— В будущем… когда четвёртая барышня переберётся сюда, я уж точно позабочусь о ней — ведь мы столько дней вместе провели на корабле. Старуха, вы уж не тревожьтесь.
— Это… всё же стоит спросить мнения их родителей, — сказала госпожа Ху, соблазнившись предложением, но сохранив здравый смысл.
Госпожа Чжоу тоже не возражала и кивнула:
— Если решите, просто пошлите кого-нибудь в усадьбу Маркиза Чжэньаня.
Цяо Юэ, едва завидев Сюэ Нинь, бросилась к ней, и девочки, прижавшись головами, защебетали без умолку.
— Правда?! — вдруг вскрикнула Сюэ Нинь, повысив голос.
Госпожа Чжао и госпожа Цяо удивлённо посмотрели на них.
Сюэ Нинь опередила подругу и обратилась к матери:
— Мама, я с Юэцзе пойду во двор Чжуцзиньге. Четвёртая сестра там уже. Если что — пошлите за нами!
С этими словами она махнула рукой, и обе девочки, сцепившись за руки, умчались.
Госпожа Чжао с досадливой улыбкой извинилась перед госпожой Цяо:
— Это дитя совсем избаловано — ни капли приличия! Ещё и Юэцзе увлекает за собой.
По правилам следовало бы сначала отправиться в главный двор и хотя бы отдать поклоны, но теперь, когда обе уже скрылись из виду, было бы глупо звать их обратно.
Госпожа Цяо улыбнулась:
— Эти двое так сдружились! Да и Юэцзе ведь не отстаёт — разве не видели, как она рванула первой?
Девочки и впрямь бежали, будто соревнуясь, боясь, что их окликнут.
Обе матери прекрасно понимали: у девочек есть секрет, который они не хотят обсуждать при них, и потому нарочно убежали.
Госпожа Цяо решила, что речь идёт о девичьих тайнах — сама ведь когда-то была молода и имела подруг, с которыми делилась шёпотом. Поэтому не придала значения.
А госпожа Чжао в это время думала о Сюэ Цзя и надеялась попросить помощи у госпожи Цяо, так что тоже не стала задерживать девочек.
Сюэ Нинь и Цяо Юэ бежали, пока не запыхались, и только тогда остановились.
Следовавшие за ними Динсян и Тяньло тоже тяжело дышали.
— Ты и правда видела того бородача? — спросила Сюэ Нинь, оглянувшись и убедившись, что служанки отстали на десяток шагов.
Цяо Юэ кивнула, в голосе её звенело возбуждение:
— Ты бы знала, как я испугалась! Мы уже почти доехали до Таоани, а тут на дороге разбойники! Наших охранников было немного, а те мерзавцы явно не собирались отступать — уже лезли прямо к нашей карете. И тут… появился он… хе-хе! — она хитро усмехнулась. — Ты бы видела, какой он крутой! Как только выхватил меч — все разбойники тут же упали на колени и стали молить о пощаде!
— Погоди-ка… — Сюэ Нинь почувствовала неладное.
— Что? — обиженно спросила Цяо Юэ. Она так ждала этого момента, чтобы рассказать подруге всё, что случилось в дороге, а теперь её перебили.
Сюэ Нинь обняла её за руку и прикрикнула с лёгким упрёком:
— Не ври мне! Неужели, как только бородач появился, разбойники сразу упали на колени?
— Он выхватил меч… сразу, как появился… — попыталась уточнить Цяо Юэ.
Внезапно девочки переглянулись и хором воскликнули:
— Просто выхватил меч…
Во время мятежа этот бородач тоже появлялся. А теперь, когда на дороге напали разбойники, он даже не вступил в бой и не сказал ни слова — а те уже кланялись в ноги. Значит, все его знают.
Неужели отец знаком с таким человеком?
Или тот, кого они видели в трактире, как-то связан с этим бородачом?
Отец ведь чиновник. Пусть и не святой, но трудится ради народа и заботится о делах.
А этот бородач — полная противоположность.
Сердце Сюэ Нинь сжалось. Неужели отец совершил что-то недостойное?
— Нинь-цзе’эр! — тихо окликнула Цяо Юэ, заметив, как лицо подруги то бледнеет, то краснеет.
— Не сошла ли ты с ума? Чего бояться-то? Обычные разбойники!
Сюэ Нинь натянуто улыбнулась:
— Я за тебя переживаю.
Цяо Юэ улыбнулась в ответ и тут же забыла про бородача.
— Кстати, почему четвёртая сестра теперь живёт у вас? В прошлом письме ты ничего толком не объяснила.
Сюэ Нинь вздохнула.
Письма — вещь ненадёжная. Как можно было писать обо всём прямо в письме? А вдруг оно потеряется или попадёт не в те руки?
Она покачала головой и, приблизив губы к уху подруги, прошептала несколько слов.
Глаза Цяо Юэ распахнулись от изумления:
— Вот оно что… Ты…
Сюэ Нинь кивнула.
Когда они дошли до двора, Сюэ Нинь предупредила:
— Четвёртая сестра, наверное, не хочет вспоминать об этом. Лучше не заводи разговор.
Цяо Юэ кивнула:
— Поняла.
…
Тем временем госпожа Чжао провела госпожу Цяо к госпоже Ху.
Госпожа Ху радушно улыбалась:
— Вчера ещё думала, когда же вы приедете. Боялась, что не найдётся места — велела заранее подготовить двор. Как раз вовремя!
Госпожа Цяо засмеялась:
— Старуха, я с вами церемониться не стану. Приехали внезапно, дом не успели прибрать — а там, глядишь, и ужин остыл. Так что я нагло останусь у вас. Хоть и прогоняйте — не уйдём!
Все в комнате рассмеялись.
Госпожа Ху с притворным гневом отмахнулась:
— Даже если бы вы не приехали, мы бы вас верёвкой притащили! Ваш дом ведь давно не топился — зачем вам там морозиться? У нас места хватит. Если что не так — вините её!
Госпожа Ху указала на госпожу Чжао, и та с улыбкой кивнула.
Госпожа Цяо, уже зная, к чему клонит старуха, лишь улыбалась в ответ.
— На этот раз планируем остаться на месяц и вернуться до Нового года.
— Разве не после? — удивилась госпожа Чжао.
Госпожа Цяо пояснила:
— Сначала думали именно так, но потом решили — неудобно получится… Да и мужа с сыном нельзя бросать одних. Так что лучше уехать до праздника. А дом и убирать не надо — будем у вас жить, хоть и наглецы.
Она явно не хотела раскрывать истинную причину и отделалась общими фразами.
Госпожа Чжао давно знала госпожу Цяо, но почти никогда не слышала, чтобы та упоминала о своей свекрови или свёкре. Лишь знала, что господин Цяо родом из Таоани, поэтому у них там и есть дом.
Обычно, если приезжаешь в родной город, а дом не прибран, родственники помогают навести порядок.
Но госпожа Цяо сразу направилась в усадьбу Сюэ.
Значит, она никому в Таоани не сообщала о приезде.
Что же произошло?
— Кстати… — заговорила госпожа Цяо о другом. — В прошлый раз вы просили помочь. В чём дело?
Госпожа Ху и госпожа Чжао переглянулись, не зная, как начать.
Госпожа Цяо почувствовала неловкость и поспешила сменить тему:
— На самом деле и я к вам с просьбой. Только надеюсь, госпожа Чжао, вы нас не выгоните после того, что услышите.
— Что за… — недоумевала госпожа Чжао. Она не могла понять, чем может помочь госпоже Цяо.
Ведь сама как раз собиралась просить её о помощи.
— Слышала, у главы Министерства доходов, господина Чжао, есть дочь?
Сердце госпожи Чжао дрогнуло. Она уже поняла, к чему клонит госпожа Цяо.
Чжао Юйминь была на год старше Сюэ Нинь — ей тоже пятнадцать.
Пару дней назад госпожа Чжао навещала госпожу Юэ и видела, как к ним приходили свахи. Но те явно метили не на саму девушку, а на перспективного брата — хотели породниться, чтобы Чжао Юаньлан помог в будущем.
Оттого госпожа Юэ и тосковала.
А теперь выходит, госпожа Цяо заинтересовалась именно Чжао Юйминь. Это всё усложняло. Госпожа Чжао не могла ни предложить Сюэ Цзя в жёны, ни попросить госпожу Цяо отказать.
Ведь речь шла о Чжао Юйминь.
Обе — её племянницы. Сердце её тянулось к Юйминь, но и Сюэ Цзя, пережившая столько бед, заслуживала счастья.
Выхода не было.
Госпожа Цяо заметила замешательство и посмотрела на госпожу Ху.
Та чуть расслабила брови и улыбнулась:
— Да, такая девушка есть. Нинь-цзе’эр даже послала за ней. Скоро приедет.
— Правда? — лицо госпожи Цяо сразу озарилось радостью.
Госпожа Ху вздохнула. Её первоначальный замысел, видимо, рушился.
А что же теперь делать со Сюэ Цзя?
Госпожа Чжао пришла в себя и начала расспрашивать госпожу Цяо о Цяо Чжисине. По словам Сюэ Нинь, семья Цяо — достойная. Если госпожа Цяо и вправду настроена серьёзно, то госпожа Чжао обязана хорошенько всё проверить — ведь теперь та живёт у них в доме.
А вдруг что-то пойдёт не так? Как она тогда объяснится с госпожой Юэ?
Госпожа Цяо, умная и проницательная, сразу поняла: есть шанс. Но не стала раскрывать все карты — рассказала лишь в общих чертах.
И этого оказалось достаточно. Госпожа Чжао осталась довольна.
Хотя и пожалела: Цяо — хорошая семья. Жаль, что не для Нинь-цзе’эр.
Но раз госпожа Цяо явно наметила Чжао Юйминь, не стоило всё запутывать ещё больше.
Госпожа Ху молча наблюдала за разговором, но в душе тревожилась.
В дверь постучала няня Ван.
Госпожа Ху махнула рукой.
Лицо няни Ван было мрачным. Она подошла и что-то прошептала на ухо госпоже Ху.
Та резко встала, лицо её потемнело.
Госпожа Чжао и госпожа Цяо испугались.
Госпожа Чжао бросилась к свекрови:
— Матушка, что случилось?
Госпожа Ху нахмурилась и взглянула на госпожу Цяо.
Та тут же поняла и засмеялась:
— Старость берёт своё. Так долго тряслась в карете — спина ломит, ноги гудят…
Няня Ван мгновенно уловила намёк и весело подхватила:
— Двор уже готов, постели застелены, вода горячая. Прошу вас, госпожа Цяо, за мной!
Она тут же позвала Сянцзюй, чтобы та проводила гостью.
Госпожа Цяо улыбнулась и последовала за служанкой.
— …Приехала старшая госпожа Сюэ. Выглядела неважно и даже с узелком в руках.
Няня Ван увидела это и аж обомлела. Главная госпожа дома, приехавшая с узелком в чужую усадьбу… Что подумают люди?
По выражению лица няни Ван госпожа Ху и госпожа Чжао уже поняли: дело плохо. Но увидев госпожу Линь, они всё равно ахнули.
Госпожа Линь была закутана в плащ, но и сквозь него было видно, в каком она состоянии: волосы растрёпаны, на лице — свежая царапина, одежда под плащом помята, а походка — неуверенная, шаткая.
Поддерживала её только Тан Синьчжу. За спиной — ни одной служанки.
Узелок несла одна из служанок усадьбы Сюэ.
http://bllate.org/book/6403/611464
Готово:
