Госпожа Ху уже созрела с решением и вскоре велела госпоже Линь лично отвести её обратно во двор.
Госпожа Линь весь день была занята делами и вернулась в главный двор лишь тогда, когда луна уже высоко взошла над ивами. Она была измучена и ужасно хотела пить, но, зная, что настроение госпожи Ху явно испортилось, не осмелилась сама наливать себе воды — сначала следовало уточнить, не нуждается ли в этом сама госпожа Ху.
Хотя днём рядом была Тан Синьчжу, госпожа Линь не могла позволить себе бездействовать и перекладывать всю тяжесть на невестку. Если бы об этом узнали госпожа Ху или госпожа Чэнь, ей самой пришлось бы выглядеть плохо.
— Господин ещё не вернулся?
Наложница Чжоу покачала головой:
— Из внешнего двора прислали весточку: он там переночует.
Госпожа Линь нахмурилась, но, решив, что раз он остался во внешнем дворе, вмешиваться не стоит, оставила это без внимания.
Наложница Чжоу, видя, как устала госпожа Линь, поспешила помочь ей с туалетом и укладыванием ко сну. Лишь убедившись, что та заснула, она вернулась в свои покои.
Всю ночь она не сомкнула глаз.
Сюэ Нинь прополоскала рот и вытерла лицо полотенцем.
— …Шестая барышня уже ушла?
Сюэ Нинь не ожидала такой скорости.
Подумав немного, она взглянула на стоявшую перед ней Юэцзи и, слегка усмехнувшись, сказала:
— В этот раз снова ты первой узнала?
— Ну уж нет… — засмеялась Юэцзи. — На сей раз точно не я.
В павильоне Баоцуй проживали четыре барышни. Сюэ Цзя жила там постоянно, а Сюэ Нинь переехала лишь вчера. Хотя она привезла с собой служанок и их было больше, чем только Цинъинь с четырьмя другими, не все мелкие служанки были её собственными. Иногда мелкие служанки из передней части павильона Баоцуй появлялись и в задних покоях.
Это было обычным делом.
Вернувшись вчера, Сюэ Нинь осмотрела подарки и кое-что сказала Цинъинь и остальным.
И вот… новость уже разлетелась.
Неудивительно, что Сюэ Вань так удивилась. Сюэ Нинь вспомнила, как минувшей ночью, покинув главный двор, они сначала отправились во двор госпожи Дин. Сянцзюй уже велела сварить кашицу, и госпожа Дин, усевшись за трапезу, заговорила о подарках.
Среди тех, кто прислал дары прошлой ночью, была и семья Чжэн.
Сюэ Нинь не ожидала, что Чжэн Хун, похоже, обратил на неё внимание. В душе она слегка пожалела, не привлекла ли она его именно своим поведением у целебного источника на горе Яоцюань.
Иначе зачем вдруг присылать ей подарок?
К счастью, она не стала распаковывать его на месте. Внутри оказались ювелирные и шёлковые лавки в Таоани. Раз Чжэн Хун решился на такой подарок, вероятно, заведения приносили прибыль.
Но прибыльны они или нет — сейчас не суть. Само наличие домовладений и торговых помещений представляло собой огромное богатство.
Ведь в Таоани всё дорого.
Намерения семьи Яо Линя Сюэ Нинь отчасти угадывала. Хотя она и тревожилась, годы уже прошли, и семья Яо прислала дары всем членам четвёртого крыла без исключения — просто у госпожи Дин доля была чуть щедрее.
Но Чжэн Хун поступил иначе: домовладения и лавки предназначались исключительно для Сюэ Нинь.
Каковы же его истинные намерения?
Сюэ Нинь ломала голову, понимая, что раньше, в уезде Унин или у источника, она могла избегать встреч с ним, но теперь, в Таоани, он уже сделал первый шаг.
Если она и дальше будет уклоняться, окажется в полной зависимости от обстоятельств.
— Пойдём к матушке, — сказала Сюэ Нинь, вставая из-за стола.
Сюэ Нинь вошла в покои и сразу направилась к госпоже Чжао.
— Мама… — улыбаясь, Сюэ Нинь подбежала и обняла мать за руку, прижавшись щекой к её плечу.
Госпожа Чжао с наслаждением принимала редкие проявления дочерней нежности и ласково похлопала её по плечу:
— Хорошо, что Ань-гэ’эра сегодня утром отправили к бабушке. Иначе тебя бы, старшую сестру, засмеяли.
Сюэ Нинь сначала почувствовала неловкость, но быстро освоилась и возразила:
— Младший брат смеяться над сестрой? Ань-гэ’эр не посмеет! — добавила она с усмешкой. — Да и разве дочь, сколь бы ни выросла, перестаёт быть твоей родной дочерью? Ты и хотеть-то не можешь не любить меня!
Она вспомнила ту жизнь: всё прошло в тумане, четвёртое крыло почти погубила, а госпожа Чжао всё равно безоговорочно любила свою дочь, хрупкими плечами неся надежду и раскаяние Сюэ Нинь.
Побыв немного в объятиях, госпожа Чжао заговорила:
— Я осмотрела те места, что ты указала.
Сюэ Нинь подняла глаза.
На лице госпожи Чжао мелькнула тревога:
— Оба расположены в оживлённых кварталах, а ювелирная лавка вообще трёхэтажная.
Земля в Таоани стоит баснословно дорого, особенно в центре.
Чжэн Хун действительно щедр на подарки.
Неужели на ней самом деле есть что-то, ради чего он готов тратить такие средства и силы?
В голове Сюэ Нинь то всплывали слова отца, то возвращалось воспоминание о встрече с Чжэн Хуном у целебного источника.
— Нинь-цзе’эр… — тихо окликнула её госпожа Чжао.
Сюэ Нинь подняла взгляд, в глазах на миг промелькнуло замешательство.
— Может, спросим у дяди? — предложила госпожа Чжао, вспомнив, что сегодня собиралась в усадьбу Чжао. — Как раз можно расспросить, кто такой этот Чжэн Хун. Я лишь слышала это имя, но по твоему виду понимаю: он тебе не по душе.
Сюэ Нинь подумала и покачала головой:
— Мама, это пустяк. Возможно, он просто решил преподнести подарок. Безо всяких других намерений.
— Это… — две лавки с домовладениями в придачу вовсе не похожи на простой подарок. Госпожа Чжао, хоть и много лет не бывала в Таоани и почти никого здесь не знала, прекрасно понимала: ценность дара напрямую связана либо с близостью отношений, либо с выгодой.
Но Сюэ Нинь — всего лишь её дочь. Госпожа Чжао не верила, что в девочке кто-то может увидеть выгоду.
Что до близости отношений — тем более невозможно.
Сюэ Нинь редко выходила из дома, а потом ещё и соблюдала траур…
Брови госпожи Чжао сдвинулись плотно, лицо наполнилось тревогой.
Сюэ Нинь вздохнула, надела лёгкую улыбку и принялась убеждать мать отправляться в покои Люйюнь.
Управляющий Ли теперь находился в недавно купленном доме.
Ван Тянь и Тянь Ци остались в усадьбе Сюэ.
Ван Тянь позаботился о карете: сразу по приезду в Таоань он приобрёл её, чтобы избежать в будущем ненужных хлопот.
Однако карет было немного — всего две. Больше просто некуда было ставить.
В конце концов, это всё же дом Сюэ Вэньшао, и каждое действие требовало осмотрительности.
Госпожа Чжао заранее уведомила об этом Тан Синьчжу.
Услышав, что семья отправляется в усадьбу Чжао, Тан Синьчжу тут же проявила рвение и засуетилась, помогая со всем.
Так, когда семья подошла к вторым воротам, там уже стояли кареты, а сама Тан Синьчжу ждала их.
— Ты тоже здесь? В усадьбе не занята? Или пойдёшь с нами в усадьбу Чжао? — пошутила госпожа Чжао.
Тан Синьчжу на миг задумалась, но тут же поняла, что шутка — не повод вести себя неуместно. Даже если бы госпожа Чжао говорила всерьёз, а она восприняла бы это буквально, это выглядело бы глупо.
К тому же госпожа Чжао впервые за долгое время официально посещала усадьбу Чжао.
Госпожа Дин собиралась навестить родственников по мужу. Как младшей невестке другого крыла ей не пристало следовать за ними.
— Просто услышала, что уважаемой бабушке и тётушке нужны кареты, — сказала Тан Синьчжу. — Мне нечем заняться, вот и пришла приглядеть, чтобы слуги чего не упустили.
Говоря это, она сама помогла госпоже Дин сесть в карету, проявив такое усердие, что даже Сюэ Нинь не могла сравниться.
Госпожа Дин взглянула на Тан Синьчжу и тихо произнесла:
— Для женщины важнее всего не власть над домом и не чужие взгляды, а собственная семья.
С этими словами она вошла в карету.
Госпожа Чжао уже уселась с Ань-гэ’эром в заднюю карету, и только Сюэ Нинь ещё не садилась.
Она уже занесла ногу, но вдруг вздохнула и, повернувшись к слегка оцепеневшей Тан Синьчжу, мягко окликнула:
— Сноха?
— А?.. Да… Что такое? — Тан Синьчжу с трудом улыбнулась.
Сюэ Нинь покачала головой и тоже улыбнулась.
Кареты одна за другой тронулись и вскоре скрылись из виду.
Тан Синьчжу горько усмехнулась, покачала головой, но, развернувшись, снова надела на лицо приветливую улыбку.
…
Такие трактиры в Таоани встречаются на каждом шагу.
Почти ничем не отличаясь от соседних, они имеют верхние покои с отдельными комнатами для отдыха, бесед или возлияний.
Сегодня все «небесные» покои были заняты.
В самой дальней комнате слуга принёс чай и получил приказ не приближаться.
Дверь была плотно закрыта, но окно распахнуто.
За окном кипела жизнь: торговцы выкрикивали товары, продавали пирожки на пару, ткани, лепили фигурки из теста — всё было оживлённо и шумно.
Сюэ Вань стояла у окна, глядя в определённом направлении.
Сянъюй стояла позади неё, несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но каждый раз сдерживалась.
Внезапно Сюэ Вань обернулась.
— Барышня… — в голосе Сянъюй слышалась тревога.
Сюэ Вань спокойно произнесла:
— Иди к двери. Он скоро прибудет.
Сянъюй тихо ответила и направилась к двери.
Она не знала, видела ли барышня кого-то или нет.
Не успела Сянъюй долго гадать, как за дверью послышались чёткие, ритмичные шаги.
Звук приближался, становился всё громче…
И вдруг оборвался.
Сянъюй сглотнула и, опустив голову, открыла дверь.
Она не смела поднять глаза, но почувствовала, как кто-то вошёл. Хотя она никого не видела, при прохождении этого человека по коже у неё мурашки побежали.
Сянъюй не осмеливалась дотронуться до своих рук, быстро закрыла дверь и всё ещё держала голову опущенной, даже зажмурилась.
Не смотреть, не слушать, не думать…
Она старалась увести мысли вдаль, не замечая происходящего в комнате…
К счастью, к этому она уже привыкла.
Вошедший даже не взглянул на служанку у двери, прошёл к столу и сел. Не обращая внимания на выражение лица напротив, он налил себе вина и уже собирался выпить.
— Ты не боишься, что я отравлю? — спросила Сюэ Вань.
Чжэн Хун будто услышал забавную шутку и бросил взгляд на собеседницу.
— Не веришь? — в глазах Сюэ Вань вспыхнул холод.
Уголки губ Чжэн Хуна слегка приподнялись:
— А ты как думаешь? Как я могу поверить? — Он покачал бокалом.
Лицо Сюэ Вань слегка прояснилось.
— …Дело не в том, что ты не способна отравить, а в том, что сейчас ты этого не сделаешь.
— Ты… — щёки Сюэ Вань порозовели от гнева.
— Говори, — спокойно сказал Чжэн Хун. — У меня мало времени на твои игры. Что хочешь узнать — спрашивай скорее.
— Неужели дело в третьем принце? — Чжэн Хун окинул Сюэ Вань оценивающим взглядом.
— Как это возможно?! — воскликнула Сюэ Вань, забыв обо всём.
Чжэн Хун усмехнулся:
— Третьему принцу пора жениться и завести наследника.
Глаза Сюэ Вань блеснули.
Чжэн Хун снова улыбнулся и налил себе ещё бокал.
Спустя некоторое время раздался голос Сюэ Вань:
— Ты знаком с восьмой сестрой?
— Восьмой сестрой? Сюэ Нинь?
http://bllate.org/book/6403/611446
Готово:
