите мои носилки, — приказала госпожа Дин няне Ван.
Няня Ван сама побежала выполнять поручение.
Госпожа Чжао поддерживала госпожу Линь с другой стороны.
Вскоре носилки подали. Госпожу Линь бережно уложили на них, и вся свита направилась во двор Сяньтин. Таоцзяо уже послала за лекарем.
От вторых ворот до главного двора, а затем — в комнату, где госпожу Линь уложили на ложе.
Всё это время она смотрела пустым, безжизненным взглядом, словно её душа покинула тело.
Госпожа Дин велела всем выйти. Няня Ван принесла горячей воды.
Госпожа Чжао расстегнула плащ госпожи Линь — и застыла от ужаса.
— Что случилось?! — гневно воскликнула госпожа Дин.
Когда волосы госпожи Линь убрали, открылась рана: с головы был вырван клок кожи величиной с виноградину, и из неё всё ещё сочилась кровь. На правой щеке зияла глубокая царапина, лицо сильно опухло. А когда сняли верхнюю одежду, обнаружились множественные синяки.
А что под одеждой?
Госпожа Чжао не выдержала — слёзы навернулись на глаза. Если бы не отсутствие посторонних и желание самой госпожи Линь скрыть свой вид, она бы уже отвернулась: смотреть было невыносимо.
Тан Синьчжу, всхлипывая, вытерла лицо госпожи Линь платком.
— Кто это сделал? — нахмурилась госпожа Дин. Хотя вопрос и был задан, она уже примерно догадывалась, но сердце её сжималось от недоверия к собственным предположениям.
В переулке Нюцзяо госпожа Линь — хозяйка дома. Кто осмелился поднять на неё руку? Лишь Сюэ Вэньшао или госпожа Ху.
Но госпожа Ху вряд ли смогла бы так избить её — силы не хватит.
Неужели Сюэ Вэньшао?
— Я… — Тан Синьчжу замялась. Она всего лишь младшая родственница, как ей говорить о делах старших?
Госпожа Дин взглянула на неё и махнула рукой:
— Ступай. Здесь всё сделаем мы.
Госпожа Чжао подняла Тан Синьчжу:
— Цзяцзе с сёстрами в дворе Чжуцзиньге. Пойди, посиди с ними, поговорите. Здесь тебе делать нечего.
Тан Синьчжу ещё раз посмотрела на госпожу Линь и, наконец, тихо кивнула.
Проводив её взглядом, госпожа Дин задумчиво произнесла:
— Всё же добрая девочка.
Госпожа Чжао молча кивнула.
Госпожу Линь избили до полусмерти. Причину пока не назовёшь, но ясно одно: Сюэ Вэньшао и госпожа Ху были в ярости. По крайней мере, Тан Синьчжу проявила смелость, доставив её сюда.
Что до остального…
Нелегко быть невесткой.
У Тан Синьчжу ведь не одна свекровь — над ней ещё госпожа Ху и Сюэ Вэньшао.
Интересно, как отреагирует Сюэ Хэжэнь, узнав о случившемся?
Няня Ван вошла с чашкой чая.
Госпожа Чжао подняла госпожу Линь, чтобы та оперлась на неё. Няня Ван поднесла чашку к губам госпожи Линь.
— Госпожа, вот…
Госпожа Линь не отреагировала — словно кукла, позволяла делать с собой всё, что угодно, сама же оставалась безучастной.
— Сноха, — сказала госпожа Чжао, — скоро Цзяцзе придёт…
Взгляд госпожи Линь на миг ожил.
— Цзя… Цзяцзе, — прошептала она неясно.
Госпожа Чжао только теперь заметила рану в уголке рта — губа сильно опухла.
Госпожа Дин вздохнула, взяла у няни Ван чашку, одной рукой приподняла голову госпожи Линь, а другой решительно влила чай в рот.
Чай влили слишком резко.
Госпожу Линь начало душить, она закашлялась.
Но от кашля лицо её немного порозовело, взгляд перестал быть стеклянным.
— Очнулась?
Госпожа Линь пристально смотрела на госпожу Дин. В глазах сначала мелькнула скорбь, потом — ярость. Внезапно она схватилась за голову и закричала.
Госпожа Чжао хотела что-то сказать, но госпожа Дин остановила её жестом.
Лишь спустя время, выпив целую чашку чая, госпожа Линь успокоилась.
Госпожа Чжао протянула ей платок:
— Сестра, зачем так мучиться? Что могло случиться, что дошло до драки?
За десять с лишним лет брака с Вэньлинем госпожа Чжао ни разу не поднимала руку, даже редко повышала голос, ссорились они считанные разы. Она не понимала, как супруги могут избивать друг друга.
По её мнению, любые вопросы следует решать спокойно, за разговором.
— Что случилось? — в глазах госпожи Линь вспыхнула ненависть. — У меня всего одна дочь! Они бросили мою дочь, хотят возвысить ту наложницу… Я молчала! Согласилась, пусть будет «записанной как законнорождённая»! Лишь бы моей девочке в будущем не пришлось страдать!
Но теперь… что они задумали? Сноха… ты знаешь, что они собираются делать?
Она схватила госпожу Чжао за плечи, взгляд стал рассеянным.
— Они хотят отправить мою Цзяцзе в дом Маркиза Чжэньань! Зачем? Чтобы стать наложницей? Что такое наложница? Не более чем служанка, которую можно и избить, и продать! Мою дочь, которая должна была стать законной супругой, они хотят превратить в ничтожество! Да, дом Чжоу — маркизский, мы не в силах с ними тягаться, и я смирилась. Но кто просил их «возмещать»? Кто согласен на «возмещение», отправляя благородную девушку в чужой дом без чести и положения?
Госпожа Линь говорила всё громче, тряся госпожу Чжао. Глаза её покраснели, взгляд стал страшен.
Няня Ван попыталась оттащить её, но госпожа Линь оттолкнула её.
Госпожа Дин нахмурилась. Неужели госпожа Ху до такой степени потеряла рассудок?
Если благородная девушка станет наложницей, каковы будут перспективы остальных девиц рода Сюэ? Ведь Сюэ Нинь уже четырнадцати лет, в этом или следующем году начнут сватовство. Но если старшая сестра, тоже законнорождённая, станет наложницей…
Ведь судьбы сестёр связаны: успех одной — успех всех, позор одной — позор для всех.
Неужели госпожа Ху настолько глупа, что не понимает этого?
— Бах! — чашка в руке госпожи Дин разлетелась об пол.
Госпожа Линь, словно испугавшись, задрожала всем телом.
— Сестра… — госпожа Чжао, поражённая красными глазами госпожи Линь, теперь видела, как та дрожит, и сердце её сжалось. Она обняла госпожу Линь.
— Тётушка, помоги мне, — обратилась госпожа Линь к госпоже Дин. — У меня всего одна дочь, я берегла её, как зеницу ока. Как я могу отдать её наложницей второму господину Чжоу? Да ведь о нём ходят слухи! Да и вторая госпожа Чжоу — какова она на самом деле?
Госпожа Линь не договорила. Все знали: вторая госпожа Чжоу так «великодушна» к наложницам мужа лишь потому, что он быстро теряет интерес — редко кому удаётся удержать его дольше полутора недель. Но если кому-то и вправду удастся привлечь его внимание… тогда методы второй госпожи Чжоу окажутся нешуточными.
К тому же второму господину Чжоу столько лет, сколько отцу Сюэ Цзя!
Госпожа Линь думала: лучше выдать дочь за простого человека, чем отправлять наложницей. Приданого у Сюэ Цзя немало — даже если муж окажется бездарью, с приданым она проживёт лучше, чем в качестве наложницы.
А если станет наложницей, приданое, конечно, не отправят в дом Чжоу. Кому оно достанется?
Госпожа Линь горько усмехнулась: уж лучше всё сожгу, чем отдам им.
— А что говорит Вэньшао? — спросила госпожа Дин. Госпожа Ху, возможно, и вправду несведуща — всю жизнь прожила в Цюйяне, мало что понимает в политике и интересах рода.
Но Сюэ Вэньшао — глава рода, пусть и формально. Он обязан думать обо всём клане.
Его решение повлияет на судьбы всех девушек рода Сюэ.
Ведь в поколении Сюэ Нинь немало незамужних девиц — только в Таоани их несколько, не считая Цюйяна.
— Что он говорит? — госпожа Линь презрительно фыркнула. — У него теперь «прекрасная дочь»! Зачем ему другие? Это он лично дал согласие! Говорит, что отправить Цзяцзе в дом Маркиза Чжэньань — великое счастье! Мол, всё равно замуж не выйдет, останется старой девой, а там, глядишь, родит ребёнка — и будет жить в почёте!
— Какая чушь про «жизнь в почёте»! — лицо госпожи Линь покраснело от гнева. — Если так хорошо, почему не отправят Сюэ Вань? Почему именно мою Цзяцзе? Ведь та — всего лишь наложницкая дочь, пусть и записанная как законнорождённая!
— Четвёртая сестра! — раздался крик Сюэ Нинь за дверью.
Госпожа Дин и госпожа Чжао переглянулись — плохо дело. Цзяцзе пришла слишком быстро. Наверняка услышала часть разговора.
А у неё сейчас и так натянутые нервы.
Госпожа Чжао хлопнула себя по лбу и бросилась к двери.
Сюэ Нинь, которую Сюэ Цзя оттолкнула, упала на землю.
Цяо Юэ вскрикнула и бросилась поднимать Сюэ Нинь.
— Не трогай меня! Беги, останови четвёртую сестру! — закричала Сюэ Нинь.
Цяо Юэ посмотрела на Сюэ Нинь, лежащую на земле, потом на удалявшуюся Сюэ Цзя, закрыла глаза и побежала за ней.
— Мама… что случилось? Четвёртая сестра…? — Сюэ Нинь, увидев выходившую госпожу Чжао, поспешно поднялась. Она с Цяо Юэ вернулась в двор Чжуцзиньге, где они весело беседовали, как вдруг появилась Тан Синьчжу с вестью о госпоже Линь. Услышав это, Сюэ Цзя тут же бросила всех и побежала к матери.
Сюэ Нинь заподозрила неладное по поведению Тан Синьчжу и немного задержалась, прежде чем последовать за Сюэ Цзя.
Не успела она войти во двор, как Сюэ Цзя выскочила из комнаты и сбила её с ног.
— Не объясняй сейчас! Беги за Сюэ Цзя! — госпожа Чжао не стала ничего рассказывать и помчалась вслед за Цяо Юэ.
Сюэ Цзя вбежала в ближайший двор, ворвалась в комнату, осмотрелась и направилась вперёд.
Когда Цяо Юэ добежала, она увидела, как Сюэ Цзя берёт ножницы и подносит их к волосам.
— Боже мой! — Цяо Юэ бросилась к ней.
— Четвёртая сестра! — Цяо Юэ протянула руку, чтобы вырвать ножницы.
Но Сюэ Цзя резко отступила и направила ножницы на себя, глядя на Цяо Юэ с улыбкой.
— Не подходи… — сказала она. — Пожалуйста, не подходи. Если ты подойдёшь…
Сюэ Цзя прижала остриё к шее и улыбнулась.
Холодок пробежал по спине Цяо Юэ. Она не сводила глаз с Сюэ Цзя, молясь, чтобы та не совершила глупости.
Сюэ Цзя покачала головой, опустила руку с ножницами и тихо произнесла:
— Говорят, в знатных домах девушки, не желающие выходить замуж, могут остричь волосы и уйти в монастырь…
Она подняла прядь волос и — щёлк! — отрезала её.
Цяо Юэ замерла, но потом, не раздумывая, бросилась на Сюэ Цзя.
Сюэ Цзя, боясь поранить подругу, позволила себя обнять.
В этот момент прибежали госпожа Чжао и Сюэ Нинь. Увидев, как Цяо Юэ крепко держит Сюэ Цзя, они услышали её отчаянный крик:
— Тётушка! Нинь! Быстрее!
Сюэ Нинь опустила глаза и увидела на полу прядь волос. Сердце её сжалось.
http://bllate.org/book/6403/611465
Готово:
