Сюэ Нинь сразу всё поняла: старшая бабушка, вероятно, знала, что няня Конг раньше жила в столице, и хотела выяснить, насколько выгодной окажется свадьба Сюэ Цзя. Поэтому она специально велела госпоже Цзян выйти встречать — и даже при наличии бабушки и жены старшего родоначальника всё равно ждала именно её, младшую по возрасту.
— Нинь-цзе’эр вошла! — громко воскликнула госпожа Ху, всё это время не сводившая глаз с двери, как только увидела за госпожой Цзян несколько человек.
Сюэ Нинь неторопливо вышла из-за спины госпожи Цзян и аккуратно поклонилась госпоже Ху, госпоже Дин и госпоже Ли.
— Такие манеры — хоть в княжеский, хоть в маркизский дом! — улыбаясь, сказала госпожа Ху.
Сюэ Нинь мысленно выругалась: разве можно так говорить? Род Сюэ, хоть и был знатным, в глазах настоящих властителей и аристократов едва ли считался достойным внимания. Если подобные слова дойдут до чужих ушей, ей потом не поздоровится. Она как раз думала, как бы уйти от этого неловкого вопроса.
Госпожа Дин уже засмеялась:
— Старшая сноха всегда любит пошутить. Моя внучка — настоящая обезьянка. Если бы не няня Конг, следящая за каждым её словом и движением, давно бы уже прыгнула ко мне. Что до этикета — так уж вы, старшая сноха, отлично воспитали своих внучек. Не стану перечислять всех, но Вань-цзе’эр и Яо-цзе’эр — обе прекрасны. И даже Цзя-цзе’эр в столице держится отлично, да ещё и столь удачную партию нашла. Старшая сноха, вам, право, повезло!
Госпожа Ли прищурилась и тоже улыбнулась:
— Всё наше семейство Сюэ должно смотреть на вашу ветвь.
Госпожа Ху расцвела от удовольствия. Она, разумеется, решила, что речь идёт именно о её первом крыле. Все присутствующие, кто хоть немного понимал в людях, это сразу заметили, но никто не стал портить ей настроение в такой момент.
Улыбаясь ещё некоторое время, госпожа Ху наконец велела усадить няню Конг.
Сюэ Нинь бегло оглядела комнату и с улыбкой сказала:
— По дороге домой я случайно толкнула няню Конг. Так что теперь прошу старшую бабушку дать ей место. Видно, старшая бабушка сама поняла мои мысли.
Только теперь госпожа Ху осознала, что перегнула палку. Няня Конг, хоть и вышла из императорского дворца и управляла делами во дворе Сюэ Нинь, в четвёртом крыле пользовалась большим уважением, но всё же оставалась служанкой.
Даже доверенные служанки из домов княгинь и маркиз в лучшем случае получали стул лишь при личных встречах. А няня Конг была всего лишь простой служанкой из дворца, не имела ранга и чина.
Госпожа Дин с досадой посмотрела на госпожу Ли:
— Я же говорила — моя внучка вечно куда-то лезет без спросу.
— По-моему, она очень рассудительна, — прищурилась госпожа Ли. — Если няне Конг неудобно стоять, ей, конечно, стоит присесть. Наш род Сюэ всегда славился добродушием.
Госпожа Ху бросила взгляд на госпожу Цзян.
Та тут же велела горничной принести мягкий табурет и поставить его рядом с госпожой Дин.
Сюэ Нинь подошла и встала рядом с бабушкой, а Цинъинь помогла няне Конг сесть на табурет.
Госпожа Ли окинула взглядом девушек в комнате и восхищённо сказала:
— Все хорошие девушки, видно, собрались у вас. Четвёртая внучка начала с отличного примера — теперь и вы сможете…
Как и следовало ожидать, все девушки тут же покраснели.
— Ха-ха-ха, совсем ещё стыдливые! — засмеялась госпожа Ху.
Сюэ Нинь наклонилась к госпоже Дин и прошептала:
— Бабушка, я так долго была в отъезде, что даже не знаю, за кого выдали замуж четвёртую сестру? Когда свадьба? Если скоро — мне ведь нужно приготовить подарок!
Хоть она и говорила шёпотом, в тихой восточной приёмной её слова были слышны всем.
Госпожа Дин лёгонько стукнула Сюэ Нинь и улыбнулась госпоже Ху:
— Верно подмечено. Когда прислуга принесла весть, я не расслышала толком — только поняла, что это отличная партия.
— Говорят, за старшего законнорождённого сына правого заместителя министра чинов, — ответила госпожа Ху. — Сама супруга заместителя лично пришла свататься. Правда, торопятся немного — свадьбу отложат на два года. Но старший сын служит в Академии Ханьлинь редактором и очень способный человек.
Нельзя было не признать: действительно прекрасная партия. Редактор — седьмого ранга, а попав в Академию Ханьлинь, при должном старании наверняка войдёт в Императорский совет; в худшем случае его отправят управлять провинцией. А уж если он сын правого заместителя министра чинов, ведающего назначениями и переводами чиновников, то при условии, что отец не падёт в немилость, карьера у него будет гладкой и блестящей.
— Да уж, прекрасная партия… — подтвердила госпожа Ли.
Госпожа Дин прищурилась и улыбнулась, но в душе вздохнула. Ещё до официального объявления она получила известие об этой свадьбе, но молчала, чтобы не навредить Сюэ Цзя, если вдруг всё сорвётся. По её мнению, эта партия — уже перебор, да ещё и будущая свекровь сама пришла свататься. Если свекровь окажется разумной женщиной, жизнь у Цзя-цзе’эр будет лёгкой; а если нет…
Госпожа Дин про себя вздохнула: лишь бы Цзя-цзе’эр оказалась счастливым ребёнком.
— Старший сын правого заместителя министра финансов — это ведь Ван Чао из рода Ван? — улыбнулась Сюэ Вань.
Госпожа Ху кивнула:
— Вань-цзе’эр тоже слышала об этом?
Сюэ Нинь заметила, как няня Конг слегка нахмурилась, но тут же расслабила лицо и снова сидела бесстрастно. «Как можно прямо называть имя чужого мужчины? — подумала Сюэ Нинь. — И взрослые не остановили, а даже спросили! Неужели не видят, как на миг окаменела жена старшего родоначальника и как бабушка нахмурилась?»
— Он очень учёный, — продолжала Сюэ Вань. — Четвёртой сестре повезло с такой партией. Я бы и не знала, если бы не услышала от подруг в Таоани — иногда упоминали это имя.
Сюэ Нинь мысленно усмехнулась: «Видимо, теперь придётся особенно остерегаться Сюэ Вань».
Госпожа Ху больше всего любила двух внучек: Сюэ Цзя — больше из чувств, Сюэ Вань — больше из расчёта. Но это не мешало ей мечтать, чтобы обе вышли замуж за семьи, полезные её сыну Сюэ Вэньшао. Если эта свадьба состоится, можно будет постараться устроить и Сюэ Вань — ей как раз пора замуж, и тогда Сюэ Вэньшао сможет подняться ещё выше. Единственное, о чём сокрушалась госпожа Ху, — она до сих пор не получила почётного титула.
Раньше должность старшего господина позволяла подать прошение о присвоении титула, но почему-то дело застопорилось.
Пришлось заглушить сожаление, но оно осталось, и она всё ещё надеялась исполнить мечту.
— Мне больше ничего не нужно, — сказала госпожа Ху с нежностью, оглядывая всех девушек в комнате: Сюэ Вань, Сюэ Яо, даже Сюэ Жоу и Цзян Чжичжи. — Если мои внучки хорошо выйдут замуж, я, старая, хоть сейчас умру — и то с миром.
Цзян Чжичжи чуть не фыркнула: «Вот и раздалась, будто милостыню подаёт, и ещё обещает, что не дадут в обиду!» Но на лице она сохраняла скромную краску стыдливости, лишь изредка поднимая глаза с выражением восхищения и благодарности к госпоже Ху.
Сюэ Нинь была рада, что вошла не вместе с ними — иначе пришлось бы стоять в ряду и думать, какую мину корчить. Но когда остальные краснели, она тоже вовремя опустила голову.
Госпожа Ху одобрительно улыбнулась:
— Раньше не стоило об этом говорить, но теперь уже пора. — Увидев, как девушки пылают, как в огне, она засмеялась: — Не буду вас дразнить. Вы ещё молоды, стыдливы. Этими делами должны заниматься мы, старшие.
Сюэ Жоу, сидевшая справа от Цзян Чжичжи, вдруг заметила, как та слегка дрогнули ресницами. Сюэ Жоу на миг удивилась, а потом едва заметно усмехнулась.
Сюэ Нинь сидела далеко и ничего не видела.
А госпожа Ху уже сменила тему:
— Няня Конг, вы много лет жили в Таоани. Как вы считаете, удачная ли это партия?
Она хотела и подавить престиж четвёртого крыла — ведь няня Конг служила именно там, и если из её уст прозвучит одобрение, госпожа Ху почувствует себя ещё увереннее, — и искренне узнать подробности: таких возможностей поговорить с няней Конг у неё почти не было.
Няня Конг, всё это время сидевшая прямо, руки сложены на коленях, после небольшой паузы ответила серьёзно:
— У правого заместителя министра чинов двое сыновей от супруги: старший Ван Чао и младший, которому всего восемь лет. Остальные дети — от наложниц. В Таоани ко мне обращались в основном семьи, где нужно было обучать дочерей, поэтому о доме Ван я знаю немного. Но о том, что старший сын Ван весьма учёный, в Таоани все знают.
То есть обычно няню Конг приглашали лишь семьи с законнорождёнными дочерьми из знати или чиновничьих домов. У заместителя министра дочерей не было, а обучать наложничек не полагалось.
Госпожа Ху подумала: раз дочерей нет, значит, не будет свекровей и золовок. Остаётся только вопрос отношений со свекровью. Что до невесток — младшему брату восемь лет, к тому времени, как он женится, Сюэ Цзя уже утвердится как старшая невестка. А прочих детей от наложниц госпожа Ху даже не рассматривала — если бы отец их особенно любил, он бы позаботился о них, как, например, о Сюэ Вань.
Сюэ Нинь бросила взгляд на Сюэ Вань и увидела, что та совершенно не смутилась словами няни Конг, а продолжала улыбаться сдержанно и изящно. Сюэ Нинь мысленно восхитилась её выдержкой.
— Если даже няня Конг так говорит, я спокойна, — сказала госпожа Ху, притирая платком несуществующие слёзы.
Госпожа Дин не могла не утешить её:
— Дети сами прокладывают свой путь. Старшая сноха, вам следует беречь здоровье, а не слишком тревожиться. У Вэньшао хороший сын — вам ещё предстоит насладиться счастьем. А я… — она посмотрела на Сюэ Нинь, — я, видно, обречена тревожиться всю жизнь.
— Бабушка… — Сюэ Нинь прикусила губу, не зная, что сказать.
Госпожа Дин улыбнулась:
— Мне приятно заботиться о тебе. Кстати, раз уж сегодня собрались, хочу сообщить одну новость.
В комнате сразу воцарилась тишина, все повернулись к госпоже Дин.
Она спокойно улыбнулась:
— Нинь-цзе’эр уже тринадцать лет, после Нового года исполнится четырнадцать. Раньше из-за траура ни о чём подобном думать не приходилось, да и Ань-гэ’эр ещё мал — немного запоздали с этим ребёнком. Недавно пришло письмо от родни по матери: зовут нас в гости в Таоань. Я подумала — рано или поздно ехать всё равно придётся. Почему бы не воспользоваться случаем? И как раз сегодня пришла радостная весть из Таоани.
По мере того как госпожа Дин говорила, лицо госпожи Ху становилось всё мрачнее.
Сюэ Вань быстро взглянула на Сюэ Нинь, потом опустила глаза, но крепко сжала кулаки.
— Это… — под давлением всеобщего внимания госпожа Ху с трудом улыбнулась. — Отличная новость! Когда выезжаете? Слышала, у рода Чжао есть племянник…
— Я считаю, — перебила госпожа Ли, — вы отлично породнились. Госпожа Чжао — женщина кроткая и благоразумная, а род Чжао явно помнит о вас, четвёртом крыле. Конечно, стоит съездить! Родство — это ведь тоже родственные узы. Раньше жили далеко, не было возможности часто видеться. Теперь, когда появилось время, обязательно навестите.
Госпожа Дин благодарно кивнула ей, но про себя разозлилась на госпожу Ху: при всех упоминать Чжао Юаньланя! Даже если ничего нет, не следовало говорить об этом при детях.
Госпожа Ху мысленно скрипнула зубами, но на лице сохраняла улыбку:
— Конечно, именно так.
И, поманив Сюэ Нинь:
— Подойди-ка сюда.
Сюэ Нинь посмотрела на госпожу Дин.
Та едва заметно кивнула.
Госпожа Ху, глядя на подошедшую Сюэ Нинь, взяла её за руку, осмотрела с головы до ног и сказала:
— Раньше редко виделись, а теперь гляжу — какая ты уже большая.
http://bllate.org/book/6403/611428
Готово:
