Ведь нельзя же ворваться к Сюэ Вань и прямо спросить:
— Чем я тебе так насолила, что ты меня так губишь и даже жизни моей желаешь?
Разве что совсем уж разумом тронуться.
Сюэ Нинь покачала головой.
— Как же вы, четвёртая сестра и восьмая сестрёнка, всё так же дружны! О чём шепчетесь? — Сюэ Цзя подошла ближе к Сюэ Нинь, и все за столом это заметили.
Только вот Сюэ Цзя прижалась к ней вплотную, почти обняла её со спины и нарочно говорила тихо. Хоть и хотелось подслушать, но ведь не пойдёшь же теперь тоже прижиматься к ней!
А даже если бы и пошла — слева от Сюэ Нинь сидела Сюэ Цянь.
Их отношения были ни холодными, ни горячими: то могли запросто обниматься и болтать, как лучшие подруги, то старались друг друга вовсе не встречать.
Все здесь были не глупы, да и после того спектакля в Цветочном Доме каждый из присутствующих имел свой интерес. Поэтому, хоть и замечали странное напряжение между двумя девушками, делали вид, будто ничего не замечают.
— Мы тут…
Сюэ Нинь только начала отвечать, как их прервали входящие в зал.
К счастью — не пришлось выдумывать объяснения. Сюэ Нинь облегчённо вздохнула и прислушалась к шороху за ширмой.
Вскоре вошёл Сюэ Хэжэнь.
— Прабабушка, отец просит вас выйти на минутку, — произнёс он с почтительным поклоном.
Старуха Дин нахмурилась, явно недоумевая.
Госпожа Чжао поднялась и помогла ей встать. Обе направились к выходу.
Через мгновение послышался радостный смех старухи Дин.
Сюэ Хэань, маленький проказник, тут же пустился бегом вслед за ними, а спустя немного вернулся и бросился прямо к Сюэ Нинь.
— Как же крепка связь между шестым братцем и восьмой сестрёнкой! Не отличишь от родных!
Сюэ Нинь бросила холодный взгляд на Сюэ Вань:
— Так они и есть родные брат и сестра. Да и Хэань такой милый и послушный.
— Верно! Мне тоже очень нравится шестой братик, — подхватила Сюэ Цзя с улыбкой.
Она уже поняла: стоит только заговорить о Сюэ Нинь — как у Сюэ Вань исчезает вся её невозмутимость. Перед другими она может сохранять спокойствие и безмятежность, но при упоминании Сюэ Нинь становится резкой, почти раздражённой.
Сюэ Цзя с удовольствием наблюдала за этим.
Сюэ Хэань склонил голову и посмотрел на Сюэ Вань, не понимая, о чём та говорит, но тут же его внимание переключилось на слова Сюэ Нинь.
— Ань-гэ’эр, что ты там видел снаружи?
Мальчик раскинул ручонки, огляделся и, немного растерянно, проговорил:
— Там была коробка... вот такая большая. Бабушка читала письмо и смеялась.
Сюэ Нинь задумалась. Двоюродный брат лично проводил их сюда и упоминал, что завтра они отправятся в усадьбу Чжао. Значит, сейчас пришли не оттуда.
Но в Таоани у них же нет знакомых...
Неужели из усадьбы Чжу?
Сюэ Нинь слегка покачала головой и тут же заметила, что у Ань-гэ’эра на губах следы супа. Она достала платок и аккуратно вытерла ему рот.
При стольких людях за ребёнком, конечно, никто не уследил — слуг рядом не было. Хотя... подумав ещё немного, Сюэ Нинь усмехнулась про себя: ну какой смысл следить за четырёхлетним малышом?
Снаружи снова послышались голоса.
Сюэ Нинь усадила Хэаня к себе на колени и, якобы кормя его, незаметно бросила взгляд на соседний стол.
Похоже, не одна она задавалась вопросами.
Старуха Дин и госпожа Чжао вернулись, за ними следовала Таоцзяо с длинной деревянной шкатулкой, явно немалого веса.
Они сели на свои места, не сказав ни слова.
Таоцзяо поставила шкатулку рядом и осталась стоять, не уходя.
Многим хотелось спросить старуху Дин, что за посылка, но, видя её закрытое выражение лица, молчали.
Даже госпожа Ху лишь слегка поджала губы, но тоже промолчала.
Зато Тан Синьчжу улыбнулась и спросила:
— Неужели опять из усадьбы Чжао прислали подарки?
Госпожа Чжао взглянула на неё.
Тан Синьчжу пояснила:
— Говорят, семья Чжао очень заботлива. Стоило им узнать, что прабабушка и четвёртая тётушка приедут в Таоань, как стали наведываться чуть ли не через день.
Больше она ничего не добавила.
Госпожа Чжао лишь улыбнулась — ей было и приятно, и горько: чувствовать, что её, выданную замуж дочь, родной дом всё ещё так бережёт.
Старуха Дин рассмеялась:
— Я слышала, Хэжэнь молодец. Юаньлан несколько раз заходил именно к нему.
Подразумевалось, что визиты велись не только ради четвёртого крыла.
Госпожа Линь обрадовалась.
Чжао Юаньлан действительно умел располагать к себе. Он знал: хотя Сюэ Вэньшао постоянно бранил своего старшего сына, на самом деле больше всего ценил именно его. Самому Сюэ Вэньшао Чжао Юаньлан не стремился сближаться, но Сюэ Хэжэнь был никому не нужен — кто станет обращать внимание на простого служащего в Академии Ханьлинь? Если даже и узнают, всегда найдётся подходящее оправдание.
Все решили, что это просто мелкий эпизод. Раз старуха Дин и госпожа Чжао ничего не пояснили, стало быть, посылка от семьи Чжао. Если и нет — позже можно будет уточнить.
В конце концов, это всё равно усадьба Сюэ.
Старуха Дин ничего не сказала, лишь велела Сюэ Нинь взять к себе Хэаня.
Но сегодняшние неожиданности, похоже, только начинались.
Едва собравшиеся успели заговорить о чём-то другом, как одна за другой начали прибывать новые гости.
Если бы не первый визит — от дома маркиза Чжэньаня, который особо поблагодарил Сюэ Вань и пригласил всех девушек семьи Сюэ в гости, — госпожа Ху, наверное, уже не смогла бы сохранять учтивую улыбку.
Благодаря визиту маркиза Сюэ Нинь заметно перевела дух.
Ведь одновременно с ними прибыли ещё две делегации.
Одна — из уезда Унин, от семьи Яо Линя, с которой они уже встречались. Другая — таинственная, без представления, но, судя по всему, знакомая с семьёй Яо, и тоже вошла вслед за ними.
Обе группы преподнесли подарки, но вторая — только Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь стояла, держа в руках шкатулку из красного сандалового дерева, и чувствовала на себе всеобщие взгляды.
Старуха Дин отложила палочки, вытерла уголки рта и улыбнулась:
— Пожалуй, пора и нам возвращаться. Во дворцах ещё не всё убрали.
— Да, вещи ещё не разложены, — подхватила госпожа Чжао.
Такой намёк был слишком очевиден — не понять его мог только глупец.
Госпожа Линь, видя, что свекровь молчит, внутренне вздохнула, но сама ответила:
— Вы правы. Простите мою невнимательность: я так хотела собрать всех вместе, что забыла, как вы устали с дороги.
Как раз в этот момент Сюэ Хэань зевнул и на глазах выступили слёзы.
Госпожа Чжао тут же забрала его на руки и устроила удобнее, чтобы мальчик мог уснуть.
…
Сюэ Хэжэнь плохо переносил вино — после нескольких чашек уже пошатывался. Госпожа Линь, обеспокоенная, велела Тан Синьчжу отвести его отдыхать и особенно просила хорошо за ним присмотреть.
Тан Синьчжу была рада такому поручению. Раньше она не любила, когда муж пьянеет, но сегодня... Сегодня опьянение было кстати.
Сегодня действительно подходящий день для этого.
Тан Синьчжу с радостью, но с подобающим почтением кивнула и увела Сюэ Хэжэня.
Сюэ Вэньшао равнодушно посмотрел и вскоре ушёл вместе с Сюэ Вэньцинем.
Госпожа Линь взглянула на госпожу Ху, которая всё ещё сидела, прикрыв глаза. Вздохнув, она подошла:
— Матушка, позвольте мне и младшей невестке проводить вас.
Госпожа Ху внезапно распахнула глаза.
Госпожа Линь испугалась, но сумела сдержать эмоции.
Госпожа Чэнь отступила на шаг назад.
Госпожа Ху презрительно взглянула на неё:
— Иди домой. А то ворота закроют — не выберешься.
Госпожа Чэнь поняла: свекровь хочет поговорить с сыном наедине. Тан Синьчжу, как невестка, предпочла не вмешиваться, но госпожа Чэнь хотела знать подробности. Однако госпожа Ху не собиралась ей ничего рассказывать.
Госпожа Линь мягко сказала:
— Сестрица, я провожу тебя.
Проводив госпожу Чэнь, госпожа Линь вернулась с несколькими людьми.
— Это те самые? — спросила госпожа Ху.
— Да. Сегодня всех этих гостей встречали именно они, — ответила госпожа Линь.
Госпожа Ху сузила глаза и посмотрела на слуг, стоявших перед ней с опущенными головами. Наконец, медленно произнесла:
— Когда в нашем доме стали пускать людей без имени?
От этих немногих слов все слуги тут же упали на колени.
Госпожа Линь скромно опустила глаза, делая вид, что ничего не замечает.
— Сегодняшние гости…
— Госпожа, мы не стали бы пускать чужаков! Просто сегодня… — начал один из старых привратников.
Он служил в усадьбе Сюэ уже более десяти лет.
Хоть и привратник, но его положение было далеко не последним.
Ведь в Таоани из десяти случайно встреченных людей трое обязательно окажутся чиновниками. Что уж говорить о простолюдинах или купцах — за каждым может стоять влиятельный покровитель. Поэтому в любом знатном доме хороший привратник — настоящая ценность: он знает, кого можно обидеть, а кого — ни в коем случае.
Не все предпочитают заранее отправлять визитные карточки или объявляться под своим именем.
Из четырёх групп гостей сегодня две предъявили особые знаки — и привратники не посмели их задерживать.
Просто потому, что не имели права.
Один знак принадлежал Тигро-драконской страже, другой — другой тайной страже.
— Последний человек вошёл вместе с семьёй Яо, но… — привратник понизил голос, — даже сами Яо вели себя с ним крайне почтительно.
Значит, перед ними стоял ещё более высокопоставленный гость.
Госпожа Ху махнула рукой.
Госпожа Линь тут же подала знак слугам.
Те быстро поклонились и поспешили уйти, опасаясь гнева госпожи.
Привратника легко заменить — и не все из этих людей имели большой стаж.
Госпожа Линь не стала обращать на них внимания, но подошла ближе к свекрови с тревогой:
— Когда это четвёртое крыло успело завести такие связи?
Госпожа Ху потерла виски и пробормотала:
— Когда это четвёртое крыло успело завести такие связи?
Госпожа Линь сразу вспомнила о покойном Сюэ Вэньлине — некогда он был гордостью всего рода Сюэ. Теперь эту роль занял её муж, а в будущем…
— Матушка, возможно, пятый брат завёл друзей ещё в Таоани. Но, думаю, они не слишком важны.
Госпожа Ху посмотрела на неё.
Госпожа Линь улыбнулась:
— В Унине ведь никто не навещал четвёртую тётушку. В Цюйяне тоже не было гостей. Лишь приехав в Таоань, получили подарки…
— Если бы связь была настоящей, разве стали бы считаться с половиной месяца пути? Скорее всего, просто узнали, что они приехали в столицу, и послали подарки.
Объяснение звучало натянуто, но не невозможно.
Госпожа Ху нахмурилась. Она точно знала: в Цюйяне за все годы никто не навещал четвёртое крыло. Конечно, не считая усадьбы Цяо, где тогда служил глава, и, разумеется, семьи Чжао — ведь они родственники по браку.
Госпожа Ху не могла разгадать загадку и решила пока оставить это. Но за четвёртым крылом всё же придётся присматривать.
http://bllate.org/book/6403/611445
Готово:
