Слова Сюэ Цзя всё же задели Сюэ Нинь. Та и сама не ожидала, что в состоянии тревоги и раздражения сорвётся на Ань-гэ’эра.
В комнате воцарилась тишина, слышалось лишь её приглушённое бормотание.
Глаза госпожи Чжао давно покраснели — она прижимала платок к лицу и тихо всхлипывала.
Она боялась: боялась, что обращается с Ань-гэ’эром недостаточно хорошо и не знает, как быть, если он однажды узнает правду. Боялась также и того, что проявляет к нему слишком много заботы, и это вызовет недовольство у Сюэ Нинь.
Поэтому всякий раз, когда дочь и мальчик оказывались вместе, госпожа Чжао становилась предельно осторожной. Стоило выражению лица Сюэ Нинь чуть измениться — как она тут же пугалась.
В конечном счёте, выбирая между сыном и дочерью, она всё же отдавала предпочтение родной дочери.
Но каждый раз, встречая безоглядную, искреннюю любовь в глазах Ань-гэ’эра, сердце госпожи Чжао словно жарили на сковороде.
— Кто-нибудь снаружи? Принесите таз с водой — молодому господину нужно умыться.
Через некоторое время снаружи раздался ответ.
Сюэ Нинь поспешно вытерла лицо тем же платком, которым до этого вытирала Ань-гэ’эра. Когда в комнату вошла няня Ван, она быстро вернула мальчика на руки госпоже Чжао и встала, чтобы встретить гостью. На щеках ещё не высохли следы слёз, и она смущённо проговорила:
— Как это вы сами, няня Ван?
Няня Ван, будто не замечая, что Сюэ Нинь плакала, улыбнулась:
— Я как раз распоряжалась делами на отдельной кухне. Услышала, что здесь нужна вода, а мои дела как раз закончились — вот и пришла.
Лицо Сюэ Нинь снова покраснело, но она всё же поставила медный таз на стол. Вода была тёплой. Отжав полотенце до полусухого состояния, она подошла к госпоже Чжао и, помедлив, протянула его.
— Пусть сестричка вытрет… — надул губы Ань-гэ’эр, но при этом несколько раз робко взглянул на Сюэ Нинь и снова опустил глаза.
Сердце Сюэ Нинь растаяло — как она могла отказать ему в такой просьбе?
Старшая госпожа Дин и госпожа Чжао с улыбками наблюдали, как Сюэ Нинь нежно и аккуратно умывает лицо Ань-гэ’эра. Затем она снова сполоснула полотенце и посмотрела на мать.
Госпожа Чжао весело сказала:
— Я сама подойду, а то Ань-гэ’эр обидится.
Лицо Сюэ Нинь вновь вспыхнуло, и она, опустив голову, повернулась спиной.
Перед ней оказалась няня Ван с другим полотенцем в руках.
Сюэ Нинь подумала, что сегодня покраснела столько раз, сколько обычно за целый месяц, а то и два. Решила больше не прятать лицо и, взяв полотенце, спокойно вытерлась.
После умывания няня Ван снова зашла в спальню и принесла коробочку с ароматной мазью, чтобы тщательно привести лицо Сюэ Нинь в порядок.
Только после всех этих процедур на лице не осталось и следа от слёз.
— Подойди сюда.
Сюэ Нинь послушно села рядом со старшей госпожой Дин. Не дожидаясь вопросов, она рассказала всё, что услышала от Сюэ Цзя в башне Баоцуй. В конце концов, там было столько народу — Гуйхуа и Динсян, не говоря уже о реакции Байсюэ и Байбинь — наверняка Сюэ Цзя не раз такое говорила, и, возможно, в доме уже все об этом знают.
А ещё учитывая то, чем всё закончилось в прошлой жизни, Сюэ Нинь тяжело вздохнула.
Брови старшей госпожи Дин нахмурились. Наконец она спросила:
— Значит, ты только что вышла из себя из-за слов четвёртой девушки?
Сюэ Нинь тихо ответила:
— Можно и так сказать… Скорее, это был последний толчок.
— Почему четвёртая девушка так думает? Неужели ей не нравится эта свадьба? Или есть какие-то проблемы с женихом? — В настоящее время единственным человеком в первом крыле, кого старшая госпожа Дин выделяла, была Сюэ Цзя.
— Как такое может быть? — Госпожа Чжао, хоть и сильно тревожилась, всё же сказала: — Слышала, что жених и его семья очень порядочные. Да и мать же сама родила четвёртую девушку — разве стала бы она вредить собственной дочери? — Для госпожи Чжао это было немыслимо. Она любила Сюэ Нинь не потому, что у неё был только один ребёнок.
Не только госпожа Чжао не понимала, но и Сюэ Нинь, кое-что помнящая из прошлой жизни, тоже не могла этого осмыслить.
Ведь сейчас Сюэ Цзя всего лишь сомневалась в будущей семейной жизни — не до такой же степени, чтобы в итоге всё закончилось так трагично и горько.
Когда наступила ночь, во всех дворах наконец воцарился покой.
Единственное, что устраивало Сюэ Нинь, — и в дворе Ляоань, и в дворе Суфань имелись отдельные кухни. В будущем им не придётся подстраиваться под чужие вкусы: чего-то не хватит — пошлют слугу на рынок.
Всё же не стоит из-за дороговизны в Таоани заставлять бабушку и мать терпеть лишения.
К тому же…
Сюэ Нинь вспомнила список, который показывала ей бабушка, и вновь с горечью подумала, сколько всего она упустила в прошлой жизни и насколько глупо всё устроила, чтобы всё закончилось так печально.
Сюэ Нинь не покидала двор Ляоань до тех пор, пока из главного двора не прислали за ней, чтобы идти на ужин.
Хотя ей и не хотелось, этого ужина всё же было не избежать.
Перед выходом Сюэ Нинь тихо дала указание Сянцзюй.
Та энергично закивала.
Этот ужин был прежде всего для того, чтобы все познакомились и хотя бы узнали друг друга в лицо — не пристало, чтобы члены одной семьи не узнавали своих при встрече, иначе станут посмешищем.
Так сказала Тан Синьчжу.
Сюэ Нинь давно удивлялась, почему Тан Синьчжу, происходящая из семьи главы Императорской Академии и некогда отличавшаяся мягким и сдержанным нравом, за несколько лет так изменилась.
Что касается рассадки, то Тан Синьчжу, согласовав с госпожой Линь, обсудила с ней все детали и лично доложила об этом госпоже Ху и старшей госпоже Дин.
Старшая госпожа Дин улыбнулась:
— Я здесь лишь временно, гостья в вашем доме. Главное — чтобы соблюдались общие правила. Не нужно обо всём меня спрашивать. Всё равно тебе предстоит стать хозяйкой дома, и ты уже отлично справляешься.
Тан Синьчжу прикусила губу и улыбнулась:
— Говорят: послушаешь старших — беды не наживёшь.
Старшая госпожа Дин усмехнулась, но больше ничего не сказала.
Сюэ Нинь сочувствовала Тан Синьчжу. По её мнению, муж Сюэ Хэжэнь на фоне отца Сюэ Вэньшао выглядел крайне бездарно. Свекровь госпожа Линь, хоть и славилась добрым характером и мягким нравом по отношению к другим, перед невесткой, конечно, позволяла себе быть властной — так же, как госпожа Ху поступала с ней самой.
Изначально жизнь Тан Синьчжу должна была быть нелёгкой, и ей пришлось измениться, чтобы хоть как-то приспособиться. А тут вдруг приехала госпожа Ху с целой свитой незамужних дочерей — теперь Тан Синьчжу приходилось заботиться обо всём доме, ведь именно она занимала эту должность.
Но как бы то ни было, официальный ужин для встречи семьи, приехавшей из Цюйяна в Таоань, начался.
Госпожа Ху и старшая госпожа Дин сидели за одним столом вместе с госпожой Линь, госпожой Чэнь, госпожой Чжао и маленьким Сюэ Хэанем. Тан Синьчжу, единственная невестка в поколении внуков, сидела рядом и должна была услужливо заботиться обо всех.
Девушки устроились за другим столом.
Слуги расставили восьмипанельный резной экран из китайского камфорного дерева с изображениями рыбака, дровосека, земледельца и учёного, отделив ими часть зала. За экраном был накрыт ещё один стол: за ним сидели Сюэ Вэньшао с тремя сыновьями — Сюэ Хэян, Сюэ Хэцзюнь и Сюэ Хэжэнь, а также Сюэ Вэньцинь со своим сыном Сюэ Хэюанем.
За исключением второго господина и его сына, которые всё ещё служили вдали от дома, Сюэ Нинь уже встречалась со всеми членами семьи Сюэ.
На самом деле никто особо не голодал.
Сюэ Нинь только что поела и боялась, что пища не усвоится, поэтому лишь слегка прикоснулась к нескольким блюдам и отложила палочки.
Сюэ Цзя тоже вышла из своих покоев, где обычно шила приданое. Поскольку все были в женской части дома, она присоединилась к ужину. Едва появившись, она стала центром внимания: девушки заговорили о её свадьбе.
Госпожа Ху и госпожа Линь радостно улыбались.
Сюэ Нинь тревожилась, но, к счастью, Сюэ Цзя не повторила при всех то, что говорила ей наедине. После нескольких фраз она скромно опустила глаза.
Сюэ Нинь поспешила подшутить:
— Сёстры, неужели вы все так мечтаете выйти замуж?
Она посмотрела на них с лукавым блеском в глазах, будто поймала их на месте преступления, и девушки невольно покраснели.
Сюэ Жоу взглянула на Сюэ Цзя, в её глазах мелькнул огонёк, уголки губ тронула улыбка — казалось, она о чём-то задумалась.
— О, так ты и правда задумалась! — засмеялась Цзян Чжичжи, указывая на Сюэ Жоу и прикрывая рот ладонью.
Лицо Сюэ Жоу мгновенно покраснело до корней волос, и она смутилась.
— В этом нет ничего такого, — вступилась Сюэ Яо. — Просто свадьба четвёртой сестры действительно удачная. Мать так заботится о четвёртой сестре! Не только пятая сестра, но и мы все немного завидуем.
Улыбка на лице госпожи Линь будто застыла.
Госпожа Чэнь воскликнула:
— Сестра, наша Жоу — всего лишь племянница, она, конечно, не сравнится с Вань-цзе’эром, да и с Цзя-цзе’эром ей не тягаться. Но всё же посмотри, пожалуйста, насчёт её свадьбы.
Госпожа Чэнь давно позарились на жениха Сюэ Цзя — если бы он достался её Жоу, было бы прекрасно. Но она не настолько глупа, чтобы говорить это вслух. Сегодня представился отличный случай: госпожа Чэнь была уверена, что, раз она прямо при всех об этом попросила, госпожа Линь, как старшая сноха, не сможет отказаться. А стоит ей согласиться — госпожа Чэнь уже не отступится.
Что до Сюэ Хэюаня, то госпожа Чэнь и не думала о нём. Сегодня их семью с сыном поселили во внешнем дворе, и входить во внутренние покои было неудобно. Кроме того, едва приехав в Таоань, госпожа Чэнь тайно допросила множество слуг, угрожая и подкупая их. Хотя внутри дома мало что удалось выведать — за это следовало поблагодарить Тан Синьчжу, — кое-что о внешних делах она всё же узнала. Сюэ Хэюаню с его нынешним положением в Таоани не найти хорошей невесты — это чистейшая глупость. Но если Сюэ Жоу выйдет удачно замуж, то сможет опереться на её положение.
Именно поэтому госпожа Чэнь теперь всеми силами старалась устроить дочь.
Её слова вызвали недовольство у госпожи Линь, но та понимала, что не может прямо отказать: ведь старший сын и его жена не находились рядом с родителями, и вместо них ухаживали за ними Сюэ Вэньцинь с женой.
Госпожа Ху молчала, лишь весело улыбалась, наблюдая за происходящим.
— Как быстро летит время! Кажется, только моргнёшь — и проходят десятилетия, — сказала старшая госпожа Дин, ведь кроме госпожи Ху только она обладала самым высоким статусом за столом. — Глядя на вас, девушки, я вспоминаю своё молодое время.
Тан Синьчжу подхватила:
— Старшая тётушка, вы ведь тоже когда-то были такой?
Старшая госпожа Дин игриво прикрикнула на неё.
Госпожа Ху тоже улыбнулась, будто соглашаясь, но в душе презирала старшую госпожу Дин: вдова, прожившая в замужестве всего несколько лет — чего ей вспоминать?
Сюэ Нинь, слушая и наблюдая за столом старшей госпожи Дин, вдруг почувствовала, как её правую ладонь слегка сжали. Рядом сидела Сюэ Цзя.
Сюэ Нинь уже хотела обернуться, как вдруг Сюэ Цзя прильнула к её уху и тихо прошептала:
— Как тебе удалось рассердить шестую сестру?
Сюэ Нинь изумилась, но прежде чем она успела ответить, Сюэ Цзя добавила:
— Не шевелись, а то дам тебе по голове.
Сюэ Нинь остолбенела.
— …Я думала, только я ей не нравлюсь. Но сейчас она так посмотрела на тебя — прямо мурашки по коже. Что ты ей сделала?
Сюэ Нинь едва сдерживалась, чтобы не закричать: она и сама хотела бы знать причину! Если бы понимала, с чем это связано, можно было бы как-то действовать. Но у неё не было ни малейшего представления, и это ставило её в крайне невыгодное положение.
http://bllate.org/book/6403/611444
Готово:
