— Уникальная… — тихо рассмеялась Сюэ Нинь.
Сюэ Цянь занимала не только нынешнее «уникальное» место в сердце госпожи Ху в старой усадьбе, но и в будущем станет «уникальной» для многих других. Госпожа Ху видела лишь своего сына Сюэ Вэньшао, а следовательно, по принципу «любя дом, любишь и ворон» особенно выделяла детей госпожи Линь. Даже старшей сестре, выданной замуж ранее, она из собственного сундука выделила немало приданого. А все остальные в её глазах были не более чем инструментами. Что до ценности — нельзя не признать: взгляд госпожи Ху был чрезвычайно точен, или, вернее сказать, Сюэ Вань сама умело демонстрировала свою полезность.
Иначе как простая дочь наложницы смогла бы вдруг взлететь так высоко и даже присвоить чужое? Что до Цзян Чжичжи… Сюэ Нинь помнила о ней немного — похоже, та жила не слишком хорошо, но и не особенно плохо.
Сюэ Нинь собралась с мыслями и, лёгкими постукиваниями пальцами по краю стола, спросила:
— Четвёртая тётя уже ушла?
— Ещё нет.
— Тогда, боюсь… девятая сестрёнка скоро вернётся.
Двенадцатого сентября, спустя больше года после отъезда из старой усадьбы — даже на Новый год и праздники она не возвращалась — Сюэ Цянь наконец появилась в четвёртом крыле.
В тот самый миг, когда Сюэ Цянь предстала перед Сюэ Нинь, та совершенно оцепенела.
— Вернулась… — Сюэ Нинь натянуто улыбнулась.
Сюэ Цянь тепло обняла её за руку:
— Восьмая сестра всё такая же добрая! Всё это время у дедушки я получала посылки только от тебя.
— Что за чепуху несёшь? — Сюэ Нинь лёгким шлепком по руке прервала её и рассмеялась. — Неужели бабушка и мать ничего не присылали? И кто это на прошлой неделе не вернулся на Праздник середины осени? Твоя мать провела его совсем одна…
— Я же писала отцу, чтобы он не ехал, остался бы в усадьбе с матушкой… Но отец…
— Да ты, выходит, и рада, и жалуешься! — с досадой воскликнула Сюэ Нинь. — А ты уже навестила мать? Бабушку и мою матушку видела?
Сюэ Цянь надула губы.
— Твоя девушка прямо сюда пришла? — спросила Сюэ Нинь у следовавшей за ней Янчжи.
Янчжи почтительно склонилась в поклоне и, выпрямившись, ответила:
— Господин привёз девушку. Едва карета остановилась, она тут же спрыгнула…
Выходит, даже мать не удосужилась повидать. Сюэ Нинь поняла: её отец наверняка что-то сказал ей по дороге.
— Пойдём. Твоя мать наверняка уже в Шоухуаюане, — Сюэ Нинь погладила Сюэ Цянь по руке. Раз уж знаешь — нельзя не пойти.
Они ещё не вышли из двора, как навстречу им выбежала Гуйхуа.
— Пришла четвёртая госпожа! Бабушка велела немедленно явиться вам обеим в Шоухуаюань, — сказала она, бросив взгляд на Сюэ Цянь.
Сюэ Цянь испуганно пригнулась и спряталась за спину Сюэ Нинь:
— Разве ты не служанка восьмой сестры? Почему в Шоухуаюане?
Гуйхуа посмотрела на Сюэ Нинь. Та вывела Сюэ Цянь вперёд.
— Гуйхуа теперь работает на меня. В моём дворе Цинъинь вполне справляется. Пойдём, а то четвёртая тётя заждётся, — Сюэ Нинь потянула Сюэ Цянь к Шоухуаюаню.
Хотя она и предполагала, что Сюэ Цянь вернётся, не ожидала, что та выберет именно четвёртое крыло. И теперь, глядя на неё, невозможно было понять — искренна ли она. Если бы Сюэ Цянь действительно забыла прошлые обиды и искренне стремилась к примирению, Сюэ Нинь бы не поверила. Но если обида всё ещё жива, а она лишь скрывает её…
Сюэ Нинь вздохнула. Раз Сюэ Цянь проявляет такую близость, нельзя же нарочно её отталкивать. Ведь то, что произошло тогда, знают лишь те, кто в курсе дела. Если же она сама начнёт холодно отстраняться, не избежать пересудов.
— Восьмая сестра, о чём ты вздыхаешь? — Сюэ Цянь склонила голову, глядя на неё с невинной улыбкой.
Сюэ Нинь уклончиво улыбнулась:
— Думаю, как объяснить бабушке, почему ты, едва сошедши с кареты, помчалась ко мне. Наверняка она уже решила, что я тебя каким-то зельем околдовала.
Сюэ Цянь залилась смехом, и глаза её превратились в две тонкие щёлочки.
— Никакого зелья не надо — я сама пришла!
Гуйхуа и Цинъинь, следовавшие сзади, переглянулись. Хотя улыбка девятой барышни была по-детски беззаботной, служанки почувствовали неловкость и тревогу.
Госпожа Лю с трудом улыбнулась, выходя из Шоухуаюаня, за ней шла Сюэ Цянь.
По дороге госпожа Лю молчала, шагая быстрым шагом. Лишь вернувшись в третье крыло, она резко остановилась.
— Отведите девушку в её покои. Янчжи, останься, — приказала она своей приближённой служанке.
Янчжи посмотрела на Сюэ Цянь. Та упрямо сжала губы и уставилась на мать.
— Иди! — строго сказала госпожа Лю.
Сюэ Цянь увела прочь, и Янчжи почувствовала, как сердце её дрогнуло от страха. Она опустила голову.
Госпожа Лю бросила на неё взгляд и села в кресло.
Янчжи подумала немного, подошла и налила чай, протянув чашку госпоже.
Госпожа Лю долго смотрела на её запястье, потом взяла чашку, но не стала пить — просто поставила на стол.
— Бах! — звук поставил сердце Янчжи на паузу.
— Госпожа…
Госпожа Лю хмурилась, молчала долго, потом тяжело вздохнула:
— Я думала, ты сообразительна и рассудительна, поэтому и отправила к девушке. А теперь посмотри — во что она превратилась?
Янчжи рухнула на колени. Раньше она была второй служанкой при госпоже Лю. Когда Сюэ Цянь подросла, госпожа Лю, опасаясь, что молодые служанки окажутся неопытными, выбрала из своих приближённых именно Янчжи. С тех пор Янчжи стала старшей служанкой у Сюэ Цянь — её положение стало даже выше, чем раньше при госпоже.
Но теперь… такие слова госпожи напугали Янчжи до смерти.
— Девушка хоть раз извинилась перед восьмой барышней?
Янчжи не осмелилась лгать и покачала головой.
— Вот как… — Госпожа Лю пришла в ярость. Ведь, отправляя мужа за дочерью, она специально велела: как только вернётесь, сразу же извинись перед Сюэ Нинь, искренне и с достоинством. Пусть даже Сюэ Нинь обижена — несколько дней учтивости, и гнев уляжется. Весь этот год госпожа Лю оставалась в старой усадьбе не зря: хоть и не каждый день, но регулярно навещала Дин Лаофу жэнь, а иногда даже присылала подарки Сюэ Нинь.
Ради чего? Ради Сюэ Цянь!
Ведь несколько девушек легко уладили дело с семьёй Чжу. Ни одна из них не сравнится с Сюэ Цянь. Госпожа Лю прекрасно знала свою дочь — той обязательно нужна опора. Сюэ Вань и Сюэ Яо казались ей слишком загадочными, поэтому она отказалась от них и выбрала Сюэ Нинь.
А что сделала Сюэ Цянь?
При воспоминании о том, что произошло в Шоухуаюане, госпожа Лю сжала кулаки от досады: как же так получилось, что она родила такую непонятливую дочь? Раньше-то казалось, что та разумна!
Сюэ Вэньпин ехал за Сюэ Цянь. Госпожа Лю заранее всё обдумала: рассчитала время, прислала гонца с известием. Зная, что дочь приедет сегодня, госпожа Лю специально отправилась в Шоухуаюань и велела Сюэ Вэньпину уговорить Цянь-цзе’эр, как только она сойдёт с кареты, сразу пойти в Чжуцзиньге и извиниться перед Сюэ Нинь. Такой жест искренности должен был смягчить Сюэ Нинь — даже если та и обижена, всё равно бы приняла извинения.
Но что получилось? Да, извинения были приняты. Две сестры вошли в Шоухуаюань, будто между ними никогда и не было раздора, смеялись и болтали, как родные близнецы.
Что это вообще было?
Госпожа Лю холодно наблюдала: едва войдя, Сюэ Нинь незаметно отстранилась от Сюэ Цянь и, сославшись на что-то, уселась рядом с Дин Лаофу жэнь, ласково с ней заигрывая. Сюэ Цянь осталась ни с чем и вернулась к матери. А когда госпожа Лю пыталась заговорить о деле семьи Чжу, Сюэ Нинь всякий раз умело переводила разговор на другое. Ясно было одно: либо обида исчезла без следа, либо Сюэ Нинь решила её забыть.
Но именно такое поведение Сюэ Нинь заставило госпожу Лю почувствовать себя оскорблённой — все её усилия оказались напрасны. Дин Лаофу жэнь, прожив столько лет, прекрасно поняла намёк внучки и тоже помогала переводить тему. До самого ухода из Шоухуаюаня госпожа Лю так и не смогла вставить ни слова.
— Может… стоит назначить кого-то другого? — спокойно произнесла госпожа Лю.
Янчжи приоткрыла рот, колеблясь.
Госпожа Лю задумалась и спросила:
— В академии что-то случилось?
Янчжи уклончиво опустила глаза.
Госпожа Лю разозлилась:
— Тебе ведь уже восемнадцать…
Янчжи понимала: хоть госпожа Лю и была мягкой, да ещё и из учёной семьи, но десять лет жизни в гареме научили её быть жёсткой, когда нужно.
— Госпожа… кузина приезжала погостить, привезла с собой младшую сестру, — испугавшись, что её выдадут замуж за кого попало, Янчжи решилась рассказать всё.
У госпожи Лю была двоюродная сестра (не от одного отца), с которой они вместе учились в академии. Та вышла замуж далеко, родила дочь, которой сейчас семнадцать лет; два года назад та вышла замуж, а в начале этого года приехала в академию с младшей сестрой. Сюэ Цянь тоже пригласили поговорить с ними. Неизвестно, как разговор зашёл о помолвке младшей сестры — жених из семьи Чжу, живущей в Таоани.
— И что дальше? — Госпожа Лю не верила, что только из-за этого её дочь так изменилась.
Янчжи опустила голову:
— Девушка и младшая сестра кузины сразу подружились. Они стали писать друг другу каждый месяц. Только… письма, отправленные в начале месяца, доходили лишь к концу.
Госпожа Лю нахмурилась. Она знала: место, куда вышла замуж её племянница, хоть и далеко от Цюйяна, но близко к академии — даже с задержками письмо должно приходить за полмесяца.
Она пристально посмотрела на Янчжи:
— О чём эти письма? Кому они на самом деле адресованы?
— Девушка… девушка… — Янчжи зажмурилась и выпалила всё разом.
Лицо госпожи Лю становилось всё мрачнее по мере её рассказа.
…
Когда в доме распространились слухи о Цзян Чжичжи, госпожа Чэнь не преминула подлить масла в огонь. Ведь Сюэ Жоу, дочь главы первого крыла, тоже могла последовать за ней. Госпожа Чэнь прекрасно понимала: выдать дочь замуж как дочь третьего господина первого крыла — совсем не то же самое, что как племянницу Сюэ Вэньшао.
Сюэ Вэньшао занимал должность четвёртого ранга, и госпожа Чэнь, управляя домом много лет, чётко просчитала выгоду для Сюэ Жоу. Да и сына надо было устраивать: в Таоани полно чиновников, и это там ничего особенного, но вернись они в Цюйян — все будут завидовать.
Госпожа Чэнь планировала не только отправить Сюэ Жоу туда, но и перевезти туда всю семью. Но если она уедет, что станет со старой усадьбой? Пока не найдётся подходящий человек, госпожа Ху наверняка не согласится. А если отправить только детей — она не успокоится: её муж был сыном наложницы, и старуха вряд ли станет заботиться об их крыле.
Сюэ Вэньцинь только что вернулся домой и не успел присесть, как госпожа Чэнь потащила его к двору Чжэндэ.
— Ты куда это собралась? — недовольно крикнул он, глядя на идущую впереди жену.
Госпожа Чэнь обернулась, и Сюэ Вэньцинь инстинктивно отступил на шаг.
http://bllate.org/book/6403/611430
Готово:
