Двое разговаривали, а Сюэ Нинь делала вид, будто ничего не знает, хотя на самом деле уже ломала голову, как извиниться перед Цяо Юэ. Сегодняшнее появление было совершенно случайным — если бы она сама не приехала, всё равно нашёлся бы другой способ уладить дело. Просто… перед самым отъездом Цяо Юэ вдруг захотела поехать с ней погулять. Сюэ Нинь подумала: несколько раз она сама ходила в гости к Цяо, но так и не пригласила подругу к себе. Решила согласиться.
Однако по дороге, проезжая оживлённый базар, Сюэ Нинь приподняла занавеску и выглянула наружу — и тут её заметил Ань-гэ’эр.
Увидев его жаждущий взгляд, Цяо Юэ настояла, чтобы остановиться и что-нибудь купить.
Сюэ Нинь не смогла её удержать и решила вернуться домой первой. Она велела своей служанке следовать за Цяо Юэ, чтобы никто не обидел гостью, а сама свернула на короткую тропинку и первой добралась до двора.
— Госпожа Цяо очень добра к молодому господину, — сказала Гуйхуа. — Купила столько всего! Всё, что показалось ей хорошим, — скупила целиком. Целая груда лежит в карете… Ой! — хлопнула она себя по лбу. — Мы же забыли всё это в карете!
— Девушка, я сбегаю за вещами, — сказала Гуйхуа и уже собралась подобрать подол.
Сюэ Нинь остановила её:
— Раз вещи в карете, их обязательно принесут. Пойдём-ка сначала в Чжуцзиньге.
— Кажется, там есть набор из белого агата в виде двенадцати знаков зодиака…
Гуйхуа призадумалась, потом улыбнулась:
— Вспомнила! Да, такой точно есть. Каждая фигурка — не больше ногтя, но вырезана так живо, будто дышит! Говорят, пятый господин подарил его девушке. Неужели…
Этот агатовый зодиак Сюэ Нинь получила в пять лет: Сюэ Вэньлин привёз его из поездки и сказал, что таких наборов в мире осталось всего несколько. Тогда она обожала его, но со временем, когда вокруг появилось много других вещей, просто убрала в сундук.
Тем не менее, поскольку подарок был от Сюэ Вэньлина, он имел особое значение. Однажды Сюэ Нинь играла с агатовой обезьянкой и положила её в кошель, а когда пришла в усадьбу Цяо, Цяо Юэ увидела и долго расспрашивала.
Видимо, ей понравилось.
Больше сказать было нечего.
Госпожа Ху вернулась неожиданно рано.
Когда Сюэ Нинь с Гуйхуа возвращались, они увидели, как госпожа Ху с недовольным лицом и госпожой Чжао шли из двора Чжэндэ.
— Это что такое? — спросила госпожа Ху, заметив в руках Гуйхуа чёрный лакированный ящик с цветочным узором.
Гуйхуа открыла ящик, чтобы госпожа Ху взглянула.
— В прошлый раз Юэцзе увидела агатовую обезьянку и ей очень понравилось, — пояснила Сюэ Нинь. — Я и велела Гуйхуа найти весь набор.
— Так и надо было поступить, — одобрила госпожа Ху. — Кстати, у меня ещё есть агатовая подставка — как раз подойдёт для этих фигурок.
— Такая точно есть, — подхватила няня Ван. — Я сейчас схожу, быстро найду.
Сюэ Нинь ничего не сказала, понимая, что бабушка делает всё ради неё, и с трудом сдержала сложные чувства, бурлившие в груди. Она последовала за госпожой Ху и госпожой Чжао в покои и спросила, что происходило потом в Чжэндэ.
Вскоре няня Цзян вернулась с подставкой.
Госпожа Ху велела ей лично отнести подарок в усадьбу Цяо.
Сюэ Нинь тут же отправила с ней Цинъинь.
— А что с первым крылом? — спросила няня Цзян.
— В такой момент лучше не общаться с ними, — спокойно ответила госпожа Ху. — Наше молчание — тоже позиция.
Няня Цзян поклонилась в знак согласия.
…
После того как семейство Чжу уехало, старуха Чжу велела позвать Сюэ Вань.
Няня Цзян стояла у двери, внутри бабушка и внучка вели разговор. Вскоре пришла и Сюэ Яо.
— Это что… — удивилась няня Цзян, увидев за спиной Сюэ Яо Гао Сяоси.
Уши Гао Сяоси покраснели до невозможности, а при словах няни Цзян она и вовсе опустила голову от стыда.
Няня Цзян сурово посмотрела на Сюэ Яо.
— Это ради блага рода Сюэ, — улыбнулась Сюэ Яо. — Няня Цзян, позвольте мне войти. Таково желание шестой сестры.
Тело няни Цзян дрогнуло. Она пристально вгляделась в Сюэ Яо, пытаясь понять: правду ли та говорит или преследует скрытые цели.
Сюэ Яо спокойно выдержала её взгляд, а через мгновение снова улыбнулась:
— Ну что, няня Цзян, можно?
Няня Цзян колебалась долго, но в конце концов вошла внутрь.
Через некоторое время она вышла, и теперь её взгляд на Сюэ Яо стал ещё более странным, а чаще всего она оглядывала Гао Сяоси.
Гао Сяоси, хоть и держала голову опущенной, всё равно чувствовала этот пристальный взгляд и только теребила уголок своей одежды.
Няня Цзян внимательно осмотрела её и наконец кое-что поняла.
Внутри госпожа Ху полулежала на ложе.
Сюэ Вань заваривала чай.
Услышав шаги, госпожа Ху подняла глаза:
— Ты уверена, что она согласна добровольно?
И при этом внимательно оглядела Гао Сяоси.
Уголок одежды Гао Сяоси был весь измят, но вдруг она собралась с духом, подняла голову и позволила госпоже Ху разглядеть себя.
Госпожа Ху одобрительно кивнула:
— Конечно, это немного поспешно, но сейчас как раз подходящее время.
От внезапной радости после пережитого отчаяния всё тело Гао Сяоси наполнилось восторгом.
Новость из двора Чжэндэ быстро разнеслась по всей усадьбе.
Старуха Чжу, услышав её, в ярости ворвалась в Чжэндэ.
Люди в старой усадьбе думали, что сейчас начнётся очередной скандал, но через полчаса старуха Чжу вышла оттуда сияющая, будто действительно готовилась к свадьбе.
Любопытные специально подошли к ней и спросили.
Старуха Чжу была не из тех, кто считает, что слуги — не люди. Несмотря на то, что семья Чжу недавно разбогатела и она сама стала «старухой», она не забывала, что и простые люди заслуживают уважения.
Поэтому, когда её спрашивали, она с удовольствием отвечала.
Так в четвёртом крыле вскоре тоже узнали новость.
Служанки так удивились, что рты у них раскрылись, будто в них можно было положить яйцо. Сюэ Нинь лишь улыбнулась:
— Раз госпожа Гао выходит замуж, нам тоже нужно подготовить приданое. Всё-таки мы знакомы, живём в одном доме. Только вот какое именно приданое дать — не знаю. Надо посмотреть, что решат остальные.
Теперь, когда свадьба назначена, интересно, когда вернётся семья третьей госпожи?
Не прошло и дня, как, словно кто-то заранее послал гонца в старую усадьбу, третья госпожа с Сюэ Жоу вернулись. Едва приехав, третья госпожа лично отправилась в Чжэндэ.
Вскоре по усадьбе пошли слухи: третья госпожа так прониклась к Гао Сяоси, что решила выделить на её приданое пять тысяч лянов серебра.
Эта сумма вызвала переполох — ведь это немалые деньги.
Когда-то на Ань-гэ’эра в роду выделили всего тысячу лянов. Щедрость третьей госпожи больше всех обрадовала старуху Чжу — чем больше приданое, тем выгоднее ей. Вскоре стало известно, что пятая госпожа из четвёртого крыла и четвёртая госпожа из третьего крыла подарили по пятьсот лянов каждая.
В сравнении с этим суммы казались малыми, и старуха Чжу явно была недовольна, но всё же лучше, чем ничего.
Когда госпожа Ху договаривалась со старухой Чжу, она чётко сказала, что усадьба Сюэ подготовит приданое для Гао Сяоси, и оно будет передано напрямую старухе Чжу. Та потребовала, чтобы всё приданое было переведено в наличные, без мебели и прочего, и только после этого согласилась на брак.
Девушка Чжу с того самого дня стала словно одеревеневшей. Услышав о свадьбе Гао Сяоси, она даже бровью не повела.
Старуха Чжу бросила на неё взгляд:
— Бабушка думает не только о твоём брате, но и о тебе. С такими деньгами мы обязательно найдём тебе богатого жениха, и приданое твоё тоже не будет малым.
— Да, — глухо ответила девушка Чжу.
Старуха Чжу раздражённо поморщилась:
— А где твой брат?
При упоминании Чжу Чуньлая лицо девушки оживилось.
— Читает.
— Как это «читает»?! Разве не велели ему беречь здоровье? — закричала старуха Чжу. — На что ты годишься, если не можешь присмотреть за братом!
— Пойду посмотрю, готово ли лекарство, — сказала девушка Чжу и, не слушая дальше, вышла.
Старуха Чжу выругалась и снова задумалась о приданом. Если дадут мало… хм!
О приданом думали не только в доме Чжу.
Гао Сяоси, конечно, послала весточку своей бабушке и невестке.
— Ну и что с тобой делать… — ворчала бабушка.
— По дороге слышали, что всё приданое отдадут прямо той старухе! — подхватила невестка. — Это разве справедливо? Мы же родственники! Должны сначала сами осмотреть, а потом уж передавать!
Гао Сяоси нахмурилась:
— Таково решение госпожи Ху. Что я могу поделать?
— Да ты что, дурочка?! — возмутилась бабушка. — Зачем тебе выходить замуж за того чахлого больного! Я сама пойду поговорю с их старухой! Не позволю чужим решать судьбу моей внучки!
— Бабушка, невестка, — тихо сказала Гао Сяоси, — госпожа Ху тайком даст мне пятьсот лянов. Я хочу отдать их вам. Только… берегитесь старухи Чжу.
— Как это «пятьсот»?! — закричали обе, но тут же понизили голос.
Для семьи Гао пятьсот лянов были огромной суммой. За Гао Сяоси в лучшем случае дали бы пятнадцать лянов выкупа, а тут сразу пятьсот — выгодная сделка.
Гао Сяоси холодно наблюдала, как бабушка и невестка сначала разочарованно нахмурились, а потом обрадовались, но всё равно остались недовольны. Она про себя усмехнулась: хорошо, что не сказала им настоящую сумму.
Гао Сяоси была не глупа. Она понимала, что, даже оставаясь в усадьбе, шансов, что госпожа Ху найдёт ей хорошую партию, почти нет. Сюэ Вань между делом обронила пару слов, и Гао Сяоси поняла: этот шанс исчез. А выходить замуж за кого-то, кто может предложить всего пятнадцать лянов, она не желала. Если же ей дают деньги, то выйти за Чжу Чуньлая — не такая уж плохая идея.
Если он поправится — это будет прекрасный брак. Если же умрёт — у неё останутся спрятанные деньги, и она сможет жить спокойно. Семья Чжу уедет, и ей больше не придётся заботиться о бабушке и невестке.
Гао Сяоси отлично всё рассчитала. Чтобы она согласилась, Сюэ Вань дала ей тысячу лянов «за молчание», а Цзян Чжичжи тоже тайком навестила её. Всё это Гао Сяоси приберегла, и даже пятьсот лянов, которые госпожа Ху обещала в качестве компенсации, она собиралась отдать бабушке — чтобы раз и навсегда порвать с прошлым.
После того дня Чжу Чуньлай снова заперся в своей комнате и никого не принимал, кроме сестры. Даже старуха Чжу не могла войти — если она настаивала, он молча падал на колени и не произносил ни слова. После нескольких таких случаев старуха Чжу сдалась и велела дочери хорошенько присматривать за братом.
Теперь, когда все в усадьбе знали о его болезни, он больше не держал окна и двери наглухо закрытыми.
Окно было приоткрыто, и Чжу Чуньлай, опершись на письменный стол у окна, смотрел в небо.
Небо было ярко-голубым, без единого облачка. Если смотреть слишком долго, можно было потеряться в этой синеве.
Постучали в дверь. Не дождавшись ответа, девушка Чжу вошла.
Чжу Чуньлай уже привык к такой манере сестры, да и чувствовал перед ней вину, поэтому всегда уступал. Хотя лицо его оставалось таким же бесстрастным, он всё же заметил тревогу, скрытую под спокойной внешностью.
— Что случилось? — спросил он, прикрыв кулаком рот и слегка кашлянув.
Девушка Чжу с трудом выдавила:
— Свадьба решена. С Гао Сяоси.
— Что…? — Чжу Чуньлай пошатнулся и едва не упал.
http://bllate.org/book/6403/611425
Готово:
