В сердце Сюэ Нинь вдруг вспыхнуло чувство, которого она сама не могла понять, и она незаметно толкнула Цяо Юэ.
Цяо Юэ прикусила губу, наклонилась к самому уху госпожи Цяо и что-то прошептала.
Госпожа Цяо на миг удивилась, в её глазах мелькнуло сочувствие, но она тут же кивнула.
Сюэ Нинь облегчённо выдохнула.
— Сегодняшнее происшествие не должно стать достоянием общественности, — сказала госпожа Цяо. — Однако мы всё же надеемся, что ваш дом даст нам объяснения. Сейчас мы уедем, но через несколько дней хотели бы увидеть кого-нибудь из вашей семьи.
Госпожа Ху, которой было стыдно за поведение старухи Чжу, с радостью согласилась с этими словами и, улыбаясь до ушей, поспешила заверить:
— Разумеется! Обязательно дадим вам достойные объяснения.
— …Бедное дитя, тебе пришлось пережить столько унижений.
Цяо Юэ уже собралась надуть губы, но тут же получила строгий взгляд от матери и только тихо пробормотала:
— Да, матушка.
Едва семья Цяо покинула тёплый павильон и отошла всего на несколько шагов, как изнутри раздался пронзительный крик старухи Чжу.
Цяо Юэ непроизвольно втянула голову в плечи и с облегчением подумала, что они уже ушли. Она вспомнила, как ужасна была девушка Чжу в своём безумии, и задалась вопросом: не станет ли её бабушка ещё страшнее? В душе она тревожилась за Сюэ Нинь, но всё же не оглянулась и послушно последовала за родителями. Господин Цяо всё это время шёл с суровым лицом.
Старуха Чжу рухнула прямо на пол. Её муж, Чжу Лаоцзянь, был простым дровосеком, а сама она — дочерью крестьянской семьи: ширококостная, плотная. Позже, когда дела пошли в гору и муж перестал рубить дрова, она начала жить в достатке, но в душе так и осталась простой деревенщиной.
— Поднимите её немедленно, пол холодный! — крикнула госпожа Дин стоявшим в растерянности слугам.
Старуха Чжу упиралась, не желая вставать, но тут раздался лёгкий кашель Чжу Чуньлая — первый за всё время, что он провёл в павильоне. Старуха мгновенно вскочила и бросилась к нему, приглушив свой громкий голос:
— Опять закашлялся? Тебе больно? Надо вернуться и принять лекарство!
— Бабушка…
Она уже не слушала никого, только бормотала:
— Я же просила тебя не выходить! Ты же знаешь, как легко простудиться на ветру… Сколько времени ты уже кашляешь?
Сюэ Нинь невольно взглянула на него. На улице она ничего подобного не замечала, а с тех пор как пришли во двор Чжэндэ, кашля он ни разу не давал. Значит, сейчас это был первый раз. Но если верить словам старухи Чжу, то он… сколько же терпел?
Сюэ Нинь опустила голову, боясь смягчиться.
— Нинь-цзе’эр, ступай домой, — вовремя сказала госпожа Дин. — Ань-гэ’эр один во дворе, и нам с твоей матерью неспокойно за него. Кроме того, подготовь подарок для усадьбы Цяо — позже я отправлю управляющего Ли с извинениями.
Сюэ Нинь тихо кивнула, поспешно сделала реверанс и, не поднимая глаз, ушла, взяв с собой служанок. Хотелось оставить Цинъинь или Гуйхуа здесь, но раз бабушка так сказала, значит, возражать было нельзя.
Выйдя из двора, Сюэ Нинь глубоко вздохнула:
— Пойдём.
— Девушка, смотрите туда…
Цинъинь указала пальцем. Прямо к ним, пошатываясь, бежала госпожа Цзян.
Цинъинь встревоженно посмотрела на Сюэ Нинь.
Та едва заметно кивнула.
Цинъинь тут же бросилась навстречу и подхватила госпожу Цзян.
Сюэ Нинь с Гуйхуа медленно пошли обратно.
Прошло не больше времени, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая, как Цинъинь уже вернулась, запыхавшись:
— Я… я проводила… госпожу Цзян… обратно.
Неудивительно, что вернулась так быстро.
Гуйхуа поддержала Цинъинь, мягко поглаживая её по спине.
Все трое снова двинулись в путь.
— Госпожа Цзян сказала, что получила то, что нужно.
— Хм… Возвращаемся.
…
Во дворе Чжэндэ остались только госпожа Ху, госпожа Дин, госпожа Чжао и трое из семьи Чжу.
Когда госпожа Цзян вошла, старуха Чжу как раз подносила внуку чашку чая.
Госпожа Цзян облегчённо выдохнула и подошла к госпоже Ху.
Та даже не взглянула на неё.
Госпожа Цзян не обиделась и тихо что-то прошептала ей на ухо.
Глаза госпожи Ху вспыхнули. Она подняла голову, сказала несколько слов, и госпожа Цзян энергично закивала.
Госпожа Чжао ничего не слышала, но вопросительно посмотрела на госпожу Дин.
Та незаметно покачала головой, давая понять, что нужно сохранять спокойствие. Она до сих пор не знала, как именно всё произошло, но с того самого момента, как в карете оказалась Цяо Юэ, исход был предрешён. Что бы ни случилось дальше, вопрос с семьёй Чжу нужно было решить немедленно — и так, чтобы Сюэ Нинь осталась вне этого дела.
А сейчас всё зависело от того, насколько далеко зайдёт госпожа Ху и какие условия выдвинет старухе Чжу, чтобы та перестала преследовать семью Сюэ. Именно поэтому госпожа Дин и осталась — все крылья семьи Сюэ были одной плотью и кровью, и нельзя было просто отмахнуться от беды первых.
С тех пор как появилась старуха Чжу, девушка Чжу будто исчезла. Она сидела, опустив голову, молча, и если бы не её присутствие в кресле, можно было бы подумать, что её здесь нет. Это было полной противоположностью её прежнему безумному поведению.
— Чжу Мудань, — сказала госпожа Ху, — теперь здесь остались только мы. Ты должна сказать, как нам поступить. Ты хоть понимаешь, кто были те люди, что только что ушли? Если бы не наша семья, твои внуки уже сидели бы в тюрьме.
Чжу Мудань — девичье имя старухи Чжу, но госпожа Ху всегда называла её «сестричка Чжу». Сегодня же она впервые назвала её по имени. Госпожа Цзян тоже впервые услышала его.
Старуха Чжу широко раскрыла глаза:
— Кто посмеет арестовать моего внука? Он будет сдавать экзамены на звание чжуанъюаня!
Она даже не упомянула внучку.
Но едва она договорила, госпожа Чжао заметила, как лицо Чжу Чуньлая исказилось от стыда. Он сжал кулаки так сильно, что его и без того бледная кожа стала почти прозрачной. Девушка Чжу по-прежнему сидела неподвижно, но теперь подняла голову — видимо, давно привыкла к такому обращению.
Однако её пустой, безжизненный взгляд заставил госпожу Дин мысленно проклясть старуху Чжу. Если бы это была её внучка, она ни за что не допустила бы такого обращения.
— Чжуанъюань? — с насмешкой фыркнула госпожа Ху. — Говорят, он даже звания сюйцая не получил. В суде придётся кланяться до земли, а то и вовсе посадят в камеру на несколько дней.
— Ты… — Старуха Чжу отвела взгляд, но упрямо заявила: — Забудь обо всём, но я требую, чтобы одна из ваших девушек вышла замуж за моего внука!
— Хм… Тогда посмотрим, осмелится ли суд арестовать его, — добавила она, бросив многозначительный взгляд на госпожу Дин и госпожу Чжао.
Она давно навела справки: потратила немало серебра, чтобы узнать подробности, и, хоть сердце и болело от потраченных денег, признала, что Сюэ Нинь — отличная партия.
Этот откровенный взгляд вызвал у обеих женщин раздражение, но возразить они не могли — ведь имя Сюэ Нинь ещё не прозвучало.
Однако если задержаться дольше, всё может измениться.
Госпожа Дин встала:
— Раз это дело связано с прошлым старшей снохи, нам, четвёртому крылу, не следует здесь оставаться. Хотя мы и одна семья, мы знаем меру: что можно слушать, а что — нет; что делать, а что — не трогать. Уверена, старшая сноха тоже это понимает.
Госпожа Ху уже знала, что брачный договор найден, и была уверена: Сюэ Нинь точно не станет жертвой этой авантюры. Если старуха Чжу всё же назовёт её имя, позор падёт на неё саму. Поэтому, когда госпожа Дин сама предложила уйти, она только обрадовалась и даже велела госпоже Цзян проводить их.
Дойдя до ворот, госпожа Цзян оглянулась и тихо сказала:
— Теперь всё в порядке.
Госпожа Дин на миг замерла, взглянула на неё и ушла вместе с госпожой Чжао.
Внутри павильона уход госпожи Дин окончательно разрушил последние надежды Чжу Чуньлая. Его сердце наполнилось горечью.
— Какой брачный договор? — невозмутимо спросила госпожа Ху. — Я ничего не знаю об этом.
Старуха Чжу не поверила своим ушам:
— Подожди, я найду его и покажу!
— После всего, что случилось, ты думаешь, ваши планы ещё сработают? — холодно сказала госпожа Ху. — Если хочешь, чтобы с твоими внуками ничего не случилось, тебе придётся попросить меня пойти к четвёртому крылу и умолять их не подавать в суд. Только они могут уладить дело с семьёй Цяо. Но почему я должна это делать бесплатно?
Она посмотрела прямо в глаза старухе Чжу:
— Только если пойду я сама, твои просьбы ничего не дадут. Не забывай, что моя старшая сноха — самая заботливая бабушка на свете. Её внучку она лелеет, как золотую птицу. Кто вы такие, чтобы мечтать о ней?
Старуха Чжу не была глупа — иначе не приехала бы в Цюйян. Услышав эти слова, она сразу всё просчитала и поняла: госпожа Ху права. Но…
— Всё равно мне нужна невеста! — упрямо заявила она. — И только из вашего дома!
Она уже поняла, что брачный договор, скорее всего, найден. Раньше её обманули, но даже если документ у них в руках — пусть попробуют! Она устроит скандал!
Именно этого и боялась госпожа Ху. Поэтому, получив брачный договор, она не прогнала семью Чжу, а решила сначала надавить.
Чжу Чуньлай не выдержал:
— Бабушка, поехали домой. Забудем про этот брачный договор.
Ему было всё равно — если не она, то любая другая.
Он поднялся и потянул за руку сестру.
Госпожа Цзян тут же подбежала и развела её путы.
Чжу Чуньлай вывел сестру наружу. Та шла, как кукла на ниточках, без малейшей реакции.
Старуха Чжу даже не взглянула на внучку и продолжала торговаться с госпожой Ху.
В первом крыле оставалась только одна девушка — Сюэ Вань. Госпожа Дин чётко дала понять: это дело первых, и четвёртое крыло не вмешивается. Неужели придётся отдать эту девочку?
Лицо госпожи Ху стало непроницаемым.
Госпожа Цзян с тревогой наблюдала за ней. Наконец она тихо предложила:
— Может, дадим ответ завтра?
Госпожа Ху повернулась к старухе Чжу:
— Завтра дадим ответ. Даже если согласимся на брак, нам нужно подготовиться.
Старуха Чжу уже всё решила: теперь все знают, в каком состоянии её внук, так что она больше не будет церемониться. Внучка ей нужна — любой ценой.
Сюэ Нинь вернулась в четвёртое крыло и тут же распорядилась собрать подарок для усадьбы Цяо.
— Куда идёшь, девушка? — спросила Цинъинь, увидев, что Сюэ Нинь собирается уходить.
— Во двор Чжуцзиньге, — ответила та. — Нужно выбрать что-нибудь для Юэцзе.
Гуйхуа отложила снежно-белый шёлк и улыбнулась:
— Позвольте пойти со мной. Ведь ключи от кладовой у меня, и вы сами не найдёте нужное.
Ключи действительно были у Гуйхуа. Цинъинь кивнула и протянула ей свои:
— Не знаю, что именно нужно девушке. Лучше возьми оба комплекта.
Гуйхуа спрятала ключи и пошла вслед за Сюэ Нинь.
http://bllate.org/book/6403/611424
Готово:
