— Ты плакала? — тихо спросил Сюэ Цзя.
Плакала?
Сюэ Нинь коснулась уголка глаза — он был мокрым.
— Ты права. Мне действительно не следовало быть недовольной, — сказала Сюэ Цзя, садясь и обхватывая колени руками.
— …Ведь и правда так. Четвёртая сестра, представь только, сколько людей завидуют твоей помолвке! Тебе следует радоваться — другим такое и не снилось.
— И ты тоже так думаешь? — Сюэ Цзя повернулась к Сюэ Нинь.
Та на мгновение замерла, потом горько улыбнулась и покачала головой:
— Я ещё слишком молода.
Что до брака…
Сюэ Нинь не хотела об этом думать. Раньше ей казалось, что у неё ещё осталась хоть какая-то надежда на Чжао Юаньлана.
Теперь же и тени её не осталось.
За кого бы она ни вышла замуж в будущем — хорошим это будет или нет, она уже не знала.
Видимо, слова Сюэ Нинь действительно подействовали.
Вскоре во всей усадьбе заговорили, что четвёртая барышня вышла из покоев восьмой барышни с улыбкой на лице и даже отправилась в главный двор.
Сюэ Вань кивнула, услышав доклад Биюй, и велела ей удалиться.
Радоваться?
Сюэ Вань скомкала испорченный лист писчей бумаги и швырнула его в сторону, после чего взяла новый.
…
Тигро-драконская стража, Тайная стража и Дулонская стража — три элитных императорских гвардии.
В отличие от первых двух, Дулонская стража возникла из личной охраны нынешнего императора, когда тот ещё был принцем.
По сути, Дулонская стража — личная гвардия нынешнего государя.
А Чжэн Хун в настоящее время занимает должность помощника командующего Дулонской стражи и имеет четвёртый ранг.
— Господин Чжэн…
Чжэн Хун только что вышел из дворца, когда услышал, как кто-то окликнул его сзади.
— Кто бы это мог быть? А, так это же нынешний фаворит двора, господин Чжао.
У Чжао Юаньлана пока не было официальной должности, но он ежедневно появлялся при дворе и иногда помогал составлять указы. Все при дворе понимали: государь готовит его к важной роли в будущем.
Ранее Чжэн Хун никогда не разговаривал с Чжао Юаньланом, поэтому, увидев его, лишь приподнял бровь.
— Вина или чая? — Чжэн Хун первым сел и слегка приподнял правый уголок губ.
— Достаточно чая.
Чжэн Хун приподнял бровь и насмешливо произнёс:
— Пить чай? Видно, только у господина Чжао хватает благородства на подобное. Я же, человек, чья жизнь — сплошные клинки и кровь, не осмелюсь выставлять напоказ своё невежество перед вами.
— Подай… этому господину Чжао лучший чай, что есть в вашем заведении. И принеси мне кувшин вина.
Когда слуга ушёл, Чжао Юаньлан улыбнулся и сказал:
— Люди бывают разные, но чай не делится на высокий и низкий. Одни пьют его, чтобы насладиться, другие — просто утолить жажду. Господин Чжэн слишком много думает.
— Учёный и есть учёный. Я знаю одно: вино пьют, чтобы пить.
Едва Чжэн Хун договорил, как слуга вошёл в комнату.
Он расставил вино, закуски и чай.
— Прошу, — махнул рукой Чжэн Хун.
Чжао Юаньлан кивнул с улыбкой.
Один поднял бокал, другой — чашку.
Прошло немало времени, прежде чем Чжэн Хун наконец нарушил молчание:
— Господин Чжао вдруг обратился ко мне. Неужели только затем, чтобы выпить чай и вино?
Он не раз слышал о Чжао Юаньлане, но до сих пор почти не видел его — разве что мельком замечал фигуру вдали. Сегодня же они впервые сидели лицом к лицу.
И всё же он не понимал, зачем Чжао Юаньлан, чья звезда сейчас взошла особенно ярко, с таким спокойствием сидит напротив него и пьёт чай.
Да, именно пьёт чай — уже третью чашку подряд.
Если бы просто утолял жажду — выглядело бы иначе.
Но чтобы наслаждаться — тоже неправдоподобно.
— Господин Чжэн, вы, случайно, не знакомы с моей двоюродной сестрой? — наконец спросил Чжао Юаньлан, опустив чашку. Пока Чжэн Хун наблюдал за ним, он сам внимательно изучал своего собеседника.
— Двоюродная сестра? — Чжэн Хун прищурился, пытаясь вспомнить.
Сердце Чжао Юаньлана дрогнуло, но на лице он сохранил спокойную улыбку.
— Из рода Сюэ?
Чжао Юаньлан кивнул:
— Именно.
Чжэн Хун усмехнулся:
— Неужели вы думаете, что…
Он взглянул на Чжао Юаньлана. В столице многие мечтали породниться с ним, но тот до сих пор не объявлял о помолвке.
Неужели…
Чжао Юаньлан вынул из кармана деревянную шкатулку и поставил её перед Чжэн Хуном.
— Это…
— Моя двоюродная сестра почти не выходит из дома, — спокойно пояснил Чжао Юаньлан. — Эти вещи ей не нужны и не пригодятся. Она очень стеснительна и не смогла лично поблагодарить вас, поэтому тётушка поручила мне передать это. Сегодняшнее дело…
Чжэн Хун приподнял бровь:
— Это правда по её просьбе?
— Именно так.
Чжэн Хун громко рассмеялся:
— Забавно, очень забавно.
Он забрал шкатулку и встал:
— В таком случае, позвольте откланяться. Господин Чжао, наслаждайтесь чаем.
С громким смехом Чжэн Хун покинул заведение.
Чжао Юаньлан нахмурился. Ему казалось, что в происходящем есть что-то не так.
Но что именно — он не мог понять.
Отношение Чжэн Хуна было странным…
Тот вернулся домой верхом.
Управляющий вышел ему навстречу:
— Господин вернулся!
Чжэн Хун спрыгнул с коня и бросил ему какой-то предмет.
Управляющий вздрогнул, поймал его и, взглянув, широко раскрыл глаза.
Это была та самая шкатулка, которую господин велел подготовить — с документами на лавки в качестве компенсации.
Как же она снова оказалась у него?
Чжэн Хун уже скрылся из виду. Хоть управляющий и хотел разобраться, пришлось пока убрать шкатулку.
…
Ранним утром из усадьбы Чжао прислали людей, чтобы забрать документы на две лавки, присланные Чжэн Хуном.
Подумав о характере Чжао Юаньлана и его репутации, Сюэ Нинь наконец облегчённо выдохнула.
Она не знала, что всё это только усугубило ситуацию.
Успокоившись, Сюэ Нинь временно отложила мысли о Чжэн Хуне. В это время Динсян вернулась из двора Ляоань и сообщила, что пришёл управляющий Ли.
Сюэ Нинь вспомнила о помолвке Сюэ Цзя… Надо было тщательно подготовить приданое.
Однако вещи, привезённые в усадьбу Сюэ, были либо личными, либо обычными предметами, которые не стоило дарить. Подарить их Сюэ Цзя она посчитала неподходящим.
К тому же ей самой хотелось заглянуть в дом.
Ведь нет ничего теплее слов «свой дом».
Старшая госпожа Дин и госпожа Чжао согласились, но настояли, чтобы с ней поехали няня Конг и Тянь Ци.
Сюэ Нинь кивнула — возражать не стала.
Няня Ван всегда оставалась с бабушкой. В будущем Ван Тянь, скорее всего, займёт место управляющего Ли, а Тянь Ци, похоже, готовили для неё самой.
Доехав до переулка Цзацзы, Сюэ Нинь, получив разрешение няни Конг, приподняла занавеску и выглянула наружу. Действительно, по обе стороны росли многочисленные деревья с плодами цзацзы.
Неудивительно, что переулок получил такое название. А ещё говорили, что здесь особенно много плодов цзацзы — от одной мысли о них слюнки потекли.
Дом четвёртого крыла в Таоани был четырёхдворным, с садом позади, прудом и деревьями.
Сюэ Нинь слышала, что если бы не Чжао Юаньлан, вряд ли бы удалось приобрести этот дом — даже если бы и получилось, цена была бы очень высокой.
Если раньше она ещё сомневалась, то теперь, спустившись с кареты, невольно восхитилась.
Весь дом был выдержан в мягком, изящном стиле — не величественном, а скорее женственном. В Таоани такие редкость.
Сюэ Нинь дольше всего жила в уезде Унин, поэтому ей особенно нравился такой стиль.
Надо признать, Чжао Юаньлан — человек крайне внимательный и дотошный.
— Прислугу постепенно подбираем, — доложил управляющий Ли, лично сопровождая Сюэ Нинь. — Ваш двор назвали Чжуцзиньге, как вы и просили. Таблички с названиями ещё изготавливают, но сами покои уже убрали.
Сюэ Нинь сошла с кареты и увидела несколько носилок.
Проехав в них некоторое расстояние, она вдруг остановилась у дерева, обхватить которое впятером было бы нелегко.
Управляющий Ли улыбнулся:
— Если захочется плодов цзацзы, пусть служанки соберут их палками. В доме всего одно такое дерево, но плодов на нём хватит.
Сюэ Нинь про себя подумала: «И правда, такого дерева хватит не только на еду, но и на угощения гостей».
Она кивнула. Няня Конг уже сказала:
— Барышня, ключи от кладовой уже передала Цинъинь. Пойдёмте посмотрим?
Управляющий Ли позвал служанку проводить их, а сам отошёл в сторону.
Сюэ Нинь лишь улыбнулась — ей было всё равно.
Кладовые занимали оба флигеля.
Для подарков нужно было идти в левый.
— Няня Конг, что бы ты посоветовала подарить четвёртой сестре? — Сюэ Нинь никак не могла решиться.
— У госпожи Сюэ только одна дочь, да и госпожа Ху очень её любит. Говорят, у рода Сюэ немало ценных вещей.
Сюэ Нинь кивнула — именно поэтому и не знала, что выбрать.
Няня Конг улыбнулась и велела открыть сундуки, чтобы вместе перебрать содержимое.
Сюэ Нинь стояла рядом, изредка высказывая мнение.
В итоге выбрали пару ваз с двойным узором в виде резных фигурок детей — пусть будет добрый знак. Ещё добавили шкатулку с яркими украшениями: Сюэ Цзя была красива и сможет носить такие.
Выбрав подарки, Сюэ Нинь хорошо осмотрела дом и, когда солнце уже клонилось к закату, вместе с няней Конг отправилась обратно в южную часть города.
По дороге карета внезапно остановилась.
Няня Конг отодвинула занавеску.
Подбежал Тянь Ци:
— На дороге заварушка, движение перекрыто.
— А нельзя объехать? — нахмурилась няня Конг.
— Спереди и сзади всё заблокировано, — тихо ответил Тянь Ци.
Сюэ Нинь всё слышала. Не желая ввязываться в неприятности в Таоани, она тихо сказала:
— Няня Конг, подождём немного. Это ведь не беда.
Таоань — не Цюйян.
В Цюйяне, случись что, стоило назвать имя рода Сюэ — и проблема исчезала.
Но в Таоани?
Сюэ Нинь горько усмехнулась — лучше не искать неприятностей. Да и просто подождать — не беда, никто от этого не пострадает.
Карету продержали почти полчаса, прежде чем снова тронулись в путь.
Господин Лэ, тяжело дыша, подбежал к Гу Сы.
Гу Сы указал на двух мальчиков, стоявших на коленях:
— Отведи их домой.
Господин Лэ взглянул — оба мальчика были довольно миловидны, но всё тело покрывали раны. Как они вообще попали к молодому господину?
Он прищурился, оглядывая их.
Неудивительно — в доме и так хватает беспокойных голов.
Гу Сы рассмеялся:
— Забирай уже. Только что дорогу перекрыли, а если их здесь оставить, опять кому-нибудь путь загородят.
Господин Лэ сердито посмотрел на него.
Они стояли в трактире, а не на улице! По дороге его тоже задержали — говорили, впереди заварушка. Так это оказались дела молодого господина!
Гу Сы почесал нос и насвистывая вышел наружу.
http://bllate.org/book/6403/611449
Готово:
