Совершенно не обращая внимания на то, как позади неё прыгал от ярости господин Лэ, Сюэ Нинь вернулась в усадьбу, зашла к старухе Дин и весело заговорила о гранатовом дереве во дворе — таком старом и могучем, что, казалось, вот-вот обретёт разум.
— Жаль только, что время цветения и завязывания плодов уже прошло, — сказала она, улыбаясь. — Но в следующем году мы сможем их попробовать. «Восьмого числа четвёртого месяца листья граната покрываются пятнами, а в середине седьмого спелые плоды сыплются дождём». Значит, ждать до следующего седьмого месяца.
— Съездила в поместье — и сразу о еде думаешь? — с улыбкой отругала её старуха Дин. — Ты, право, обжора.
— Вовсе нет! — гордо возразила Сюэ Нинь. — Лекарь Ли ведь говорил: «Гранат — превосходный плод. Три ягоды в день — и тело лёгкое, и старость не страшна». Я желаю, чтобы бабушка с мамой дожили до ста лет!
Старуха Дин почувствовала тепло в сердце, но вслух лишь рассмеялась:
— Зачем так долго жить…
— Да много чего! — Сюэ Нинь взяла её за руку. — Когда бабушке исполнится сто, Ань-гэ’эр уже станет дедушкой. В нашем доме тогда будет… сколько поколений?
— Шесть.
— Верно! — засмеялась Сюэ Нинь. — Шесть поколений под одной крышей! Бабушка сможет смеяться от радости каждый день.
Всю эту жизнь Сюэ Нинь мечтала лишь об одном: чтобы старуха Дин и госпожа Чжао спокойно и счастливо дожили до глубокой старости, держа на руках внуков и правнуков, не переживая ужасов прошлой жизни.
Именно в этом заключался смысл её перерождения.
Второго ноября
Дом маркиза Чжэньаня прислал приглашение для девушек из усадьбы Сюэ посетить их в гостях.
День был назначен на пятое число.
Четвёртого числа няня Конг отправилась в переулок Цзацзы и не вернулась, а Юэцзи забыла закрыть окна и двери.
Ночью поднялся ветер, и Сюэ Нинь простудилась.
На следующий день все, кроме Сюэ Нинь, тщательно нарядились, готовясь отправиться в дом маркиза Чжэньаня.
Сюэ Нинь лежала под одеялом, а рядом няня Конг держала чашу с лекарством.
Вошла Гуйхуа и доложила:
— Пришла четвёртая девушка.
Сюэ Цзя? Разве она не должна быть в доме маркиза Чжэньаня?
Не успела Сюэ Нинь как следует подумать, как Сюэ Цзя уже вошла внутрь.
Сюэ Нинь, бледная как полотно, воскликнула:
— Не подходи ближе! Заразишься же!
Сюэ Цзя нахмурилась.
Байбинь и Байсюэ тут же загородили ей путь.
Сюэ Нинь бросила взгляд на няню Конг.
Та кивнула, поставила чашу с лекарством и подошла к Сюэ Цзя:
— Четвёртая девушка, наша госпожа простудилась — это очень заразно. До вашей свадьбы остался всего месяц, нельзя рисковать. Нужно беречь себя.
Щёки Сюэ Цзя слегка порозовели.
Сюэ Нинь с облегчением подумала: «Наконец-то, когда заговорили о свадьбе, появилось настоящее стыдливое смущение невесты».
Сюэ Цзя ненадолго задержалась, лишь пожелала Сюэ Нинь скорее выздороветь и сказала, что зайдёт после возвращения из дома маркиза Чжэньаня.
Сюэ Нинь кивнула, размышляя про себя:
«Она пришла сейчас, наверное, не с ведома госпожи Ху и госпожи Линь. Иначе бы её не пустили. А когда вернётся из гостей, вряд ли получится навестить меня снова».
Сюэ Нинь улыбнулась, потянулась, чтобы дотронуться до лица — было неприятно.
Няня Конг строго на неё посмотрела.
Сюэ Нинь жалобно уставилась на неё.
Няня Конг смягчилась и улыбнулась:
— Выпьешь лекарство — тогда умоешься.
Между горьким лекарством и умыванием выбор был очевиден.
Сюэ Нинь выбрала второе.
Няня Конг наблюдала, как та одним глотком осушила чашу, затем сунула ей в рот леденец и сказала:
— Это лекарство особенно полезно для девушек. Госпожа уже выросла, но всё ещё…
Няня Конг незаметно взглянула на живот Сюэ Нинь и вышла.
Сюэ Нинь высунула язык, снова улеглась и стала ждать, когда придут умывать её.
Раз уж прикидываешься больной, надо быть хоть немного профессиональной.
В тот день Сюэ Цзя так и не появилась.
Видимо, госпожа Линь уже узнала и не пустила её.
Сюэ Нинь зевнула и спокойно уснула.
Три дня подряд она притворялась больной, и лишь на четвёртый «выздоровела».
— Нет, я больше не могу! — воскликнула она, неприлично потягиваясь. — Целыми днями лежать в постели — совсем одичаешь!
За это она получила строгий взгляд от няни Конг, но та всё же разрешила ей прогуляться.
Сюэ Нинь обрадовалась и тут же велела подогреть воду для ванны — из-за притворной болезни не могла нормально купаться, лишь изредка умывалась тёплой водой.
Она уже лежала в ванне, в которой, как всегда, плавали травы, приготовленные няней Конг.
Запах по-прежнему был неприятным, но за столько дней нос привык — иногда даже казалось, что пахнет неплохо.
Половина ванны была ещё впереди, как вдруг вбежала Гуйхуа:
— Бабушка, мама и тётушка пришли!
Сюэ Нинь сильно удивилась.
Бабушка с мамой почти никогда не заходили в её покои — если нужно было что-то обсудить, они посылали за ней. Но даже это не было самым странным.
Почему с ними тётушка?
Ведь бабушка всегда строго придерживалась этикета и непременно послала бы слугу известить её, чтобы та сама пришла.
Сюэ Нинь не успела додумать — она поспешно велела подать одежду.
— У тётушки лицо всё красное, будто плакала, — тихо сказала Гуйхуа. — У мамы тоже глаза покраснели.
— А у бабушки? — Сюэ Нинь так резко схватила Гуйхуа за руку, что та вскрикнула от боли.
Гуйхуа, стиснув зубы, ответила:
— Со старухой Дин всё в порядке, но вид у неё невесёлый.
Расспросы ни к чему не вели. Сюэ Нинь быстро оделась.
Едва она закончила, как вошла няня Конг с мрачным лицом.
— Госпожа… — Няня Конг подошла ближе. — Сегодня утром пришли люди из дома Тан-шилуна.
— Когда это случилось?
— Утром.
Брови Сюэ Нинь слегка нахмурились. Сейчас уже после полудня.
Если дело было утром, зачем ждать до сих пор?
К тому же семья Тан-шилуна…
Сюэ Нинь вздрогнула. Внезапно она всё поняла.
Неужели Сюэ Цзя не избежала своей судьбы?
— Бабушка! Мама! — Сюэ Нинь вбежала в комнату, подобрав юбку.
Тётушка вскочила:
— Нинь-цзе’эр… — и зарыдала, не договорив.
Сюэ Нинь замерла на месте и умоляюще посмотрела на старуху Дин и госпожу Чжао.
Госпожа Чжао, увидев плачущую тётушку, тоже не сдержала слёз.
Глаза старухи Дин тоже покраснели. Глядя на Сюэ Нинь, она вспомнила, что Сюэ Цзя почти того же возраста — и через несколько лет Сюэ Нинь тоже выйдет замуж. Слёзы, которые она сдерживала в своём покое, теперь навернулись на глаза.
— Садитесь, пожалуйста, — сказала няня Конг, войдя и увидев эту сцену. Она уже всё поняла. — Поговорим спокойно.
Сюэ Нинь сама помогла тётушке сесть рядом с госпожой Чжао, а сама уселась на мягкий табурет, который принесла Цинъинь.
Няня Конг кивнула служанкам, и те вышли.
— Что случилось?
Тётушка зарыдала ещё громче.
Сюэ Нинь стало досадно, но она сдержалась и посмотрела на старуху Дин.
На мать смотреть не стоило — та и так мягкосердечная. Узнав, что Сюэ Нинь приготовила приданое для Сюэ Цзя, сама с энтузиазмом собрала кучу подарков.
Старуха Дин глубоко вздохнула:
— Утром пришли люди из семьи Вана.
Сердце Сюэ Нинь дрогнуло.
— И сказали, что хотят расторгнуть помолвку.
— Как они могут?! — Сюэ Нинь вскочила. — Семья Вана — уважаемый род! Как можно расторгать помолвку до свадьбы?!
Хотя она и предполагала такой исход.
В прошлой жизни Сюэ Цзя сама, разозлившись из-за провокаций Сюэ Вань, наговорила гостей из дома Вана и сама потребовала разрыва помолвки.
Но в этой жизни…
Сюэ Нинь вспомнила, как утром того дня видела Сюэ Цзя — ту сияла от счастья и стыдливости. А сегодня, несмотря на слухи о её выздоровлении, Сюэ Цзя так и не появилась.
Сюэ Нинь всё поняла.
— Восьмая девочка… Цзя-цзе’эр тебе доверяет. Помоги тётушке — поговори с ней, — сказала тётушка.
— Что с ней?
— …Отказалась от еды и воды, заперлась в комнате.
— Но почему семья Вана хочет разорвать помолвку? Должна же быть причина! Без оснований так не поступают. Даже если помолвку расторгают, это не должно происходить так!
Госпожа Линь посмотрела на старуху Дин и молча заплакала.
Сюэ Нинь огляделась и вдруг выбежала из комнаты.
— Иди за ней! — крикнула старуха Дин няне Конг. — Следи за ней!
Няня Конг кивнула.
…
Байбинь была с опухшими глазами и красным носом — явно долго плакала.
Увидев такое, Сюэ Нинь нахмурилась.
— Восьмая девушка, вы пришли! — воскликнула Байсюэ, увидев Сюэ Нинь, будто увидела спасение. — Скорее, спасите нашу госпожу!
Сюэ Нинь едва удержалась на ногах от её рывка.
Гуйхуа хотела что-то сказать, но няня Конг её остановила.
Дверь была заперта изнутри. Сюэ Нинь осторожно толкнула — не поддалась.
— Госпожа заперлась сразу, как узнала новость, — сказала Байбинь.
Сюэ Нинь нахмурилась, но тут услышала шум снаружи.
— Остановите их! Скажите, что госпожа спит!
Сейчас Сюэ Цзя и Сюэ Нинь точно не захотят никого видеть.
Байбинь и Байсюэ кивнули и побежали.
— Подождите… Вытрите слёзы. Байсюэ пойдёт, а Байбинь останется.
По крайней мере, у Байсюэ глаза не распухли так сильно.
Сюэ Цзя наверняка не захочет, чтобы кто-то видел её и её служанок в таком плачевном состоянии.
Но если пошлют няню Конг или других слуг — это будет неуместно.
— Четвёртая сестра, это я — Нинь-цзе’эр! Открой дверь!
Изнутри не было ни звука.
Сюэ Нинь нахмурилась, опасаясь худшего.
— Четвёртая сестра! Если тебе эта дверь не нужна, я велю её сломать! Сегодня я войду в эту комнату, чего бы это ни стоило!
— Госпожа, может, с ней что-то… — заплакала Байбинь.
— Тс-с!
Сюэ Нинь прислушалась, подойдя ближе к двери.
Внутри что-то зашевелилось.
Прошло немного времени, и кто-то тихо произнёс изнутри:
— Только ты одна.
Голос Сюэ Цзя был хриплым.
Сюэ Нинь подумала и ответила:
— Хорошо, только я. Никто другой не войдёт.
Внутри, видимо, что-то обдумывали.
Сюэ Нинь томилась в ожидании. Наконец, когда она уже начала волноваться, дверь приоткрылась настолько, чтобы Сюэ Нинь смогла проскользнуть внутрь боком.
Сюэ Нинь схватила протянутую руку, и едва она вошла, дверь захлопнулась.
Сюэ Нинь оцепенела на месте, наблюдая, как Сюэ Цзя быстро заперла дверь.
— Четвёртая сестра…
Сюэ Цзя резко обернулась и горько усмехнулась:
— Ты тоже пришла посмеяться надо мной?
— Конечно нет! — Сюэ Нинь только сейчас заметила, что Сюэ Цзя босиком, одежда вся смята, волосы растрёпаны.
— На полу холодно. Почему не надела обувь? — Сюэ Нинь взяла её за руку и потянула вглубь комнаты.
http://bllate.org/book/6403/611450
Готово:
