Раз Сюэ Цзя всё равно собиралась идти, Сюэ Нинь пришлось подчиниться настойчивым уговорам госпожи Чжао и отправиться вместе с ней.
Сюэ Нинь, не видя другого выхода, попросила у старой госпожи Дин разрешения прогуляться по городу Таоань.
Госпожа Чжао сначала колебалась, но старая госпожа Дин немного подумала и согласилась — правда, с условием: Сюэ Нинь обязана была взять с собой няню Конг. Та ведь много лет прожила в Таоани и хорошо знает город; если вдруг что случится, сумеет разобраться.
— Так это и есть Южный Даань? — Сюэ Нинь откинула занавеску и выглянула наружу.
Сюэ Цзя редко бывала здесь: даже когда приезжала, госпожа Линь строго следила за соблюдением правил, так что у неё почти не было возможности увидеть улицы. Увидев, как Сюэ Нинь отодвинула занавеску, она тоже невольно посмотрела в окно.
Няня Конг заметила, что обе девушки уже надели вуали, чуть шевельнула губами, но промолчала. Лишь спустя мгновение произнесла:
— У госпожи, в Южном Даани есть одна чайхана, где пекут особенно вкусные сладости.
Сюэ Нинь тут же загорелась интересом и быстро опустила занавеску, чтобы лучше слушать.
— Туда часто ходят незамужние девушки… — няня Конг нарочно сделала паузу, разжигая любопытство Сюэ Нинь, и лишь потом с улыбкой продолжила: — У чайханы прекрасное расположение: стоит открыть окно — и перед глазами раскрывается великолепный вид. А напротив находится театр. Сидя в чайхане, можно наблюдать за представлением…
Сюэ Нинь сразу поняла, почему это место так популярно.
Дело не только в удобстве — ведь сидеть в экипаже и смотреть в окно куда менее комфортно. Главное — возможность наблюдать за оживлённой жизнью театра, чего не добьёшься, запертой в карете.
Неудивительно, что чайхана пользуется успехом. Видимо, слухи о вкусных сладостях — лишь предлог. На самом деле девушкам ценна сама возможность вырваться из пут строгих запретов и насладиться свободой.
— Четвёртая сестра, ты там бывала? — спросила Сюэ Нинь, вспомнив, что Сюэ Цзя живёт в Таоани уже много лет.
Сюэ Цзя смущённо опустила голову.
Сюэ Нинь, заметив её замешательство, поспешила сменить тему:
— Интересно, какие там подают угощения? В доме мне так и не дали перекусить — я просто изголодалась!
Щёки Сюэ Цзя покраснели: когда она была во главном дворе, госпожа Линь велела подать ей множество лакомств, но она так увлеклась разговором с матерью, что забыла спросить, ела ли Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь про себя присвистнула: характер Сюэ Цзя сильно изменился.
Или же она просто проявляет такую заботу лишь к тем, кто ей особенно дорог?
Сюэ Нинь улыбнулась.
Экипаж остановился на повороте.
Вокруг кипела жизнь: со всех сторон шли люди, а чайхана стояла прямо на перекрёстке — действительно, выгодное место.
Няня Конг откинула занавеску и коротко переговорила с подбежавшим Тянь Ци.
Тот кивнул и направился внутрь.
Вскоре он выскочил обратно:
— Няня Конг, внутри ещё осталось одно место!
Сюэ Нинь и Сюэ Цзя обрадовались и уже собирались выйти из кареты, как вдруг экипаж сильно качнуло.
— Гу-господин Гу, мы приехали.
Сзади внезапно остановился всадник, и лошади, запряжённые в экипаж, испугались, забеспокоились. К счастью, после прежнего происшествия старая госпожа Дин и госпожа Чжао назначили Сюэ Нинь возницу с многолетним опытом, и тот быстро справился с ситуацией.
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сюэ Цзя, заметив странное выражение лица Сюэ Нинь, и потянулась проверить, не горит ли у неё лоб.
Сюэ Нинь слабо улыбнулась, но вдруг словно вспомнила что-то важное и резко откинула занавеску, выглядывая наружу.
Гу Вэньбо как раз прощался со спутником и, обернувшись, увидел, что из экипажа выглянула чья-то рука с приподнятой занавеской. Он вздрогнул от неожиданности, но, разглядев вуаль на лице девушки, успокоился и грубо бросил:
— Какая это барышня? Подсматривает за мужчинами! Сними-ка вуаль, пусть посмотрю — если красива, заберу к себе во дворец…
Он не договорил: из экипажа протянулась рука и резко захлопнула занавеску.
— Восьмая сестрёнка, с тобой всё хорошо? — Сюэ Цзя очень волновалась за Сюэ Нинь, да и та снова надела вуаль, так что невозможно было разглядеть её лица.
Сюэ Нинь машинально покачала головой.
— Этот голос…
Да, точно.
Сюэ Нинь широко распахнула глаза — это был он.
Тот самый бородач из времён восстания в уезде Унин.
Когда всё улеглось, она не раз просила управляющего Ли тайком разыскивать его, но безрезультатно: будто этого человека никогда и не существовало в Унине.
С теми, кто появился вместе с бородачем, удалось связаться — но даже под угрозами и соблазнами они ничего путного не рассказали, лишь ясно было, что доверяют ему безгранично.
И вот сегодня она услышала этот голос… Но где он?
Сюэ Нинь нетерпеливо откинула занавеску и выпрыгнула из экипажа, оглядываясь в поисках. За ней последовала Цинъинь.
Кроме того самого наглеца, никого похожего не было.
Сюэ Нинь охватило разочарование. Дело отца по-прежнему оставалось тайной, и предмет, который она искала в пруду дома, так и не нашёлся. Бородач явно знал отца — именно поэтому все эти годы она не прекращала поисков.
И теперь, в Таоани, она вдруг услышала его голос.
Сюэ Нинь не хотела верить, что ошиблась или почудилось.
— Ты…
Гу Вэньбо вздрогнул: он уже собирался войти в чайхану, как вдруг кто-то схватил его за руку. Обернувшись, он увидел ту самую девушку из экипажа, которую только что поддразнил.
Брови Гу Вэньбо приподнялись: неужели она в самом деле им заинтересовалась?
Но, видя её решительный вид, а также то, как служанка позади не осмеливалась оттащить хозяйку, лишь сверля его гневным взглядом, Гу Вэньбо незаметно отступил на шаг. Однако девушка последовала за ним. Его брови нахмурились до предела.
— Госпожа, что вы делаете? — няня Конг на мгновение отлучилась: услышав от Тянь Ци, что в чайхане осталось место, она решила лично уточнить детали, опасаясь, что Тянь Ци, незнакомый с Таоанем, мог что-то недопонять. Выходя, она увидела, как её подопечная держит за руку какого-то мужчину.
Узнав лицо юноши, няня Конг побледнела и поспешно оттащила Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь сопротивлялась: ей нужно было всё выяснить!
Столько лет прошло, и вот наконец шанс прикоснуться к разгадке судьбы отца! Она абсолютно уверена: бородач знал её отца — иначе зачем бы он спасал всю их семью?
Если сейчас упустить этого человека, неизвестно, когда ещё представится возможность найти бородача.
— Восьмая сестрёнка! — Сюэ Цзя чувствовала вину за то, что растерялась и не смогла вовремя вмешаться. Увидев, что Сюэ Нинь снова пытается подойти, она вместе с няней Конг крепко обняла её.
Цинъинь и Байбинь тут же встали между Гу Вэньбо и Сюэ Нинь.
Гу Вэньбо, воспользовавшись моментом, поскорее скрылся, думая про себя: «Какая сумасшедшая женщина! Неужели сегодня не мой день?»
Хотя… Он покачал головой.
Где-то он уже видел эту девушку — кажется, знакомое лицо.
…
Когда Гу Вэньбо скрылся в чайхане, Сюэ Нинь наконец пришла в себя.
Няня Конг нахмурилась:
— Лучше вернёмся домой. Сегодня ты ведёшь себя совсем необычно. По моему опыту, ты никогда не поступала так, унижая своё достоинство.
Сюэ Цзя тоже была напугана и торопливо кивнула:
— Может, и правда вернёмся? Дома ведь тоже хорошо. У тётушки во дворе работает повариха, которая печёт чудесные сладости.
Сюэ Нинь горько улыбнулась: тот человек исчез, и теперь не догонишь его, чтобы расспросить.
Но эта чайхана…
Сюэ Нинь редко выбиралась на улицу, да и Сюэ Цзя, похоже, не хочет уходить — просто её испугало поведение Сюэ Нинь.
— Няня Конг, я просто увидела знакомого, но ошиблась. Раз уж мы вышли, не хочется сразу возвращаться — неизвестно, когда ещё представится такой случай. Давайте хотя бы зайдём внутрь, — сказала Сюэ Нинь, глядя на Сюэ Цзя.
Няня Конг немного помедлила, но наконец ответила:
— Хорошо, госпожа. Только больше никакой неосторожности.
Сюэ Нинь понимала: стоит ей хоть на секунду замешкаться или недостаточно энергично кивнуть — и няня Конг немедленно увезёт её домой.
Как только няня закончила фразу, Сюэ Нинь принялась кивать, будто боялась, что та передумает.
Тянь Ци, расспросив слугу чайханы, повёл всех на третий этаж.
Чайхана называлась «Встречай гостей» и имела четыре этажа.
Говорили, что четвёртый этаж почти никогда не открывали: туда допускали лишь избранных, остальным же, сколько бы денег ни было, приходилось довольствоваться тем, что стояли внизу и смотрели наверх.
Сюэ Нинь была погружена в свои мысли и, поднимаясь по лестнице, невольно задумалась о чём-то другом.
Сюэ Цзя, беспокоясь, взяла её за руку.
— Госпожа, в «Встречай гостей» всегда много народу. Обычно сюда приходят, заранее заказав столик. Сегодня нам повезло: как раз осталось одно место. Правда, там два стола, разделённых ширмой — никто не увидит вас, — тихо сообщил Тянь Ци, не зная, устроит ли это Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь вообще не слушала — просто кивнула.
Няня Конг и Сюэ Цзя решили, что она согласна, и последовали за ней наверх.
— Это он…
— Это вы…
Два голоса прозвучали одновременно.
Сюэ Нинь вздрогнула и подняла глаза.
Перед ней стоял тот самый юноша, что только что скрылся.
Сюэ Нинь быстро оценила ситуацию: похоже, им придётся делить помещение.
Няня Конг тут же возмутилась: по её мнению, этот молодой человек вёл себя непристойно. Раз уж он уже сталкивался с их госпожой, лучше держаться от него подальше.
Сюэ Нинь подошла вперёд:
— Расставьте ширму.
Слуга тут же откликнулся и выкатил двенадцатисекционную ширму, полностью отделявшую один стол от другого. Снаружи ничего не было видно, а за ширмой можно было даже снять вуаль.
Слуга делал всё очень ловко, и Сюэ Нинь невольно поняла: подобное здесь, видимо, случалось нередко.
Сюэ Нинь села за стол, отделённый ширмой от того молодого человека.
Няня Конг, поняв, что делать нечего, временно отложила свои опасения, велела слуге принести несколько фирменных угощений и тоже прошла за ширму.
Гу Вэньбо потрогал нос и в очередной раз подумал, что сегодня всё идёт наперекосяк. Может, лучше отменить встречу и вернуться домой?
За ширмой Сюэ Нинь сняла вуаль и взяла в руки чашку чая.
— Госпожа, впредь лучше избегать этого человека, — осторожно сказала няня Конг, решив, что обязанность наставлять Сюэ Нинь перевешивает осторожность.
Сюэ Нинь мельком взглянула на неё и, будто без особого интереса, спросила:
— Кто он такой?
В глазах няни Конг мелькнуло отвращение.
Сюэ Нинь стало ещё любопытнее: этот юноша, похоже, как-то связан с бородачом, но почему няня так его ненавидит?
Няня Конг подумала и, понизив голос, шепнула на ухо:
— Его зовут Гу Вэньбо. Он чужак в семье Гу, да и репутация у него не лучшая. Особенно в вопросах… женского пола.
Няня Конг подбирала слова с осторожностью, но Сюэ Нинь сразу поняла: Гу Вэньбо — человек с дурной славой, любитель приставать к женщинам. Судя по его поведению у экипажа, он явно привык домогаться девушек, а возможно, и хуже того. Просто няня Конг, воспитанная и находясь рядом с двумя незамужними девушками, не стала говорить прямо.
http://bllate.org/book/6403/611461
Готово:
