— Управляющий Ли, — сказала Сюэ Нинь, — как только стемнеет, увеличьте расстояние между судами. Позаботьтесь, пожалуйста, о бабушке и матушке.
Управляющий Ли серьёзно кивнул и незаметно вложил в ладонь Сюэ Нинь предмет, который всё это время держал под одеждой.
От прикосновения её бросило в дрожь — предмет оказался ледяным. Она нащупала его пальцами и аккуратно убрала.
Корабль продолжал идти вперёд. Чтобы перебраться с одного судна на другое, нужно было спуститься по верёвочной лестнице на небольшую деревянную лодку, пришвартованную у борта.
— Я спущусь первым, — сказал Ван Тянь, который отправлялся вместе с ней. — Буду ждать вас внизу.
Сюэ Хэань был плотно завёрнут в его плащ, который казался на нём слишком большим и оставлял видимыми лишь глаза.
— Держись за Ван Тяня и не бойся, хорошо? — Сюэ Нинь ласково погладила брата по голове.
Сюэ Хэань понятия не имел, что его сестра тревожится, и думал, будто всё это просто игра. Он тут же кивнул и крепко ухватился за полу Ван Тяня, обернувшись к Сюэ Нинь с сияющей улыбкой.
Сюэ Нинь горько улыбнулась, наблюдая, как Ван Тянь осторожно спускается по лестнице. Сюэ Хэань смотрел на неё снизу и махал маленькой ручкой — наивный и невинный, до боли милый.
— Госпожа… — Цинъинь больше не была одета в нарядную одежду, а надела всё максимально удобное для движения.
Сюэ Нинь глубоко вздохнула:
— Я спущусь первой, а ты следом за мной.
Люди из дома Маркиза Чжэньаня последние дни вели себя спокойно, значит, преследователи, вероятно, не осмелятся действовать открыто. Что может быть лучше, чем воспользоваться моментом в так называемом пиратском районе? Однако…
Сюэ Вань — просто бесстыдница. Всё это время они избегали конфликтов, но она затаила злобу настолько, что решила втянуть даже Сюэ Хэаня. Хотя… Сюэ Нинь не могла не признать её хитрости: в опасности ищут удачу. У семьи Сюэ десятки кораблей — если бы среди них скрывались враги, те, скорее всего, стали бы поджигать и грабить судно за судном. Лучше сразу выставить одну цель напоказ.
Семья Сюэ приняла родных маркиза Чжэньаня, и с тех пор они, несомненно, находились под пристальным вниманием скрывающихся в тени. Просто, вероятно, те чего-то опасались и всё это время лишь следовали за ними, не предпринимая действий.
А сегодня вечером Сюэ Вань внезапно пригласила её и Сюэ Хэаня «поиграть». Если верить, что за этим не стоит никакого умысла, — так можно и зубы сломать от смеха.
Но… Сюэ Нинь крепко сжала верёвку и начала медленно спускаться. Даже если она всё понимает, ей всё равно придётся идти — и вести с собой ничего не подозревающего Сюэ Хэаня.
Если она опоздает, Сюэ Вань может передумать и сама направиться сюда. Тогда четвёртое крыло действительно погибнет целиком. Наличие наследника, конечно, хорошо, но если придётся выбирать между бабушкой, матерью и Сюэ Хэанем, последний без колебаний будет принесён в жертву.
Возможно, я на самом деле плохая сестра.
Цинъинь держала фонарик. Ван Тянь уже держал Сюэ Хэаня на руках, а Сюэ Нинь стояла на палубе и смотрела, как их судно приближается к другому. На его палубе, казалось, собралось немало людей.
Сюэ Нинь подняла глаза и, едва заметно усмехнувшись, подумала: «Разочарованы, да?» Хотя из-за тумана невозможно было разглядеть лица, у неё было ощущение, будто Сюэ Вань обязательно стоит среди них.
Над морем начал сгущаться вечерний туман.
Когда они подошли ближе, Ван Тянь крикнул наверх.
С палубы спустили верёвочное кресло. Ван Тянь уже собирался первым подняться.
— Я пойду первой, — сказала Сюэ Нинь, — так я смогу всё контролировать.
Ван Тянь хотел что-то возразить, но сдался под её взглядом.
Сверху протянулась рука. Сюэ Нинь ухватилась за неё и, подтянувшись на палубу, ослепительно улыбнулась:
— Ещё внизу мне показалось, что на этом месте стоит Шестая сестра. Видимо, мои глаза всё ещё в порядке.
— Восьмая сестрёнка шутишь, — ответила Сюэ Вань. — В таком тумане разве что силуэты можно различить…
Сюэ Нинь внимательно осмотрела стоявшую перед ней Сюэ Вань. Та была одета безупречно. Затем Сюэ Нинь окинула взглядом окружавших их людей и, как и ожидала, заметила незнакомую женщину с ребёнком.
— Шестая сестра, а это кто? — спросила Сюэ Нинь, приподняв бровь. Госпожи Ху среди собравшихся не было.
— Мы как раз говорили: если ты не придёшь, мы сами зайдём к тебе, чтобы не скучала в одиночестве. Только вышли на палубу — и вдруг увидели свет внизу. Решили, что, наверное, это ты, и вот — действительно так.
— Раз у вас так много людей, нам лучше прийти к вам, — сказала Сюэ Нинь, не сводя глаз с верёвочной лестницы, по которой поднимался Ван Тянь.
— Помоги ему, — приказала она стоявшему рядом слуге.
Тот на мгновение замер, но быстро подошёл и помог Ван Тяню подняться.
Сюэ Нинь взяла Сюэ Хэаня на руки и поцеловала его в щёчку:
— Не боишься?
При этом её взгляд ненароком задержался на незнакомке.
Сюэ Нинь всё отлично заметила: слуга посмотрел на женщину и только после этого двинулся помогать.
— Не боюсь! — радостно ответил Сюэ Хэань.
— А где Пятая тётушка?
— Мама и бабушка пьют лекарство, — оживился Сюэ Хэань, ведь он знал, что «Пятая тётушка» — это его мать. — Очень горькое!
Сюэ Нинь крепче обняла брата и улыбнулась:
— На море днём и ночью то жарко, то холодно. Бабушка с матушкой немного нездоровы, да и лазить по лестницам я не осмелилась бы их заставлять.
— Не будем же мы здесь разговаривать, — вдруг сказала Цзян Чжичжи. — Проходите внутрь.
Сюэ Нинь взглянула на неё. Цзян Чжичжи мягко улыбнулась, словно пытаясь расположить к себе.
Сюэ Нинь не совсем поняла, но тоже ответила улыбкой. Когда Цинъинь поднялась на борт, вся компания направилась в каюту.
— А где Первая тётушка?
Цзян Чжичжи нарочно шла рядом с Сюэ Нинь и многозначительно ответила:
— Похоже, больные люди сговорились между собой.
Значит, госпожа Ху, вероятно, тоже что-то заподозрила.
Среди одних женщин Ван Тяня уже не было рядом.
Сюэ Нинь шла вслед за остальными и слегка сжала мягкую ладошку Сюэ Хэаня.
— Сестрёнка, я хочу яичный пудинг со серебряной рыбкой.
Сюэ Нинь нахмурилась, будто колеблясь.
— Может, съешь его, когда вернёмся?
— Тогда давай вернёмся прямо сейчас! Я хочу бабушку, маму и пудинг! — надул губы Сюэ Хэань. Он по-прежнему думал, что просто играет, перебравшись с одного корабля на другой.
Сюэ Нинь нахмурилась ещё сильнее и обернулась. Как и ожидалось, мальчик, стоявший рядом с незнакомкой, тоже с надеждой посмотрел на неё.
— Да это же просто пудинг! У нас тут полно всего, — засмеялась Сюэ Яо. — Пусть приготовят.
— Пусть Цинъинь сходит, — сказала Сюэ Нинь. — Ань-гэ’эру нравится, как она готовит.
Цинъинь улыбнулась и спросила у служанки Цзян Чжичжи:
— Где у вас кухня? Не могли бы проводить?
Цзян Чжичжи кивнула, и служанка повела Цинъинь.
Единственное отличие этого корабля от их собственного заключалось в том, что здесь три каюты были объединены в одно пространство, словно специально для сбора гостей. Возможно, именно поэтому выбрали именно это судно.
Правда, на море не ставили стульев — при волнении мебель могла бы перевернуться и разлететься.
На полу лежал мягкий ковёр, а на нём — несколько подушек из белого кроличьего меха, видимо, чтобы на них сидели.
— Это идея Шестой сестры, — пояснила Цзян Чжичжи, заметив, как Сюэ Нинь осматривает помещение.
Сюэ Нинь едва заметно усмехнулась:
— Шестая сестра — настоящая поэтесса.
И, наклонившись, щёлкнула Сюэ Хэаня по щеке:
— Нравится тебе здесь?
Сюэ Хэань давно не видел такой большой комнаты и тут же закивал, вертясь у неё на руках.
— Это младший брат Восьмой госпожи? Какой милый! — неожиданно сказала женщина и потянула к себе своего ребёнка.
Сюэ Нинь поставила беспокойного Сюэ Хэаня на пол и прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Только внешность обманчива. На самом деле он ужасный сорванец.
— Все дети шумные. Мой тоже такой.
Отлично. Начинается главное.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— А это…?
— Это госпожа Чжоу, а мальчик — сын Первой госпожи Чжоу.
Сюэ Нинь улыбнулась и, взяв Сюэ Хэаня за руку, сказала:
— Ань-гэ’эр, поздоровайся с братом.
Сюэ Хэань был крепким и румяным, почти не уступал худощавому сыну госпожи Чжоу в возрасте, и теперь с недоумением смотрел на него.
— Ничего страшного, если не поздоровается, — сказала госпожа Чжоу.
Если бы Сюэ Нинь не заметила мимолётной тени недовольства в её глазах, она, возможно, и поверила бы.
— Ань-гэ’эр стесняется, — сказала Сюэ Нинь, делая вид, что не замечает радостных эмоций некоторых присутствующих. — Пойдёшь с братом на кухню? Пусть Цинъинь приготовит ещё одну порцию пудинга.
Раз они этого хотят — пусть получат.
Пока она говорила, Сюэ Нинь внимательно осмотрела комнату и убедилась, что госпожи Ху, Чэнь, Сюэ Жоу и, предположительно, дочери Первой госпожи Чжоу среди гостей нет.
Чэнь и Сюэ Жоу ещё можно было объяснить — мол, пошли к Третьему господину на другой корабль; ведь муж и жена могут жить вместе, а Сюэ Жоу как дочь могла последовать за матерью. Но… отсутствие Чэнь в такой момент либо означало, что та что-то заподозрила и умно ушла, либо Сюэ Вань что-то задумала.
Сюэ Нинь склонялась к первому варианту.
Сюэ Хэань сегодня был необычайно послушным. Хотя он и не знал мальчика госпожи Чжоу, он подошёл и взял его за руку.
Сюэ Нинь холодно наблюдала: когда Сюэ Хэань приблизился, мальчик госпожи Чжоу на мгновение съёжился. Хотя это длилось всего миг, ребёнок всё равно не сумел скрыть испуга.
Сюэ Нинь взяла с собой только Цинъинь, даже от Шаояо отказалась.
Когда Сюэ Хэань повёл мальчика госпожи Чжоу к выходу, за ними последовала незнакомая служанка.
Сюэ Нинь опустила глаза и незаметно коснулась ледяного предмета в рукаве. От этого её сердце немного успокоилось.
Госпожа Чжоу, будучи гостьей, сидела впереди. Сюэ Нинь хотела сесть подальше, но та горячо потянула её к себе и настояла сесть рядом.
Во время разговора госпожа Чжоу вела себя очень мило, называя Сюэ Нинь «Нинь-эр» так часто, что со стороны казалось, будто они мать и дочь.
Когда все устроились, Сюэ Яо с улыбкой сказала, что собрала всех, чтобы не скучали в долгом плавании.
Сюэ Нинь улыбалась, будто внимательно слушая, хотя левую руку всё это время крепко держала госпожа Чжоу.
— Мы, наверное, уже подходим к Треугольному району? — вдруг спросила Сюэ Нинь.
Треугольный район был печально известен как пиратская зона.
— Не бойся, Восьмая сестрёнка. На наших кораблях висит флаг усадьбы Сюэ. Пираты не каждый день выходят в море. Говорят, на днях уже был инцидент, так что в ближайшие дни всё будет спокойно.
Сюэ Нинь нахмурилась с тревожным видом:
— Жаль, что мы не наняли охрану заранее. Может, нам стоит сейчас причалить к берегу? У меня сердце так стучит… Кажется, вот-вот что-то случится.
— Бах!
Чашка, которую держала Сюэ Цянь, выскользнула из её рук.
В этот момент нахлынула волна, и корабль слегка накренился. Чашка покатилась по палубе прямо к Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь протянула руку, чтобы поднять её, но вдруг раздался оглушительный взрыв за дверью.
(Благодарим uhunao за подаренный оберег)
Все вскрикнули от неожиданности. Сюэ Нинь нахмурилась, собираясь что-то предпринять, но её резко оттащили назад. Не успела она что-то сказать, как дверь с грохотом распахнулась, и в каюту ворвались несколько человек в чёрном.
Сюэ Нинь нахмурилась. Она предполагала, что сегодня что-то произойдёт, но как Сюэ Вань могла подвергнуть опасности и себя? Она же здесь! Если чёрные не будут разбирать, кого убивать, что она тогда думает делать?
http://bllate.org/book/6403/611436
Готово:
