Всё произошло ещё утром: Ань-гэ’эр так горько плакал, что молочная няня, разумеется, должна была в первую очередь позаботиться о нём. Госпожа Чжао уже знала, что Ань-гэ’эр с утра ничего не ел — неужели его собственная няня могла об этом не знать? Тем не менее мальчик действительно остался голодным. Говорят, когда госпожа Чжао повела его во двор Чжуцзиньге, он ел с такой жадностью, будто его годами не кормили.
Он явно изголодался по-настоящему. Дети в этом возрасте быстро растут, и Сюэ Нинь ни за что не хотела, чтобы из-за недоедания в детстве он в будущем стал слабым и болезненным.
Старуха Дин не ожидала, что, едва она произнесёт одно-единственное слово, внучка тут же возразит.
— Да выслушай ты до конца! — раздражённо бросила старуха Дин.
Сюэ Нинь на мгновение опешила, а затем высунула язык, смущённо опустив глаза.
— Ладно, пусть заберёт всё, что нажила в своей комнате. Пусть это станет наградой за то, что хоть как-то присматривала за Ань-гэ’эром. Но впредь будем считать, что мы её не знаем. Пусть вернут ей кабальную запись и отправят домой.
В комнате няни, вероятно, немало ценных вещей. Похоже, бабушка хотела этим окончательно перечеркнуть всё, что няня когда-либо сделала в усадьбе Сюэ. Однако Сюэ Нинь считала, что бабушка поступила весьма щедро. Семья няни не была безродной — просто во время смуты лет десять назад они обнищали до крайности и не могли прокормиться. Услышав, что в усадьбе Сюэ ищут молочную няню, она сама себя продала, лишь бы собрать немного серебра на рис. Госпожа Чжао, тронутая её бедственным положением и радуясь рождению Ань-гэ’эра, решила накопить ему добрых дел и не взяла кабалу навсегда, а оформила десятилетний контракт. А сейчас прошло всего два года с небольшим, и по правилам, если бы её действительно отпускали, ей пришлось бы самой выкупать свою свободу.
Однако Сюэ Нинь думала сейчас о другом. Если она правильно поняла намёк бабушки, у няни уже накопилось достаточно вещей, чтобы выкупить себя. Но никаких попыток сделать это не было. Сюэ Нинь не верила, что няня так сильно привязалась к Ань-гэ’эру, что забыла о муже и детях в уезде Унин.
Значит, её заботы были не искренними — она чего-то добивалась.
Чего бы она ни хотела, Сюэ Нинь собиралась придушить этот замысел в зародыше.
Госпожа Чжао сначала колебалась, но, увидев, что и старуха Дин, и Сюэ Нинь настаивают на этом, согласилась. Правда, позже ходили слухи, что она дополнительно подарила няне серебряный гарнитур для причёски.
Услышав об этом, Сюэ Нинь лишь вздохнула.
А Юэцзи, посланная разузнать подробности, была крайне возмущена за госпожу Чжао:
— Говорят, перед госпожой она вела себя почтительно и смиренно, а вернувшись домой, стала ворчать, что госпожа скупится и подарила лишь серебряный гарнитур!
— Ха… — Сюэ Нинь лишь холодно усмехнулась.
Этот гарнитур — знак уважения; не дай она его вовсе — тоже было бы вполне уместно. Видимо, в усадьбе няне жилось слишком спокойно, и она позабыла своё место. Сюэ Нинь лишь радовалась, что наконец избавилась от неё.
После ухода няни люди из четвёртого крыла не спускали глаз с Ань-гэ’эра, опасаясь, что он не сможет привыкнуть к жизни без неё. Но глупыш, напротив, вёл себя как ни в чём не бывало и даже захлопал в ладоши, услышав, что ему больше не придётся пить молоко.
Сюэ Нинь, услышав об этом, приказала в гневе поймать несколько беременных коз, решив, что в ближайшие годы её брат будет расти в атмосфере молочного аромата, а не превратится в ребёнка, который только и умеет, что валяться на земле.
Но это уже будет позже.
Из-за всей этой суматохи в четвёртом крыле в старой усадьбе на время воцарилась тишина.
Через несколько дней пришло известие из третьего крыла: девятая барышня отправляется к дедушке, чтобы проявить почтение, и пробудет там несколько месяцев.
Услышав это, Сюэ Нинь долго молчала, а затем велела Цинъинь открыть сундук и выбрать лучший гарнитур для причёски, а также набор художественных красок. Сама же она идти не собиралась.
Цинъинь быстро сходила и вернулась, ничего не сказав.
Сюэ Нинь тоже не стала расспрашивать.
На следующий день четвёртый господин лично увёз Сюэ Цянь.
А госпожа Лю начала постепенно наведываться в гости, не упоминая прежних событий.
Старуха Дин помолчала и велела госпоже Чжао и Сюэ Нинь делать вид, будто ничего не произошло, и вести себя как обычно, но при этом держать в уме определённые границы.
Так госпожа Чжао снова заговорила с госпожой Лю и даже стала обсуждать с ней дела по управлению домом.
(Счастливого всем праздника Чжунцю!)
Атмосфера в Чжичинцзюй после отъезда Сюэ Цянь стала странной и напряжённой. Теперь там учились только Сюэ Вань, Сюэ Яо и Цзян Чжичжи.
После занятий Сюэ Вань и Сюэ Яо, как обычно, неспешно шли вместе.
— Смотри… — Сюэ Яо кивнула в сторону девушки Чжу, стоявшей невдалеке.
— Она ко мне, — сказала Сюэ Вань, взглянув вперёд. — Пойдём вместе?
Сюэ Яо безразлично кивнула. Девушка Чжу редко заходила во внутренние покои — точнее, почти никогда не покидала внешний двор. Обычно её приводила старуха Чжу или же девушки сами приглашали её поиграть.
Сегодня же её внезапное появление у ворот Чжичинцзюй и радостное выражение лица, как только она увидела Сюэ Вань и других, явно указывало на то, что она чего-то хочет.
Сюэ Яо знала о сделке между Сюэ Вань и девушкой Чжу и с интересом наблюдала, что та скажет.
— Сестра Вань…
Сюэ Яо приподняла бровь и посмотрела на Сюэ Вань.
Сюэ Вань мягко улыбнулась:
— Зови меня шестой сестрой, а её — седьмой.
Девушка Чжу кивнула.
Сюэ Яо поспешила вставить с улыбкой:
— Что случилось? Зачем пришла сюда? Как поживает старуха Чжу?
Лицо девушки Чжу на мгновение потемнело, но она тут же сказала:
— Здесь удобно говорить? — и устремила взгляд вперёд.
Сюэ Вань обернулась:
— Двоюродная сестра.
Цзян Чжичжи улыбнулась:
— Какая неожиданная встреча! — и подошла ближе, явно не собираясь уходить.
Сюэ Вань помолчала и сказала девушке Чжу:
— Говори прямо, в чём дело?
Цзян Чжичжи лишь улыбнулась, не выказывая никакой реакции.
Девушка Чжу задумалась и произнесла:
— Можно ускорить наши планы?
Хотя она старалась сохранять спокойствие и говорила ровно, в её глазах читалась тревога.
— Так срочно? — нахмурилась Цзян Чжичжи. В отличие от Сюэ Цянь, которая могла уйти, ей некуда было деться — у неё больше не осталось родных за пределами усадьбы. Цзян Чжичжи больше всех хотела, чтобы всё решилось как можно скорее, но в то же время боялась этого больше всех.
Эти противоречивые чувства терзали её.
Девушка Чжу крепко сжала губы и посмотрела на Сюэ Вань.
Сюэ Вань изогнула губы в улыбке:
— Давайте зайдём проведать восьмую сестру. В четвёртом крыле несколько дней назад был большой переполох — надеюсь, малышка не испугалась.
«Кого обманываешь?» — хотела закатить глаза Цзян Чжичжи и сорвать с неё эту маску улыбки, чтобы увидеть, правда ли она смеётся. Шум в четвёртом крыле действительно был велик, и все в старой усадьбе знали, что тех, кто устроил беспорядок, наказала Сюэ Нинь. «Сюэ Нинь напугалась?» — Цзян Чжичжи подумала, что это самая смешная шутка в её жизни.
— Конечно, пойдём, — мягко улыбнулась Цзян Чжичжи. — Восьмая сестра теперь не ходит в Чжичинцзюй, и увидеть её — целое счастье.
Она не знала других подробностей, но то, что девушка Чжу вдруг стала так торопиться, могло означать лишь одно: у её брата, Чжу Чуньлая, что-то изменилось. В тот день, когда Чжу Чуньлай зашёл в Цветочный Дом, он уже был там до их прихода. Но Цзян Чжичжи не была простушкой — предчувствуя, что это может коснуться и её, она послала служанку подглядеть.
Походка Чжу Чуньлая была так слаба, что ему требовалась помощь слуг даже для ходьбы. Цзян Чжичжи не желала становиться вдовой, да и такой больной человек вряд ли сможет сдавать экзамены — всё это были лишь пустые слова. Узнав о состоянии Чжу Чуньлая, Цзян Чжичжи ещё больше не хотела в это втягиваться. Но и допускать, чтобы другие действовали за её спиной, она тоже не собиралась. Лучше всего — наблюдать со стороны, пока они что-то предпринимают.
Исходя из этого, Цзян Чжичжи последовала за Сюэ Вань в четвёртое крыло.
— …Восьмой сестры нет?
— Как это возможно?
Лицо госпожи Чжао на мгновение стало серьёзным, но она тут же снова улыбнулась:
— Пятая тётушка не станет вас обманывать. Они уехали совсем недавно — и Нинь-цзе’эр, и Ань-гэ’эр. Возможно, пробудут ещё день, завтра, наверное, вернутся. Вы что-то хотели у Нинь-цзе’эр? Срочно?
Сюэ Вань взглядом велела девушке Чжу успокоиться и спросила:
— Куда поехала восьмая сестра? Мы думали, ей скучно одной, и хотели составить компанию.
— Какие вы заботливые, — улыбнулась госпожа Чжао. — Они поехали туда, где вы бывали — в усадьбу Цяо.
Усадьба Цяо!
Из четверых только девушка Чжу не знала Цяо Юэ. Её глаза блеснули, брови нахмурились.
— Раз так, мы пойдём.
Госпожа Чжао ласково удерживала их:
— Почему бы не остаться ещё ненадолго? Пятой тётушке редко удаётся вас видеть.
Сюэ Яо засмеялась:
— Раз тётушка так говорит, мы с сёстрами теперь будем частыми гостьями в четвёртом крыле!
— Какое ещё «четвёртое крыло»! Всё это — усадьба Сюэ. Приходите в гости почаще, бабушка любит шум и веселье.
Сюэ Вань и другие вежливо согласились.
…
Сюэ Нинь совершенно не знала, что в усадьбе остались люди с недобрыми намерениями, которые теперь общаются с её матерью. Она сидела в карете и с досадой смотрела на Ань-гэ’эра, который в восторге высовывал голову из окна, почти вываливаясь наружу.
Сюэ Нинь изначально не собиралась брать с собой этого маленького проказника — слишком уж утомительно. Она сама ещё растёт и набирается сил, и у неё нет столько энергии, сколько у бабушки с матерью. Но за обедом Ань-гэ’эр ни на минуту не давал покоя и настойчиво требовал, чтобы Сюэ Нинь взяла его на руки.
Как только она это сделала, он вцепился в неё и не отпускал.
Сюэ Нинь уговаривала его, но он упрямо отказывался. Когда она попыталась оторвать его руки, он тут же завопил, как гром — громко, но без слёз.
И этого было достаточно, чтобы госпожа Чжао растрогалась до слёз.
Так Сюэ Нинь и отправилась в усадьбу Цяо с этим маленьким багажом.
— Сюэ Хэань! — воскликнула Сюэ Нинь, подняв голову.
Этот негодник приподнял зад и, стоя на цыпочках, пытался ещё больше высунуться из окна.
— Не волнуйтесь, барышня, мы его держим, — сказала Гуйхуа.
Да, с тех пор как Ань-гэ’эр начал совершать опасные движения, Гуйхуа крепко держала его за поясницу. Но это не отменяло того факта, что такое поведение недопустимо.
Однако, когда Сюэ Нинь снова окликнула его:
— Сюэ Хэань!
Ань-гэ’эр не отреагировал и даже оглянулся с недоумением, будто искал, кто это такой — Сюэ Хэань.
Цинъинь с трудом сдерживала смех и тихо пояснила:
— Барышня, в усадьбе никто никогда не называл молодого господина по имени.
— Ань-гэ’эр!
— Сестра… — глаза Ань-гэ’эра превратились в две узкие щёлки от счастья. Кто такой Сюэ Хэань? Сестра не может звать чужого!
Сюэ Нинь закрыла лицо руками. Откуда у неё такое ощущение, будто она читает мысли этого глупого братца?
Прежде чем она успела что-то сказать, Ань-гэ’эр отвернулся от окна и медленно подошёл к ней.
— Сестра, будь умницей.
Сюэ Нинь чуть не расплакалась от отчаяния. Этот маленький мерзавец с каждым днём становится всё менее милым.
Служанки сдерживали смех. Цинъинь с трудом проговорила:
— Барышня, мы почти у усадьбы Цяо.
Сюэ Нинь приподняла занавеску и выглянула наружу.
Действительно, усадьба Цяо уже была в пределах видимости.
— Наденьте на Ань-гэ’эра верхнюю одежду.
На улице ещё было жарко, и в карете разрешили снять с него верхнюю одежду, но при выходе из кареты это было недопустимо.
Гуйхуа и Цинъинь вдвоём помогли Ань-гэ’эру одеться.
http://bllate.org/book/6403/611420
Готово:
