— Брат… — На лице Гао Сяоси наконец промелькнуло иное выражение. Она тревожно бросилась вперёд, чтобы поддержать его: — Тебе плохо? Всё ещё тошнит? Сейчас принесу женьшень…
Она усадила Чжу Чуньлая и уже собиралась выбежать.
— Кхе… не надо, — поспешно остановил её Чжу Чуньлай. — Скажи-ка мне, братец, что за свадьба? Что за Гао Сяоси?
Чжу Чуньлай давно потерял всякую надежду и больше не думал ни о женитьбе, ни о детях. После того случая он был уверен, что и бабушка смирилась, но теперь сестра вдруг сообщает ему об этом.
Неужели она тоже всё знает?
Девушка Чжу опустила голову, вылила отвар из горшка для лекарств, предварительно накрыв его марлей, и подала брату. Прежде всего, он должен был выпить это.
Чжу Чуньлай прикрыл грудь рукой и закашлялся так сильно, будто пытался выкашлять всю свою тревогу и беспокойство. Девушка Чжу тем временем похлопывала его по спине и поднесла чашу к его губам.
Такое упрямство вызвало у Чжу Чуньлая одновременно и раздражение, и чувство вины перед сестрой.
Наконец он допил лекарство. Девушка Чжу медленно произнесла:
— Свадьба уже решена. Даже список приданого согласовали. По словам… приданое передадут прямо в руки бабушке. Оно стоит как минимум десять тысяч лянов серебром. Брат… Как бы то ни было, тебе нужно лечиться. Я, конечно… но на этот раз бабушка поступила правильно.
Во рту у Чжу Чуньлая появился сладковатый привкус. Он потрепал сестру по голове.
Девушка Чжу взглянула на него и сказала:
— Тогда я пойду. Свадьба… состоится только после возвращения в родные края. Так что…
Чжу Чуньлай кивнул, не продолжая разговор.
Девушка Чжу ещё раз посмотрела на него и вышла, унося горшок для лекарств.
Раз уж решили делать приданое, Сюэ Нинь отправилась в Чжичинцзюй. Ей повезло — как раз начался перерыв в школе для благородных девиц.
— Седьмая сестра! — первой заметила её Сюэ Вань.
Сюэ Нинь улыбнулась и подошла:
— Шестая сестра, седьмая сестра, двоюродная сестра. — Затем она перевела взгляд на Сюэ Жоу, стоявшую в конце: — Пятая сестра, ты тоже вернулась.
Сюэ Жоу лишь кивнула.
— Седьмая сестра пришла по делу? — Цзян Чжичжи улыбнулась и взяла Сюэ Нинь под руку.
— Да, ведь старшая сестра Гао выходит замуж. Я хочу внести свой вклад в приданое, но не знаю, что подарить. Боюсь, подарок окажется слишком скромным. Поэтому решила подождать вас здесь.
Сюэ Нинь скользнула взглядом по ушам Цзян Чжичжи и заметила там янтарные серьги.
Цзян Чжичжи почувствовала её взгляд, потрогала мочки ушей и засмеялась:
— Седьмая сестра, нравятся? Подарю тебе!
Сюэ Нинь на мгновение растерялась и уже собиралась что-то сказать.
Но Цзян Чжичжи уже сняла серьги и положила их ей в ладонь.
Сюэ Нинь растерянно смотрела на раскрытую ладонь.
— Хвастунья, — фыркнула Сюэ Жоу.
— Ладно, ладно, — вмешалась Сюэ Вань. — Пятая сестра, у меня тоже есть янтарное украшение — в виде карпа из нефрита. Очень символично. Я ещё не пользовалась им и хотела тебе подарить. В прошлый раз ты ушла слишком быстро, и я забыла.
— … Давайте лучше поговорим о приданом, — смутилась Сюэ Жоу. Ведь действительно, в прошлый раз она сбежала, и, вернувшись, боялась, что сёстры станут напоминать об этом.
— Именно, — подхватила Сюэ Нинь с улыбкой. — Бабушка сказала, что старуха Чжу спешит вернуться домой. Уже через несколько дней они уедут. Думаю, нам стоит как можно скорее определиться с подарками.
— Так скоро…
Сюэ Жоу знала, что теперь Гао Сяоси выходит замуж вместо одной из девушек рода Сюэ, и полагала, что свадьба состоится прямо в усадьбе Сюэ. Ведь в любом случае выгоднее было бы для семей Гао и Чжу, если бы невеста выходила замуж отсюда. Но старуха Чжу, вопреки ожиданиям, торопится уехать.
— … Говорят, старуха Чжу заботится о старшей сестре Гао: сначала отправит приданое домой, а заодно отремонтирует дом в родных местах. А там уже и свадьбу сыграют.
Сюэ Жоу всё поняла. Если бы свадьба была здесь, приданое пришлось бы показывать всем — сколько именно сундуков. Но если в родных краях, кто будет считать? Всё решит сама старуха Чжу.
— Почему бы не пойти ко мне и не обсудить всё вместе? — предложила Сюэ Вань. — Мы ведь несколько месяцев жили под одной крышей. Все мы сёстры. Нельзя не помочь ей подготовиться.
— Тогда старшая сестра Гао обязательно поблагодарит шестую сестру, — с улыбкой сказала Сюэ Нинь.
Сюэ Вань взглянула на неё и увидела искреннюю улыбку — казалось, Сюэ Нинь действительно просто так это сказала.
Весь день они обсуждали подарки и наконец договорились. Сюэ Жоу внесла пару массивных золотых браслетов и сто лянов серебром. Сюэ Вань и Сюэ Яо подарили по сундуку тканей и по сто пятьдесят лянов каждая. Цзян Чжичжи покраснела и сказала, что тоже даст сто лянов и нефритовый браслет.
Сюэ Нинь задумалась и спросила:
— В ваших сундуках, шестая и седьмая сестры, есть меха?
Сюэ Вань и Сюэ Яо переглянулись. Сюэ Яо ответила:
— Конечно, нет. Неужели седьмая сестра хочет подарить меха? Если так, мы можем скинуться втроём и подарить один сундук.
Она боялась, что Сюэ Нинь не сможет собрать целый сундук одна или что её подарок окажется слишком щедрым по сравнению с их вкладами.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Нет, совсем не то! Юэцзе тоже узнала об этом. Когда я рассказала ей, что свадьба уже решена и что выходит замуж старшая сестра Гао, она тоже захотела внести свой вклад. Мы с ней как раз думали, что подарить. Раз уж так вышло, давайте вместе подарим сундук мехов. Признаюсь честно, мне даже повезло — у Юэцзе раньше были связи, где меха очень дёшевы. Госпожа Цяо закупила много, и теперь Юэцзе может просто взять их, заплатив немного серебром.
— Даже если так, меха в том сундуке будут всё равно бесценными, — заметила Сюэ Яо.
— Именно поэтому я и хочу нагло попросить Юэцзе разделить расходы поровну — по пятьдесят лянов каждая. Больше у меня просто нет, — смущённо улыбнулась Сюэ Нинь.
— Отлично, — подвела итог Сюэ Вань. — Как только назначат день, мы все вместе передадим подарки. Это будет и проводами для неё.
Сюэ Нинь, конечно, не возражала. Она всегда чувствовала вину за то, что Гао Сяоси вышла замуж за Чжу Чуньлая вместо неё, и не осмеливалась идти к ней одной. Лучше пойти вместе с другими — тогда можно будет поменьше говорить.
Поскольку решение было принято, и стоимость всех подарков получилась примерно одинаковой, вскоре девушки распрощались и разошлись по своим покоям, чтобы подготовить всё необходимое.
Через три дня семья Чжу назначила день отъезда.
Сундуки с подарками доставили прямо в покои Гао Сяоси.
Подарки вызвали зависть у семьи Гао, но все сундуки были заперты, и присланные люди чётко заявили, что ключи будут вручены лично Гао Сяоси в день отъезда.
После отъезда семьи Чжу Гао Сяоси тоже уехала.
Без Гао Сяоси в старой усадьбе семья Гао почти не могла туда попасть. Вскоре третий господин прислал людей в дом Гао, и спустя месяц семья Гао исчезла из Цюйяна.
Старая усадьба наконец обрела покой.
…
Третий год в Цюйяне пролетел удивительно быстро. Весь этот год Сюэ Нинь почти не выходила из дома — разве что иногда навещала усадьбу Цяо. Дело не в том, что она любила уединение, просто Дин Лаофу жэнь попросила старого господина Чжао найти ей наставницу по этикету.
Целый год Сюэ Нинь ежедневно занималась правилами приличия, а иногда изучала и более тонкие, даже интригующие аспекты внутреннего уклада знатных семей. Госпожа Чжао, услышав несколько таких занятий, обеспокоилась, но решение Дин Лаофу жэнь было окончательным — ни она сама, ни госпожа Чжао не подходили для такой задачи.
С момента возвращения из уезда Унин до отъезда семьи Чжу Дин Лаофу жэнь заметила, что её внучка, хоть и хитра, но не умеет применять эту хитрость с умом. Поэтому она и приложила столько усилий, чтобы обучить её.
Новая наставница по этикету звали Конг. Говорили, она вышла из дворца: попала туда ещё ребёнком и покинула в тридцать лет. Но к тому времени она уже не смогла найти свою семью и осталась в Таоани, время от времени работая наставницей в знатных домах. Десять лет она прожила в разъездах.
Когда Чжао Юаньлан пришёл к ней по поручению старого господина Чжао, первым условием Конг была гарантия, что за ней будут ухаживать в старости. Даже если семья Сюэ откажется, семья Чжао выполнит своё обещание.
Конг наслышана была о Чжао Юаньлане и доверяла ему, поэтому согласилась приехать в Цюйян.
Приход няни Конг стал самым тяжёлым испытанием для обитателей двора Чжуцзиньге — все, от хозяйки до служанок, прошли через её строгие уроки. Прошёл год.
Сюэ Нинь исполнилось тринадцать. Няня Конг часто заставляла её принимать ванны с травами, утверждая, что это дворцовый секрет. Сюэ Нинь особо ничего не чувствовала, но кожа действительно становилась всё мягче и нежнее.
Жаль только, что лицо её за год так и осталось самым непримечательным среди всех девушек в старой усадьбе, тогда как Сюэ Вань становилась всё прекраснее. Даже Сюэ Нинь не могла не восхититься, увидев её.
Няня Конг снова сказала:
— Красота её — словно дымка.
Сюэ Нинь удивилась и спросила почему. Няня Конг лишь улыбнулась:
— Мужчины всегда любят то, что блестит, но пусто внутри. Чем прекраснее внешность, тем сильнее она будит их желания.
День рождения Сюэ Нинь — четвёртого числа десятого месяца. Цяо Юэ родилась в том же году, но на месяц раньше — в девятом месяце.
Накануне шестого числа госпожа Цяо прислала людей в усадьбу Сюэ с приглашением для Сюэ Нинь на день рождения Цяо Юэ. Дин Лаофу жэнь с улыбкой согласилась и сказала, что завтра утром пришлёт Сюэ Нинь.
Шестого числа Сюэ Нинь встала рано, надела жёлто-коричневый бэйцзы и украсила волосы серебряной шпилькой с коралловым наконечником. Она отправилась в Шоухуаюань, чтобы поздороваться с Дин Лаофу жэнь.
Едва Сянцзюй доложила о ней, изнутри вылетел маленький «снаряд» и врезался прямо в объятия Сюэ Нинь.
— Сестра, я тоже хочу пойти! — Хэаню было уже три года. Он оставался пухленьким, но становился всё сообразительнее и живее — во многом благодаря няне Конг. Узнав, что мальчик родился недоношенным, няня Конг принесла Дин Лаофу жэнь рецепт из дворца.
С тех пор Хэань принимал те же травяные ванны, что и Сюэ Нинь.
Эффект был настоящим: теперь он не только свободно болтал, но и уверенно ходил и бегал. Летом ему исполнилось три года, и теперь он даже начал учиться чтению и письму вместе с учителем, которого привела няня Конг.
— В доме Юэцзе одни девочки, — сказала Сюэ Нинь, наклонившись к нему. — Тебя там будут щипать за щёчки. Не плачь потом.
Хэань сразу нахмурился:
— Вы, девчонки, совсем не понимаете этикета и чести! Разве не сказано: «между мужчиной и женщиной — никакого прикосновения»?
Он даже прикрыл личико пухлыми ладошками, стараясь подражать взрослым, — зрелище было до слёз смешным.
Сюэ Нинь даже не оборачивалась — знала, что няня Конг и Динсян точно смеются за спиной. Но, подумав, она ущипнула его за ухо:
— Кто тебе сказал про «никакого прикосновения»?
— Учитель… — Хэань поспешно прикрыл уши, но забыл про щёчки.
Сюэ Нинь хорошенько пощипала их и только потом отпустила, взяв мальчика за руку:
— Учитель вряд ли говорил тебе об этом сейчас. Ты, наверное, обманываешь сестру? А?
Последнее слово она протянула особенно долго.
Хэань втянул шею и, надув губы, пробормотал:
— Я слышал, как учитель так говорил другим.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— В следующий раз спроси учителя: что значит «между мужчиной и женщиной — никакого прикосновения» и с какого возраста это начинается. Эти слова верны, но есть свои причины. Разве ты не помнишь, как сестра тебя носила на руках? А сейчас держит за руку. Если бы правило было абсолютным, тебе не следовало бы держать мою руку.
Хэань задумался и покачал головой:
— Лучше держать.
http://bllate.org/book/6403/611426
Готово:
