Сюэ Нинь лихорадочно искала глазами Сюэ Вань среди сбившихся в кучу людей.
Хотя всё было плохо видно, та держалась удивительно спокойно — будто ворвавшиеся чёрные фигуры не представляли для неё никакой угрозы или же она просто не верила, что её могут ранить. Сюэ Яо едва заметно прижималась к Сюэ Вань и повторяла все её движения. Остальные же паниковали.
— Вы… кто вы такие? — дрожащим голосом спросила Цзян Чжичжи, но взгляд её то и дело скользил в сторону госпожи Чжоу.
Сюэ Нинь вдруг почувствовала, что начинает понимать.
Нынешняя императрица родила наследника — первого принца. Но когда ему исполнилось десять лет, он погиб при загадочных обстоятельствах. Император в ярости казнил множество людей, однако расстановка сил во дворце почти не изменилась. После этого императрица больше не могла иметь детей — кроме одной принцессы у неё никого не было. А сейчас у государя три взрослых сына: второй принц от Чжоу Гуйфэй, которая была дочерью Маркиза Чжэньаня, но в одночасье стала единственной гуйфэй после императрицы; третьему принцу родила Шуфэй — подруга детства самого императора, поэтому очень любимая; наконец, четвёртый принц — сын одной из бинь, представительницы рода Фан.
Маркиз Чжэньань, разумеется, поддерживал второго принца, но Сюэ Вань впоследствии стала наложницей третьего принца.
Как Сюэ Вань могла быть искренней?
Вероятно, она сама заманила врага в ловушку. Эта мысль заставила сердце Сюэ Нинь болезненно сжаться — дело принимало дурной оборот. Но госпожа Чжоу, видимо, под влиянием Сюэ Вань, крепко держала её за руку и не отпускала.
— Госпожа Чжоу? — трое чёрных фигур вошли в помещение. Двое из них решительно направились к Сюэ Нинь. Остальные в ужасе разбежались в стороны, и Сюэ Вань с подругами всё дальше отдалялись от неё. У них остался только один нападавший.
— Вы… Род Чжоу вас не пощадит! — воскликнула госпожа Чжоу.
Человек в чёрном холодно рассмеялся:
— Думаете, сегодня вам удастся уйти живыми? Как только мы убьём вас троих — мать и двух детей — всё будет кончено. А остальные? — Его глаза сверкнули кровожадным блеском, и он зловеще усмехнулся.
Сюэ Нинь пробрала дрожь — похоже, никому из них не суждено выжить.
Сюэ Вань точно останется цела. Но остальным — не повезёт.
И всё же… даже сейчас Сюэ Нинь не могла понять: до возвращения в Цюйян она вообще не общалась со Сюэ Вань. Почему же та несколько раз давала понять, что хочет её погубить?
— Шестая сестра, спаси меня! — вдруг крикнула Сюэ Нинь.
— Доченька, не бойся! — опередила её госпожа Чжоу.
Сердце Сюэ Нинь облилось ледяным холодом — госпожа Чжоу готова была пожертвовать ею ради собственной дочери.
— Ты…
Двое в чёрном насмешливо фыркнули. Один из них резко взмахнул левой рукой — и в воздухе сверкнул метательный клинок «сливовый цветок».
Госпожа Чжоу бросилась вперёд, и стальной клинок вонзился ей в тело.
Сюэ Нинь сразу поняла: даже если она сейчас начнёт объяснять, что она не дочь госпожи Чжоу, а настоящая дочь рода Сюэ, никто ей не поверит. Ведь госпожа Чжоу сама называла её «дочкой» и даже бросилась под удар, чтобы защитить.
Сюэ Нинь не успела её остановить. Та рухнула на пол.
Раздался пронзительный визг Сюэ Цянь, и в помещении началась суматоха.
Сюэ Нинь смотрела, как чёрные фигуры приближаются. Она незаметно сжала рукав.
Внезапно снаружи раздался глухой удар.
Из троих нападавших двое, стоявшие ближе к Сюэ Нинь, переглянулись.
— Что там происходит? Неужели снаружи ещё не закончили? — прошипел высокий и худощавый.
— Третий, сходи проверь.
Тот, кого звали Третьим, вышел за дверь — и тут же послышался приглушённый стон.
Оставшиеся двое обменялись тревожными взглядами. Тот, кто следил за Сюэ Вань и её компанией, медленно двинулся к двери, сжимая в руке огромный меч.
— Третий! Третий! Отзовись!
Снаружи — ни звука. Казалось, всё происходящее было лишь обманом слуха.
Сюэ Нинь прикусила губу. Пока внимание нападавших было приковано к двери, она собралась с духом и, подобрав юбку, бросилась к Сюэ Вань.
— Стой!
Человек в чёрном, который до этого держал Сюэ Нинь и госпожу Чжоу, метнул ещё один метательный клинок «сливовый цветок».
«Каждый сам за себя». Те, кто жался в кучу, теперь поняли: нападавший целился именно в Сюэ Нинь, и все разбежались. Но Сюэ Нинь специально держалась ближе к Сюэ Вань — если бросок окажется неточным, клинок может попасть прямо в неё.
За дверью по-прежнему царила тишина. Тот, кто держал меч, осторожно прижался ухом к двери, пытаясь что-то услышать.
— У двери один человек! — крикнула Сюэ Нинь.
В тот же миг кто-то сзади толкнул её.
Сюэ Нинь инстинктивно схватилась за ткань и вместе с тем, кто её толкнул, покатилась вперёд. Они едва удержались на ногах, но оба оказались в руках чёрных. Один из нападавших приставил меч к горлу Сюэ Вань, а Сюэ Нинь прижали к себе — лезвие холодно коснулось её шеи.
Она не смела пошевелиться, лишь пристально смотрела вперёд.
Тот, кто стоял у двери, внезапно застыл с кинжалом, вонзившимся ему в живот — будто его пригвоздили к косяку.
— Кто это?! — закричал человек, державший Сюэ Нинь. Его голос дрожал от страха. От лёгкого давления на шею Сюэ Нинь почувствовала, что кровь уже стекает по коже.
— Шестая сестра, мне страшно, — прошептала она, обращаясь к Сюэ Вань, которую держали менее жёстко.
Сюэ Вань бросила на неё успокаивающий взгляд:
— Ничего страшного, ничего. Кто-то пришёл нас спасать.
Но в её глазах мелькнула растерянность.
— Вперёд, к двери! — приказал нападавший, тыча мечом в спину девушек.
Внезапно раздался ещё один глухой стон, и рука, державшая кинжал у горла Сюэ Нинь, дрогнула.
Но Сюэ Нинь всё равно не двигалась.
— Я… я… — Цзян Чжичжи вдруг выронила чайник, и тот с грохотом разбился на полу. Она в ужасе бросилась прочь.
Нападавший разъярился, но не мог отреагировать — одна рука была занята заложницей, другая — на страже от возможной опасности снаружи.
Сюэ Нинь тяжело вздохнула — упущена отличная возможность.
За дверью по-прежнему было тихо. Она не знала, кто там, но ясно осознавала: на шее уже несколько порезов от лезвия. Если не предпринять ничего сейчас, она точно погибнет.
— Через чёрный ход! — снова крикнула она.
Нападавший вздрогнул и начал оглядываться. У него была карта помещения, но он не знал, есть ли здесь запасной выход. А ведь недавно его товарищ тоже крикнул — и тут же погиб.
Сюэ Нинь дождалась нужного момента и вцепилась зубами в руку, державшую её. Нападавший, отвлечённый наружной угрозой, не ожидал такого и на миг ослабил хватку.
Этого мгновения Сюэ Нинь и ждала. Она рванулась вперёд и бросилась к Сюэ Вань.
Та на секунду замерла от неожиданности, но Сюэ Нинь уже была рядом.
Нападавший с налитыми кровью глазами бросился за ней.
— Шестая сестра, скорее… — крикнула Сюэ Нинь.
Сюэ Вань поняла: Сюэ Нинь хочет, чтобы они действовали сообща. Она быстро оценила обстановку.
Человек в чёрном занёс меч над Сюэ Нинь.
Та ловко увернулась, и нападавший оказался между ней и Сюэ Вань.
Это был риск.
Ставка делалась на то, что люди снаружи появятся внезапно — чего не ожидали ни Сюэ Вань, ни нападавшие. Значит, план провалится.
А зная характер Сюэ Вань, можно было предположить, какой выбор она сделает.
И действительно, когда нападавший занёс меч, он вдруг застонал и с изумлением обернулся к Сюэ Вань.
Та отступила на несколько шагов, побледнев как полотно.
Сюэ Нинь увидела: в голову человека торчком воткнута серебряная шпилька — прямо в то место, куда ранее Цзян Чжичжи ударила чайником.
— Ты… — выдохнула Сюэ Вань.
Нападавший резко развернулся и попытался ударить Сюэ Нинь кинжалом.
Но та уже была наготове. Пригнувшись, она резко ткнула чем-то в его живот.
Последовал тяжёлый глухой звук, и Сюэ Вань вскрикнула.
Сюэ Нинь всё потемнело в глазах, и она потеряла сознание.
Во рту стояла горечь, всё тело ныло. Когда Сюэ Нинь открыла глаза, перед ней стоял Сюэ Хэань, красный от слёз.
Она огляделась — всё ещё находилась в каюте, но вокруг собралось много людей. Значит, в обмороке она пробыла недолго.
Цинъинь, тоже заплаканная, крепко обнимала её.
— С вами всё в порядке?
Цинъинь покачала головой:
— Мы пошли на кухню, и вскоре снаружи послышались крики. Я испугалась и не смела двигаться с Ань-гэ’эром. Потом слуги и горничная, которая привезла молодого господина, попытались его забрать. К счастью, прибыл Ван Тянь.
Сюэ Нинь приподняла голову и увидела сына Первой госпожи Чжоу — его крепко держала горничная. Мальчик звал её «сестрой».
Всё стало ясно.
— Госпожа Сюэ, вы в порядке? — спросил кто-то.
Сюэ Нинь чуть не выругалась — как она может быть в порядке в таком состоянии?
Спрашивающий, видимо, осознал свою бестактность, и, смущённо почесав нос, отошёл в сторону.
Цинъинь тихо сказала:
— Госпожа, вам перевязали шею. Но пока нельзя двигаться. Как только пристанем к берегу, найдём город и обязательно покажитесь лекарю. Вам, госпоже Чжоу и шестой барышне всем нужно лечение.
Сюэ Нинь удивилась — госпожа Чжоу жива? Она же видела, как та упала. Но сама не успела проверить. Возможно, госпожа Чжоу и правда чудом выжила. Не зря дети Чжоу хоть и напуганы, но не оплакивают мать.
А что со Сюэ Вань? Вспомнилось, что перед потерей сознания она услышала её крик.
Сюэ Нинь огляделась — кроме их маленькой группы, других не было.
Цинъинь тихо добавила:
— Когда мы пришли, других барышень уже не было. Потом, когда переносили госпожу Чжоу на соседнюю койку, выяснилось, что с ней всё в порядке.
А где же Сюэ Вань? — именно это волновало Сюэ Нинь больше всего.
Цинъинь замялась и не захотела отвечать.
Госпожа Дин Лаофу жэнь, если бы не удерживали, уже давно спустилась бы по верёвочной лестнице к Сюэ Нинь.
Но ту нельзя было сейчас перемещать, поэтому старшая госпожа томилась в нетерпении на соседнем судне. Как только Сюэ Нинь пришла в себя, она велела Ван Тяню отвезти Ань-гэ’эра обратно к бабушке.
А сама осталась на этом корабле. Здесь, как и ожидалось, не было госпожи Ху и её свиты — те находились на судне третьего господина. Официально — потому что третий господин поймал морскую рыбу и пригласил госпожу Ху отведать угощение.
Но какая разница, знают они правду или нет?
Мелкий осенний дождь лил несколько дней подряд.
Сюэ Нинь, подперев подбородок ладонью, вздыхала, глядя в окно.
Видимо, последние события окончательно рассердили бабушку. Как только появилась возможность причалить, госпожа Дин Лаофу жэнь немедленно приказала остановиться.
В ту ночь нападения пострадали Сюэ Нинь, Сюэ Вань и госпожа Чжоу, а также многие слуги получили ранения. Были ли жертвы — никто не говорил.
Все единодушно решили хранить молчание об этом.
Изначально планировали задержаться в городке на несколько дней, чтобы немного оправиться, но внезапный осенний дождь заставил их остаться дольше.
Теперь Сюэ Нинь жила в доме, который сняла таинственная группа людей, появившихся тогда ночью. Они вели себя крайне скрытно и отказывались отвечать на вопросы.
http://bllate.org/book/6403/611437
Готово:
