Госпоже Чэнь было не до его выходок. Раздражённо бросила:
— Старуха уезжает в Таоань и, похоже, надолго. На этот раз с ней поедут Сюэ Вань и все остальные девушки…
— Вот и отлично… — обрадовался Сюэ Вэньцинь. Ему и впрямь этого хотелось. Без старшей над головой он мог жить вольготнее. В прошлый раз, когда госпожа Ху уехала в Таоань, он насладился полной свободой: никто не приходил каждые несколько дней спрашивать о делах имений семьи Сюэ. Чтобы хоть как-то отчитаться перед госпожой Ху, ему приходилось всё это время честно торчать в лавках.
— Ты что, совсем глупец?! — возмутилась госпожа Чэнь, глядя на него с досадой. — Думаешь, кто ты такой? Без старухи у нас в доме и голоса-то не будет! Полагаешь, стоит ей уехать — и власть перейдёт к нам? Не мечтай! Скорее всего, нам придётся ещё и экономить на всём.
— Все твои заработки, пожалуй, отправятся прямиком в Таоань. Скажи мне, какая тогда польза от того, что мы остаёмся здесь? Будем изнурять себя до смерти и ничего не получим взамен.
Госпожа Чэнь больше не обращала внимания, слушает её Сюэ Вэньцинь или нет, а лишь торопила его скорее собираться. Если решение уже принято, нужно успеть упаковать вещи и подготовиться к отъезду, да ещё и сделать всё так, чтобы госпожа Ху ничего не заподозрила — времени оставалось мало, и чем скорее они начнут, тем лучше.
Услышав доклад слуги, госпожа Цзян тут же вышла встречать их лично.
Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Мы с господином пришли повидать старуху. Она дома?
— Да, да, конечно, — ответила госпожа Цзян, сохраняя учтивую улыбку и не подавая виду, что прекрасно знает: госпожа Чэнь и сама отлично осведомлена, где сейчас находится старуха.
— Старуха только что говорила, что если третья госпожа сегодня зайдёт, её нужно немедленно впустить, — добавила она, приглашая гостей войти.
— Что это вас двоих занесло вместе? — спросила госпожа Ху, увидев Сюэ Вэньциня, и указала на стулья ниже по иерархии.
Сюэ Вэньцинь почтительно ответил:
— Госпожа Чэнь сказала, что хочет прийти к вам с поклоном. Я как раз вернулся и решил составить ей компанию.
Госпожа Ху кивнула, и он только тогда сел на указанное место.
Госпожа Чэнь, прищурившись, мягко улыбнулась:
— Старуха, наш господин просто стесняется. Это ведь не я его просила — едва вернувшись во дворец, он сам потянул меня сюда, сказав, что обязан лично выразить вам почтение. Я подумала: раз уж у него такое благое намерение, мне, как невестке, не пристало мешать. Так и пришла вслед за ним.
Взгляд госпожи Ху на Сюэ Вэньциня стал чуть мягче, и она одобрительно кивнула.
Сюэ Вэньцинь опустил глаза.
Когда служанки подали чай, госпожа Чэнь, быстро обдумав, заговорила:
— Старуха, слышали ли вы, что собираетесь в Таоань? Наш господин страшно расстроен — он очень хотел бы последовать за вами и и дальше заботиться о вашем благополучии.
Госпожа Ху замерла с чашкой в руке.
Сюэ Вэньцинь, слегка нервничая, пробормотал:
— Старуха, я с детства был рядом с вами… я… я… — Он запнулся, не зная, что сказать дальше.
— Позвольте мне остаться при вас. Если понадобится что-то срочное, я всегда готов побегать.
Госпожа Чэнь чуть опустила глаза, и в глубине её взгляда мелькнуло презрение. «Побегать»… Хотя он и незаконнорождённый сын, но всё же — использовать такие слова! Ей казалось, что она теряет и лицо, и достоинство. Однако, несмотря на внутреннее раздражение, она понимала: именно благодаря такой покорности Сюэ Вэньциня госпожа Ху позволяет им оставаться в старой усадьбе. Иначе их давно бы выделили в отдельное хозяйство.
Подавив неприятные чувства, госпожа Чэнь подняла глаза и взглянула на мужа, после чего прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Наш господин всё такой же — стоит увидеть вас, как теряется и не знает, что сказать. Но сердце у него доброе, это видно любому.
Госпожа Ху задумалась и сказала:
— В старой усадьбе обязательно должен кто-то остаться. Я привыкла, что вы рядом. Раньше я думала, что четвёртое крыло ещё в доме, и можно было бы передать управление им. Но теперь…
В её голосе звучала явная досада и сожаление.
Госпожа Чэнь заранее предвидела такой поворот и лишь улыбнулась:
— Управлять домом — дело несложное. Но в Цюйяне у нас немало имений, и найти человека, который сможет всё вести честно и добросовестно, не так-то просто. Лучше выбрать кого-то простого, трудолюбивого и бескорыстного.
Госпожа Ху внутренне согласилась — госпожа Чэнь точно попала в больное место. Она действительно не доверяла этой паре, оставаясь в Таоани: слишком далеко, и если они захотят скрыть часть доходов с имений, она ничего не сможет поделать. А ведь эти имения предназначались исключительно её сыну — никто другой не имел права присваивать их доходы.
Госпожа Чэнь, поняв, что достигла цели, умело сменила тему и рассказала госпоже Ху, как госпожа Лю перебралась в четвёртое крыло, а также упомянула, что Сюэ Цянь вернулась домой.
Госпожа Цзян проводила Сюэ Вэньциня и госпожу Чэнь, а едва вернувшись в покои, услышала вопрос госпожи Ху:
— Как ты думаешь, взять их с собой или оставить?
Госпожа Цзян поняла, что слова госпожи Чэнь произвели впечатление, и, вспомнив недавний визит Цинъинь, ответила с улыбкой:
— Брать или не брать — третий господин и третья госпожа всё равно будут заботиться о вас, старуха. Но одно верно: в Таоани слуг уже достаточно, и новых брать много не станем. Если третий господин поедет с вами, он сможет помогать вам по мелким поручениям. Например, если понадобится что-то купить — он и сходит.
— А как насчёт четвёртого? — небрежно спросила госпожа Ху.
Госпожа Цзян слегка удивилась, но через мгновение сообразила:
— Вы имеете в виду…?
— Да, Вэньпина.
Госпожа Цзян нахмурилась:
— Говорят, четвёртый господин человек тихий и честный. Я его не видела, но если даже третья госпожа так отзывается о нём, значит, это правда. Ведь в её глазах все обычно хитры и корыстны.
Госпожа Ху думала так же. Правда, она всё ещё сомневалась: Сюэ Вэньпин редко навещал двор Чжэндэ — гораздо реже, чем Сюэ Вэньцинь. Но, с другой стороны, у него есть оправдание: он ведь из четвёртого крыла.
— Цянь-цзе’эр вернулась? — спросила госпожа Ху.
Госпожа Цзян кивнула с улыбкой:
— Да, вернулась. Целый год не виделись. Третья госпожа только что об этом и упомянула.
Но раз госпожа Ху специально задала этот вопрос, госпожа Цзян знала, что должна подыграть.
И действительно, госпожа Ху весело сказала:
— Уже целый год! Интересно, выросла ли девочка? Когда же она навестит бабушку…
В её словах явно слышалась лёгкая обида: ведь госпожа Лю с семьёй перебралась в четвёртое крыло. При мысли об этом решение госпожи Ху окончательно созрело.
— Вчера, разбирая сундуки, наткнулась на отрез персикового шёлка с узором из вьющихся цветов…
— Отлично, — кивнула госпожа Ху. — Пусть Цянь-цзе’эр сошьёт себе платье. Мне, старой, такая ткань ни к чему. Зато девочке будет к лицу.
Госпожа Цзян ответила:
— Тогда я позову третьего господина, третью госпожу и девятую барышню. Старуха соскучилась по внучке — это вполне естественно.
Увидев, что госпожа Ху не возражает, госпожа Цзян поспешила выйти.
— …Что имеет в виду старуха? — спросила госпожа Лю, глядя на госпожу Цзян с недоумением.
Та улыбнулась:
— Третья госпожа зашла с поклоном и упомянула, что девятая барышня вернулась и даже навещала восьмую барышню. Сказала, что очень скучает и давно не виделась. Поэтому старуха велела позвать третьего господина, третью госпожу и девятую барышню в двор Чжэндэ.
Госпожа Лю напряглась: ей показалось, будто госпожа Ху недовольна тем, что она сблизилась с четвёртым крылом.
Госпожа Цзян сразу поняла, о чём думает госпожа Лю, и мягко успокоила её:
— Третья госпожа хвалила четвёртого господина за его честность и простоту. Старуха тоже так считает. На этот раз она, скорее всего, хочет поговорить именно с четвёртым господином.
Значит, старуха на самом деле желает видеть её мужа, а девочек пригласили лишь для приличия. Госпожа Лю всё поняла: если бы старуха хотела увидеть только Цянь-цзе’эр, не пришлось бы звать и четвёртого господина.
Разобравшись в ситуации, госпожа Лю сказала:
— Передайте старухе, что четвёртый господин ещё не вернулся. Как только придёт — сразу отправимся.
— Конечно, — улыбнулась госпожа Цзян, ничуть не обидевшись.
Её отношение ещё больше убедило госпожу Лю, что старуха на самом деле хочет поговорить именно с её мужем. Вспомнив, что до этого в двор Чжэндэ заходила госпожа Чэнь, она решила уточнить:
— Уже несколько дней не навещала третью сноху. Какая она добрая — постоянно говорит о нашем господине перед старухой.
— Конечно, — подтвердила госпожа Цзян. — Все говорят, что четвёртый господин — самый честный и способный. Старуха тоже так думает.
С этими словами она остановила госпожу Лю, не давая провожать дальше.
Госпожа Лю долго смотрела ей вслед.
— …Госпожа, как вы думаете, что задумала старуха?
Госпожа Лю молча смотрела вдаль.
— Пошлите кого-нибудь узнать: заходила ли третья госпожа в двор Чжэндэ вместе с третьим господином.
…
Янчжи по-прежнему прислуживала Сюэ Цянь, но госпожа Лю, жалея дочь, перевела к ней ещё одну служанку — Ганьлу. Теперь обе девушки совместно вели хозяйство в покоях девятой барышни.
Когда четвёртый господин Сюэ Вэньпин вернулся домой, госпожа Лю велела Ганьлу сопровождать Сюэ Цянь в двор Чжэндэ.
По дороге они встретили Сюэ Жоу, которая направлялась к Цзян Чжичжи.
Сюэ Жоу поклонилась Сюэ Вэньпину и госпоже Лю, поздоровалась с Сюэ Цянь и пошла дальше.
Госпожа Цзян, услышав, что четвёртый господин и четвёртая госпожа прибыли, тут же пригласила их внутрь, а затем вошла в спальню и помогла госпоже Ху выйти.
Сюэ Вэньпин, увидев госпожу Ху, немедленно поклонился с глубоким уважением. Его искренность была очевидна.
Госпоже Ху стало приятно на душе.
— Подойди ближе, Цянь-цзе’эр, пусть бабушка тебя хорошенько рассмотрит, — сказала она.
Среди всех девушек, оставшихся в старой усадьбе, только Сюэ Вань называла её «бабушкой», и только она так обращалась. Остальные звали либо «старшей бабушкой», либо просто «старухой».
Сюэ Цянь слегка удивилась, но тут же подошла и сделала реверанс, сладко произнеся:
— Бабушка.
Госпожа Ху радостно рассмеялась:
— Бабушка уезжает в Таоань. Твои сёстры тоже поедут со мной. А хочешь ли и ты отправиться туда?
Сюэ Цянь склонила голову набок:
— А папа с мамой тоже поедут? В Таоани интересно?
Госпожа Лю сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и сердце её сжалось от боли.
— В Таоани очень весело! — заверила госпожа Ху. — Как только приедешь, бабушка будет часто водить тебя и сестёр гулять.
Обернувшись к госпоже Цзян, она спросила:
— Тот отрез шёлка нашли?
— Нашли, — улыбнулась та. — Только не знаю, понравится ли девятой барышне.
Госпожа Ху подумала и сказала:
— Отведи девочку в соседнюю комнату. Если ей что-то ещё приглянётся — отдай ей.
— Старуха, это… — попыталась возразить госпожа Лю.
Лицо госпожи Ху стало суровым:
— Я дарю это своей внучке. Тебе нечего вмешиваться.
Сюэ Цянь опустила голову и ничего не сказала.
Госпоже Лю ничего не оставалось, кроме как смущённо согласиться.
Госпожа Цзян с улыбкой пригласила Сюэ Цянь в соседнюю комнату.
Когда девочка ушла, госпожа Ху сказала:
— Я хочу взять с собой всех девушек. Люди из четвёртого крыла тоже поедут. Цянь-цзе’эр и восьмая барышня почти ровесницы — пора задуматься об их замужестве. В Цюйяне подходящих женихов мало, а в Таоани их больше. К тому же там живут ваш старший брат с женой — они уж точно не позволят обидеть девочек.
Таким образом, госпожа Ху собиралась увезти всех девушек из старой усадьбы.
Госпожа Лю не могла отказаться, да и сама хотела, чтобы Сюэ Цянь поехала с ними. Теперь, когда госпожа Ху сама заговорила об этом, отказаться было бы странно.
— Вы правы, старуха. Мы с мужем тоже так думали. Просто если выезжать… — Госпожа Лю подумала, не лучше ли и самой отправиться туда.
http://bllate.org/book/6403/611431
Готово:
