— Может, напишу письмо и спрошу, — с надеждой проговорила Сюэ Нинь. У их семьи и впрямь было мало знакомых: раньше просили тётю помочь, но с тех пор прошло уже немало времени, а вестей так и не поступало. Видимо, даже в Таоани найти для Сюэ Цзя достойную партию нелегко.
В письме от Цяо Юэ говорилось, что она вместе с отцом отправилась в новое место его службы. Там же упоминалось, что госпожа Цяо собирается подыскать невесту для старшего брата Юэ — Цяо Чжисиня. Скорее всего, выбор падёт именно на девушку из Таоаня, и вскоре Юэ вместе с госпожой Цяо ненадолго вернётся в город.
Цяо Чжисиня Сюэ Нинь видела несколько раз.
Если сватать его к Сюэ Цзя, это, конечно, будет чересчур высокой партией… но всё же…
Сюэ Нинь вздохнула. Когда она только получила письмо, обрадовалась и не стала вдумываться в детали. Теперь же поняла: бабушка права — это слишком высокая партия, вряд ли получится.
Она даже не дала Дин Лаофу жэнь отказывать.
— Юэцзе пишет, что скоро приедет в Таоань, — сказала Сюэ Нинь. — Может, подождём до тех пор? Встретимся лично, вдруг…
Дин Лаофу жэнь кивнула. Если бы семья Цяо взяла Сюэ Цзя в жёны, это стало бы настоящим счастьем для девушки.
Даже если ничего не выйдет — хуже не станет.
Главное — чтобы слухи не разнеслись и репутация Сюэ Цзя не пострадала ещё больше.
— Когда они приедут? — спросила Дин Лаофу жэнь. — Уже нашли, где остановиться?
Поскольку она всерьёз задумалась о сватовстве между Цяо Чжисинем и Сюэ Цзя, было бы удобно, если бы гости поселились в их доме — так легче устроить встречу.
Сюэ Нинь взяла письмо и, улыбаясь, ответила:
— Планируют провести здесь Новый год. Видимо, у них уже есть дом в восточной части города — совсем недалеко. Но наверх поедут только госпожа Цяо и Юэцзе. Мы вполне можем пригласить их погостить у нас несколько дней.
Это было бы идеально.
Дин Лаофу жэнь глубоко вздохнула.
…
Госпожа Линь устало вернулась в главный двор.
Наложница Чжоу вышла ей навстречу:
— Госпожа, старуха опять звала вас…
Госпожа Линь махнула рукой и устало ответила:
— Всё равно они уже всё решили. Звали меня лишь для видимости. Когда бы мои слова наконец стали для кого-то значимыми?
Она горько усмехнулась. Всё из-за этой формальности с усыновлением — уже разослали приглашения и устраивают банкет. А ведь Сюэ Вань, по слухам, недавно познакомилась даже с наследной принцессой!
Если сказать, что всё это не было заранее спланировано, госпожа Линь ни за что не поверила бы.
Но что ей теперь делать? Даже если она против — кто её послушает?
Госпожа Линь горько улыбнулась:
— Ты собрала вещи?
Наложница Чжоу кивнула:
— Всё упаковано. Завтра отправим в переулок Цзацзы.
Лишь тогда госпожа Линь немного повеселела.
Теперь она мечтала лишь об одном — как можно скорее найти для Цзя достойную партию. Но в доме явно решили отказаться от девушки и не станут помогать. Поэтому госпожа Линь собирала всё ценное и отправляла в переулок Цзацзы. Она была уверена: четвёртое крыло не присвоит эти вещи. По крайней мере, достаточное приданое поможет Сюэ Цзя не зависеть финансово от будущего мужа.
Но даже самые большие деньги…
Без хорошей партии…
Госпожа Линь прижала пальцы к вискам и тихо вздохнула.
— Господин в последнее время не заходил к тебе?
Наложница Чжоу покачала головой. На лице её не отразилось ни тени эмоций. Раньше она была служанкой госпожи Линь, и их судьбы были неразрывно связаны. Теперь же, когда глава семьи отвернулся от госпожи Линь, он, естественно, не удостаивал вниманием и её.
— Как так получилось, что он теперь не ходит даже к тебе? — в голосе госпожи Линь прозвучал холод. Столько лет она заботилась о доме, родила ему детей…
Она всегда знала, что госпожа Ху с самого начала её недолюбливала. Но что с того? Она — законная жена Сюэ Вэньшао, и никто, сколько бы наложниц ни было, не сможет её затмить. Госпожа Линь хотела лишь одного: чтобы её дети выросли здоровыми, добились успеха или хотя бы удачно женились.
А теперь из-за какой-то сплетни, пустого слуха, её положение в доме рухнуло. Госпожа Линь была абсолютно уверена: госпожа Ху воспользовалась случаем, чтобы подмять под себя непокорную невестку.
Сюэ Цзя, возможно, и не имела к этому отношения, но всё последующее, несомненно, происходило по указке госпожи Ху.
— Госпожа, всё наладится, — утешала наложница Чжоу. — Старший господин и старшая госпожа в последнее время…
Госпожа Линь махнула рукой:
— Я сама знаю своего сына. Как бы ни сложилось, дом всё равно достанется ему. Главное — чтобы я осталась жива.
День выбрали, приглашения разослали — и в переулок Цзацзы тоже отправили.
Дин Лаофу жэнь посоветовалась с госпожой Чжао:
— Может, Ниньцзе и Цзяцзе не стоит идти? И Ань-гэ’эря тоже оставим дома. Пусть только мы с тобой сходим.
Госпожа Чжао колебалась:
— Но в приглашении же… — В приглашении, похоже, специально указали всех гостей поимённо: ни одного человека из четвёртого крыла и Сюэ Цзя не пропустили.
— Всё равно это лишь формальное усыновление дочери-наложницы в законные дочери. Такое событие — не повод для особого внимания. Если мы пойдём — это уже большая честь для них, — нахмурилась Дин Лаофу жэнь. По всему видно, что семейство из переулка Нюцзяо специально устроило этот показ: хочет, чтобы весь Таоань узнал — Сюэ Вань теперь законная дочь.
Разница между дочерью-наложницей и законной дочерью — как небо и земля. Пусть даже усыновлённая и не равна настоящей законной дочери, но всё же гораздо выше обычной дочери наложницы. Во многих домах такие усыновления запрещены — ведь после этого у девушки появляются иные права и привилегии.
Но госпожа Ху и её клан словно объявляют всему миру: Сюэ Вань теперь законная дочь, и её статус изменился.
— Говорят, на церемонии будет даже наследная принцесса, — вспомнила госпожа Чжао слова своей свояченицы госпожи Юэ. Семья Юэ тоже получила приглашение, и госпожа Юэ даже спрашивала, пойдут ли они.
Госпожа Чжао тогда ответила, что пусть решает сама — семья Юэ и четвёртое крыло не одно и то же.
Сюэ Нинь и Сюэ Цзя завтракали в зале. Вопрос, идти ли Сюэ Цзя на церемонию в переулок Нюцзяо, так и не обсуждался, и обе молча ели, опустив головы.
Служанки стояли за спинами, не издавая ни звука.
— Ой, сегодня-то как тихо! Обычно тут всегда весело и шумно, — весело вошла няня Чжун.
Сюэ Нинь взглянула на Гуйхуа.
Гуйхуа подошла и улыбнулась. Няня Чжун ласково похлопала её по плечу, а затем обратилась к девушкам:
— Старуха и госпожа вспомнили о вас после завтрака и прислали меня проверить, как вы.
Сюэ Нинь сразу поняла, зачем пришла няня Чжун.
— Мне, честно говоря, не хочется идти. Туда-сюда возить, да ещё и столько народу… — сказала она.
Няня Чжун тоже улыбнулась:
— Старуха тоже так думает. Велела вам остаться и присмотреть за маленьким господином.
— А Ань-гэ’эр не пойдёт?
Няня Чжун кивнула. Сюэ Нинь сразу поняла: сегодня всё внимание сосредоточено на женской части гостей. Мужчин почти не будет — ведь речь идёт об усыновлении девушки. Хотя Ань-гэ’эр ещё ребёнок, он всё равно представляет первое крыло. Видимо, бабушка и мать недовольны поведением четвёртого крыла, но не могут устроить скандал перед гостями, поэтому выразили своё отношение так — неявкой.
Сюэ Нинь было всё равно — она и сама не хотела идти. Но решение зависело от Сюэ Цзя.
…
Карета остановилась у главных ворот.
Слуги тут же бросились навстречу.
Дин Лаофу жэнь и госпожа Чжао вышли из первой кареты, за ними из второй — Сюэ Цзя и Сюэ Нинь.
Обе девушки были в головных уборах с вуалями. Но слуги прекрасно знали: четвёртая барышня живёт теперь в четвёртом крыле. Кто ещё мог появиться вместе с ней?
Тем не менее, появление Сюэ Цзя удивило многих.
На этот раз всё было иначе: едва гости переступили порог, их посадили в небольшие кареты и повезли во внутренний двор.
В карете Сюэ Нинь погладила руку Сюэ Цзя.
Сюэ Цзя кивнула и чуть заметно выдохнула.
Утром няня Чжун приходила с предложением остаться дома. Сюэ Нинь вежливо отказалась — она и сама не собиралась идти. Но неожиданно Сюэ Цзя сама захотела поехать.
Сюэ Нинь не знала, делает ли она это ради репутации рода Сюэ или хочет повидать мать, госпожу Линь. Но раз уж Цзя решила ехать, она не могла её бросить.
Неужели притворяется больной?
В итоге решили оставить только Сюэ Хэаня с наставником, а няню Чжун — присматривать за ним. Сюэ Нинь специально взяла с собой и няню Конг.
Карета ехала недолго и вскоре остановилась.
Тук-тук… Кто-то подошёл.
Занавеска откинулась, и показалось лицо Тан Синьчжу.
— Сноха! — со слезами на глазах воскликнула Сюэ Цзя.
Тан Синьчжу мягко улыбнулась и помогла ей выйти.
Когда обе сошли на землю, Тан Синьчжу внимательно осмотрела Сюэ Цзя:
— Поправилась! Я боялась, что ты исхудаешь. Полнота — к здоровью, цвет лица хороший… и осанка стала благороднее.
Сюэ Цзя действительно сильно изменилась.
Теперь она казалась куда сдержаннее.
После такого сурового урока, если бы она не повзрослела, это было бы просто непростительно.
— Сноха любит только четвёртую сестру! А меня совсем забыла! — с улыбкой вмешалась Сюэ Нинь, видя, что Сюэ Цзя лишь молча краснеет.
Тан Синьчжу бросила на неё взгляд:
— Ну конечно! Родство — родство. Если бы я полюбила тебя больше, чем четвёртую сестрёнку, это было бы странно.
Сюэ Нинь показала язык.
— Не волнуйся, ты — вторая по симпатии, — добавила Тан Синьчжу.
Значит… Сюэ Вань…
Сюэ Нинь многозначительно посмотрела на Тан Синьчжу, и та ответила ей такой же улыбкой.
Видимо, в последнее время Тан Синьчжу немало натерпелась в доме. Раньше она никогда не стала бы так открыто выражать своё отношение к кому-то. Даже если бы доверяла Сюэ Нинь и была уверена, что та не проболтается, раньше она всё равно не позволила бы себе подобного.
— Мать дома? — спросила Сюэ Нинь за Сюэ Цзя.
Тан Синьчжу кивнула:
— Дома. Сегодня всё поручили мне — мать решила отдохнуть. Идите прямо в главный двор, там и отдохнёте.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Отлично! Давно не видела сестёр. Пойду проведаю их.
Мать и дочь наверняка захотят побыть наедине, и ей лучше не мешать.
Сюэ Нинь только это сказала — и заметила, что бабушка с матерью уже далеко ушли.
Тан Синьчжу послала служанку проводить Сюэ Цзя к госпоже Линь, а сама повела Сюэ Нинь в гостевой павильон.
— Прости, восьмая сестрёнка, не обижайся на мои слова, — с лёгким сожалением сказала Тан Синьчжу, беря Сюэ Нинь за руку.
Сюэ Нинь удивилась, но тут же поняла причину и легко ответила:
— Ты права. В нашей большой семье я тоже ближе всех к Ань-гэ’эрю.
Тан Синьчжу улыбнулась.
Они ещё не дошли до павильона, как уже услышали шум и смех внутри.
— Народу собралось немало, — тихо сказала Тан Синьчжу.
Сюэ Нинь кивнула. За годы в Таоани Сюэ Вань явно не сидела сложа руки — слава «талантливой девы» не зря ходила по городу.
Честно говоря, если бы не вопрос статуса…
http://bllate.org/book/6403/611459
Готово:
