Сюэ Нинь только что надела на шею Ань-гэ’эру восьмигранный золотой воротник, как карета резко остановилась.
Прошло немного времени. Снаружи раздался голос няньки:
— Девушка, госпожа Цяо велела, чтобы карета сразу проехала во внутренний двор. Просим вас ещё немного подождать.
Цинъинь тихо отозвалась.
Карета снова тронулась.
Сюэ Нинь понимала: это всё же резиденция тысяченачальника, а во внешнем дворе могут оказаться одни лишь чужие мужчины. Распоряжение госпожи Цяо было вполне разумным.
Ехали ещё около четверти часа, прежде чем карета окончательно остановилась.
— Восьмая сестричка!
Сюэ Нинь ещё не успела опомниться, как занавеску снаружи резко отдернули, и внутрь просунулось лицо.
— Ой, Ань-гэ’эр тоже приехал! Назови меня сестрой! — Цяо Юэ знала, что Сюэ Нинь должна приехать, но не ожидала, что та привезёт брата. Увидев малыша, она обрадовалась и, забыв даже поздороваться с Сюэ Нинь, сразу потянулась, чтобы взять его на руки.
Ань-гэ’эр знал Сюэ Нинь, но, в отличие от дома, не бросился к ней, а сначала взглянул на сестру.
Сюэ Нинь улыбнулась и кивнула:
— Он теперь ужасно тяжёлый. Береги руки — не то заболят.
— Мне всё равно! — весело ответила Цяо Юэ и подняла малыша, действительно почувствовав его вес.
Сюэ Нинь не стала её останавливать, лишь велела Гуйхуа внимательно следить за ребёнком, а сама, опершись на руку Цинъинь, медленно вышла из кареты.
— Госпожа Цяо, — сказала Сюэ Нинь, только теперь осознав, что карета остановилась прямо у входа в главный двор усадьбы Цяо. Неудивительно, что дорога заняла столько времени. Увидев госпожу Цяо, ожидающую у дверей, она поспешила сделать реверанс.
— Ань-гэ’эр, иди скорее поздоровайся с тётей!
— Нет-нет, он ещё слишком мал, — сказала госпожа Цяо, поднимая Сюэ Нинь. — На этот раз ты уж точно останешься на день. Иначе Юэцзе снова будет мне на ухо жаловаться, что я не умею тебя удержать.
— Раз тётушка так говорит, конечно, останусь, — ответила Сюэ Нинь, глядя на Ань-гэ’эра, всё ещё сидевшего на руках у Цяо Юэ. — Только на этот раз…
Не дожидаясь, пока Сюэ Нинь договорит, Цяо Юэ уже воскликнула:
— В чём тут проблема? У меня во дворе полно места — пусть останется со мной!
Сюэ Нинь подумала: Ань-гэ’эру всего два года, он ещё почти младенец, так что особых трудностей быть не должно. Однако госпожа Цяо стояла рядом, и ей следовало спросить её мнения.
Госпожа Цяо и сама хотела, чтобы Ань-гэ’эр ночевал у неё, но побоялась, что малыш может испугаться чужого места и заплакать ночью. Поэтому, немного подумав, она согласилась.
Цяо Юэ обрадовалась:
— Отлично! У меня кровать большая — будем спать вместе!
Сюэ Нинь закатила глаза, осторожно обняла Ань-гэ’эра и лёгонько шлёпнула его по попке.
Цяо Юэ с завистью смотрела на малыша в руках Сюэ Нинь, но, видя, что мать рядом, лишь тоскливо уставилась на него.
Госпожа Цяо улыбнулась:
— Сначала идите в двор Юэцзе, разложите вещи. А вечером приходите сюда ужинать.
Сюэ Нинь кивнула.
Цяо Юэ в восторге повела Сюэ Нинь и её брата в свои покои.
P.S.
Сегодня мне ужасно не повезло — поранилась. Вернувшись в комнату после ужина, я случайно задела бедром угол низкого шкафчика, и кожа просто оторвалась куском. Это жесть какая-то! Сначала я увидела белую плёнку, похожую на жир, и даже подумала: «Почему не идёт кровь?» — как вдруг хлынула кровь. Ужасно больно…
Господин Цяо редко бывал дома из-за служебных обязанностей, поэтому госпожа Цяо не стала его дожидаться и вместе с Цяо Юэ, Сюэ Нинь и маленьким Ань-гэ’эром поужинала. После трапезы она велела своей доверенной няньке проводить гостей в их покои.
Когда та вернулась, госпожа Цяо уже переоделась в другое платье, волосы аккуратно собрала в простой пучок и полулежала на кровати с книгой в руках.
— Вернулась?
— Да. Всё устроено. Девушка Сюэ и юный господин Ань поселились в комнате рядом с покоем девушки Цяо. Там две кровати — очень удобно. Постельное бельё заменили на новое. Девушка Сюэ даже дала мне серебряную монетку.
С этими словами она вынула из кармана слиток серебра.
Госпожа Цяо лишь мельком взглянула:
— Раз тебе подарили, оставь себе. А слугам в покои девушки Цяо передала? Пусть сегодня ночью будут особенно бдительны — вдруг юный господин чего-то потребует?
— Всё сделано.
Нянька улыбнулась:
— Никогда раньше не видела, чтобы вы так тепло и заботливо принимали гостей.
В усадьбу Цяо Сюэ Нинь приезжала не раз, и госпожа Цяо всегда была внимательна к ней, но такого трепетного отношения к Ань-гэ’эру раньше не проявляла.
Услышав это, госпожа Цяо слегка удивилась, но тут же рассмеялась:
— Не знаю, почему, но этот ребёнок кажется мне таким родным, что хочется его баловать.
Она уже не раз задумывалась над своим поведением — Цяо Юэ тоже не раз об этом говорила. Но, сколько ни размышляла, каждый раз, видя Ань-гэ’эра, ощущала странную, тёплую близость.
Госпожа Цяо отложила книгу:
— Иди пока. Просто прикрой дверь. Если вернётся господин, сразу скажи мне.
Она решила немного вздремнуть, а позже заглянуть к дочери.
Госпожа Цяо только-только улеглась, как почувствовала, что рядом кто-то ходит.
Она приоткрыла глаза, но резкий свет заставил их тут же зажмурить. Подождав немного, она снова открыла их.
— Господин вернулся?
Она потянулась, чтобы встать.
— Лежи, — сказал господин Цяо. — Я перекушу и тоже отдохну.
Госпожа Цяо взглянула на стол и увидела, что еду уже принесли, а она так крепко спала, что ничего не заметила. Догадавшись, что муж, вероятно, велел слугам не будить её, она почувствовала и нежность, и смущение.
Тем не менее госпожа Цяо встала и накинула халат.
— Я думал, ты устала, поэтому и не велел будить. Жаль, что всё равно проснулась. Лучше бы я поел в другом месте, — проговорил господин Цяо, кладя в рот кусок еды.
Он продолжал говорить, не прекращая есть.
Госпожа Цяо смотрела, и сердце её сжималось от жалости: такая манера есть появилась у него только после переезда в Цюйян. Раньше в столице он всегда ел не спеша, но теперь, будучи на службе, мог позволить себе лишь несколько быстрых глотков, чтобы успеть всё. Привычка осталась и дома.
Она налила ему чашку чая.
Господин Цяо сделал глоток и продолжил есть.
— Кстати, почему ты так рано легла спать? Юэцзе не с тобой? Не заболела ли? Может, вызвать лекаря?
Этот поток вопросов не вызвал у госпожи Цяо ни малейшего раздражения.
Она улыбнулась:
— Девушка Сюэ привезла братика. Юэцзе увидела малыша и не отпускает его.
— А, это Сюэ Нинь? И Ань-гэ’эр тоже приехал? Может, нам самим ребёнка завести? А то Юэцзе всё завидует чужим детям.
— Фу, какой ты непристойный! — фыркнула госпожа Цяо. — У тебя сын уже почти женится, скоро внуки будут, а ты всё ещё такие глупости говоришь!
Господин Цяо громко рассмеялся.
Госпожа Цяо бросила на него укоризненный взгляд.
Ему показалось, что жена выглядит особенно соблазнительно, и он вдруг почувствовал жар.
Госпожа Цяо сразу всё поняла, отошла на несколько шагов и сказала:
— Позже мне ещё нужно заглянуть к дочери. Так что веди себя прилично!
Господин Цяо почувствовал себя обделённым и, отбросив мысли, продолжил есть.
— Да ладно тебе, дочь… Скорее всего, ты хочешь посмотреть на Ань-гэ’эра, — безжалостно раскрыл он её секрет.
Госпожа Цяо улыбнулась:
— Ну да, именно так. Интересно, будет ли наш внук таким же милым, как Ань-гэ’эр?
Господин Цяо покачал головой:
— Только в четвёртом крыле Сюэ могли вырастить такого ребёнка.
— Почему?
Господин Цяо рассказал ей о том, как в четвёртом крыле продают слуг.
— Бабушка — женщина с чётким расчётом. Мать мягкосердечна, а старшая сестра умеет его защищать. По крайней мере, несколько ближайших лет он будет расти в спокойствии.
— А вдруг избалуют?
Хотя ей было интересно, что происходит в четвёртом крыле, больше всего её волновал Ань-гэ’эр.
— Не избалуют, — покачал головой господин Цяо.
Госпожа Цяо хотела спросить подробнее, но муж больше не стал рассказывать:
— Сначала я думал, что они так хорошо к нему относятся лишь потому, что он единственный мальчик в семье. Но теперь вижу — они искренне его любят и много для него делают.
Госпожа Цяо кивнула, и её симпатия к Сюэ Нинь ещё больше усилилась.
После ужина господин Цяо, по настоянию жены, отправился в баню и переоделся в чистое платье. Затем супруги вместе с прислугой пошли во двор Цяо Юэ.
— Господин, госпожа… — караульная у входа хотела поклониться, но госпожа Цяо остановила её и тихо спросила: — Уже спят?
Та кивнула:
— Немного поговорили, девушка Цяо не хотела уходить. Девушка Сюэ сказала, что юный господин хочет спать, и только тогда она ушла. Сейчас уже обе спят.
Госпожа Цяо заглянула в комнату — там горел лишь тусклый свет.
— Может, зайдёшь посмотреть? — предложил господин Цяо.
Госпожа Цяо подумала, но в итоге покачала головой:
— Всё-таки он Сюэ по фамилии. Мне неудобно так просто заходить.
Господин Цяо ничего не сказал и повёл жену обратно в главный двор.
На следующее утро господин Цяо уехал рано.
Сюэ Нинь его не видела. Зато за завтраком она встретила старшего брата Цяо Юэ — Цяо Чжисиня.
Цяо Чжисинь кивнул Сюэ Нинь и подарил Ань-гэ’эру маленькую кобылку в знак приветствия, после чего ушёл.
— Ну как? Мой брат хорош? — толкнула Сюэ Нинь локтём Цяо Юэ.
Сюэ Нинь фыркнула, не веря своим ушам.
Цяо Юэ надула губы, бросила взгляд на мать — та, к счастью, не слышала — и шепнула:
— Мне не нужны твои приданые. Просто отдай мне Ань-гэ’эра в приданое.
Сюэ Нинь не выдержала и щипнула её за щёку.
К счастью, госпожа Цяо была занята кормлением Ань-гэ’эра и не услышала этого кошмарного предложения. Иначе…
— …Поскольку твои мысли чересчур ужасны, я решила сразу после завтрака увезти Ань-гэ’эра подальше от твоих когтистых лап, — пошутила Сюэ Нинь.
Цяо Юэ хитро прищурилась:
— Я твоя старшая сестра, ты должна слушаться меня.
Сюэ Нинь пожала плечами.
Цяо Юэ наклонилась к ней и прошептала на ухо:
— Подожди.
Сюэ Нинь вздрогнула, не зная, что задумала Юэцзе.
...
На карете семьи Сюэ был герб, легко узнаваемый издалека.
Несмотря на сильную неохоту госпожи Цяо, Сюэ Нинь всё же собралась уезжать с Ань-гэ’эром обратно в усадьбу Сюэ. Она не могла спокойно оставаться вдали от бабушки и матери, особенно теперь, когда в старой усадьбе Сюэ началась череда трагедий, угрожающая самому существованию четвёртого крыла.
Возницу нашёл управляющий Ли. После прошлого инцидента с испугавшейся лошадью он очень переживал и на этот раз специально подобрал опытного кучера, сказав, что в случае чего тот не даст поводьям выскользнуть из рук, как прежний.
Насколько хорош кучер, Сюэ Нинь не знала, но ехать в карете стало гораздо комфортнее. Та же дорога, та же карета — но с другим возницей земля будто стала ровнее.
На самом деле дорога осталась прежней.
Внезапно карета остановилась.
— Что случилось? — испугалась Сюэ Нинь и велела Цинъинь посмотреть, в чём дело.
Цинъинь отдернула занавеску и вышла.
— Девушка Чжу! Как вы здесь оказались?
— А, Цинъинь! — ответила девушка Чжу.
http://bllate.org/book/6403/611421
Готово:
