— Чжэн Хун? — разумеется, Чжао Юаньлан знал этого человека.
Сюэ Нинь уверенно кивнула и рассказала, как вчера Чжэн Хун преподнёс ей подарок — две прибыльные лавки.
Чжао Юаньлан кивнул. Он уже слышал об этом, но промолчал, понимая: раз двоюродная сестра повторяет историю, за этим наверняка скрывается нечто большее.
Не спрашивайте, откуда у него такая уверенность — просто он всегда умел верно читать людей.
Можно было сказать, что эта двоюродная сестра далеко не проста.
— Несколько лет назад я видела Чжэн Хуна на горе Яоцюань, — продолжила Сюэ Нинь, пристально глядя на Чжао Юаньлана. — Тогда он спросил, не знакома ли я с Гу Сы.
Её самого интересовало, кто такой Гу Сы.
Ведь если не ошибаться, именно ради него тогда перекрыли дороги в уезде Унин, а в дело вмешалась даже Тигро-драконская стража.
— Что ты ему ответила? — нахмурился Чжао Юаньлан.
Сюэ Нинь видела его хмурость и раньше — несколько раз в уезде Унин, — но никогда ещё брови не сдвигались так глубоко, будто перед ним стояла серьёзная проблема.
Она невольно удивилась.
Кто же такой этот Гу Сы?
Правда, Сюэ Нинь ошибалась насчёт причины его хмурости.
И всё же…
— Чжэн Хун, хоть и жесток, вряд ли стал бы нападать на тебя — безобидную девушку, — сказал Чжао Юаньлан, внимательно оглядывая Сюэ Нинь.
Раз уж она его двоюродная сестра, он впервые так пристально разглядывал её.
Хоть и родственница, но, честно говоря, внешность у неё самая обычная. Разве что глаза красивы. Но и этого явно недостаточно, чтобы привлечь внимание Чжэн Хуна.
К тому же Чжэн Хун вовсе не из тех, кого могут связать чувства.
Если бы речь шла о шестой барышне Сюэ, вероятность была бы выше.
— А Сюэ Вань…
— Шестая сестра она…
Чжао Юаньлан и Сюэ Нинь заговорили одновременно, слегка замялись и посмотрели друг на друга.
— Ты первая, — опередил её Чжао Юаньлан.
Сюэ Нинь подумала и кивнула:
— Шестая сестра, кажется, знакома с Чжэн Хуном. Именно ради поездки на гору Яоцюань она тогда отправилась в уезд Унинь…
— Но как девушка могла…
Сюэ Нинь покачала головой:
— Вчера Чжэн Хун прислал ей подарки, а сегодня утром она сразу же куда-то уехала. — Она взглянула на Чжао Юаньлана, заметив, что тот лишь мягко улыбается, и добавила: — Информацию я распустила нарочно.
Чжао Юаньлан лично проводил четвёртое крыло семьи Сюэ обратно в переулок Ниуцзицзяо в южной части города, а вернувшись в усадьбу, сразу же направился в кабинет во внешнем дворе.
Там его уже ждали старый господин Чжао и Чжао Чэнсы.
Чжао Юаньлан нисколько не удивился.
— Довёз? — старый господин Чжао махнул рукой, не давая внуку кланяться.
Тот давно привык к характеру деда, а отец молчал, значит, и он не возражал. Поэтому Чжао Юаньлан спокойно налил чай, подал его деду и отцу и лишь потом сел.
— Как там Нинь-цзе’эр? — нетерпеливо спросил Чжао Чэнсы.
Старый господин Чжао нахмурился и громко закашлял.
Чжао Чэнсы тут же притих, будто мышь, увидевшая кота.
«Разве сын может смеяться над отцом?» — подумал Чжао Юаньлан, пряча улыбку за чашкой.
Когда отец бросил на него взгляд, он уже был серьёзен:
— Думаю, мы зря волнуемся. Матушка, скорее всего, и не думала об этом.
Вернее, возможно, и думала когда-то, но лишь из-за любви к дочери.
Сегодня Чжао Юаньлан убедился: двоюродная сестра тоже не питает таких чувств. Тем не менее он всё равно пересказал разговор.
Чжао Чэнсы уже собрался задать ещё вопрос, но старый господин Чжао опередил его:
— Раз так, впредь чаще навещай дом твоей тёти.
Чжао Чэнсы и Чжао Юаньлан встали одновременно.
— Отец… Сестра — единственная родная сестра у меня. Будьте спокойны, — торопливо заверил Чжао Чэнсы, боясь рассердить отца.
Чжао Юаньлан ничего не добавил.
Старый господин Чжао взглянул на внука и с гордостью подумал: хоть его собственная карьера и не сложилась, а сын достиг неплохого положения, но будущее внука, несомненно, будет ещё ярче.
Однако если так…
Придётся пожертвовать интересами дочери.
После возвращения из усадьбы Чжао настроение госпожи Чжао было прекрасным.
Давно она не бывала в родительском доме и не видела отца, который по-прежнему любил её безмерно. Какая дочь не обрадуется такому?
Госпожа Чжао проводила Дин Лаофу жэнь во двор, всё ещё улыбаясь.
Дин Лаофу жэнь многозначительно посмотрела на Сюэ Нинь.
Та кивнула.
Бабушка велела Сюэ Нинь проводить мать обратно, а Ань-гэ’эра оставила у себя.
Госпожа Чжао ничего не заподозрила — ей и самой хотелось поговорить с дочерью. Правда, по дороге домой Сюэ Нинь всё ещё ехала в карете с Дин Лаофу жэнь.
— Мама…
Едва вернувшись в двор Суфань, госпожа Чжао отослала всех слуг и потянула Сюэ Нинь в покои.
Она взяла дочь за руки и внимательно осмотрела.
Хм… черты лица чистые, глаза ясные. Чем дольше смотрела, тем больше нравилась.
Сюэ Нинь улыбнулась, усадила мать и серьёзно сказала:
— Мама, все уже поняли твои намерения. Но… я и двоюродный брат не подходящая пара.
— Как это не подходящая? — возразила госпожа Чжао. Она всегда считала дочь прекрасной — даже в детстве, когда та была непослушной, и уж тем более сейчас: послушная, заботливая.
— …Мама, по дороге домой я уже говорила об этом с бабушкой. Это правда невозможно. Не будем говорить о других причинах — посмотри на двоюродного брата. Его карьера уже предопределена к успеху, если, конечно, он не наделает глупостей.
Но у семьи Чжао мало родни, да и союзников по браку у них только мы. Если бы отец был жив, я бы, конечно, не возражала. Но теперь, когда его нет, разве не ясно, в каком мы положении? В чиновничьем мире без поддержки даже самый талантливый человек не сможет подняться. На кого нам опереться?
Госпожа Чжао уже хотела сказать: «Твой дядя…»
Но Сюэ Нинь опередила её:
— У дяди нет реальной власти. Прямо скажу: позже он, скорее всего, сам будет просить помощи у нас и у семьи Чжао.
Госпожа Чжао замолчала, лицо её потемнело.
Сюэ Нинь тоже перестала говорить и молча сидела рядом.
До сегодняшнего дня, возможно, у неё и мелькали мысли.
Но отношение Чжао Юаньлана было предельно ясным: для него она — сестра, а не невеста.
Сестру можно взять в жёны? Но разве можно жениться на сестре?
Сюэ Нинь могла быть только сестрой Чжао Юаньлана. И должна оставаться ею.
Подумав об этом, она ещё больше укрепилась в своём решении.
— …Ладно, забудем об этом, — с грустью сказала госпожа Чжао.
Она давно думала о будущем дочери и считала, что лучше Чжао Юаньлана никого нет.
Возможно, именно надежда выдать дочь за него и заставила её так радостно отправиться в Таоань. Даже если старший брат и его жена будут против, она готова была умолять отца до тех пор, пока он не согласится.
Но… Сюэ Нинь не хочет этого, и Дин Лаофу жэнь тоже против.
Госпоже Чжао пришлось отказаться от своей мечты.
Сюэ Нинь обняла мать и тихо прошептала:
— Мама, ты самая лучшая.
Госпожа Чжао погладила её по спине, но ничего не сказала.
Побыла немного и, уходя, тихо что-то шепнула няне Чжун.
Та на миг удивилась, но кивнула.
Сюэ Нинь облегчённо вздохнула.
Вернувшись в башню Баоцуй, она решила заглянуть к Сюэ Цзя — всё же нужно узнать, что с ней случилось вчера.
Если не спросить сейчас, потом, возможно, пожалеет.
— Её нет?
Сюэ Нинь замерла на месте.
— Наверное, пошла к старшей госпоже, — тихо сказала Динсян.
Сюэ Нинь кивнула. Слуги у ворот, возможно, и не знали.
Раз Сюэ Цзя нет, ей не хотелось задерживаться во дворе, и она направилась в задние покои.
Сюэ Жоу жила в левом боковом дворе, а Цзян Чжичжи — в правом.
Сюэ Нинь предпочитала идти мимо двора Цзян Чжичжи.
К счастью, последние дни они редко сталкивались.
Проходя мимо правого двора, Сюэ Нинь тихо спросила:
— У госпожи Цзян всё спокойно?
Тут же улыбнулась сама себе: прошло всего два дня.
Динсян, вышедшая с ней, вряд ли знала новости усадьбы.
— Возможно, няня Конг что-то знает, — сказала Динсян.
Сюэ Нинь кивнула, решив по возвращении расспросить няню Конг.
Но, едва войдя в покои, она с удивлением обнаружила там Сюэ Цзя.
— Ты вернулась, — с улыбкой сказала няня Конг, подходя к Сюэ Нинь и незаметно подав ей знак глазами. Лицо её было озабоченным.
Сюэ Нинь кивнула.
Цинъинь принесла медный таз, Сюэ Нинь умылась и подошла сесть рядом с Сюэ Цзя.
Няня Конг вывела всех под каким-то предлогом.
Сюэ Цзя лежала на лежанке посреди комнаты и, почувствовав, как пружины кровати прогнулись, поняла, что рядом сестра.
— Четвёртая сестра, что с тобой?
Сюэ Цзя положила голову на подушку:
— Свадьбу назначили.
Вот оно что…
Сюэ Нинь вспомнила, как по дороге домой мимо главного двора заметила радостных слуг. Она тогда подумала, в чём дело, но решила не спрашивать — всё же это усадьба Сюэ.
— Это же прекрасная новость! — с улыбкой сказала Сюэ Нинь. — Мне скоро нужно будет съездить в дом на переулке Цзацзы. Там осталось много вещей.
Дом, купленный Чжао Юаньланом для четвёртого крыла, находился именно на переулке Цзацзы.
Это название пошло от того, что в том районе повсюду росли деревья зизифуса, а у входа в их переулок плодов всегда было больше, чем в других. Поэтому его и прозвали «переулком Цзацзы».
Кроме того, были ещё «договор у старого зизифуса» и «договор цветов зизифуса» — все с историей.
Сюэ Нинь нарочно говорила весело.
Но Сюэ Цзя по-прежнему была уныла, будто не невеста, а осуждённая.
— На какое число назначили?
— На восьмое число двенадцатого месяца.
Значит, остался всего месяц. Если Сюэ Цзя и дальше будет в таком настроении, дело плохо.
Сюэ Нинь подвинулась ближе.
Сюэ Цзя повернулась к ней.
— Ложись-ка поближе.
Сюэ Цзя послушно сдвинулась.
Сюэ Нинь сняла с волос шпильки и гребни и просто бросила их в сторону, затем легла рядом и уставилась в резные узоры на потолке.
Сюэ Цзя с интересом наблюдала, потом тоже перевернулась на спину.
— …Четвёртая сестра, девушки рано или поздно выходят замуж. Старшая госпожа любит тебя, бабушка тоже тебя жалует, и семья, за которую тебя выдают, славится хорошими нравами. Мне тебя очень завидно. У тебя всё хорошо… А у меня — нет.
Сюэ Нинь говорила и всё грустнее становилось на душе.
Если бы отец был жив, ей не пришлось бы так трудиться. Теперь же она по-прежнему живёт чужим домом. Почему она не вернулась раньше?
http://bllate.org/book/6403/611448
Готово:
