— Тогда уж, по крайней мере, стоит подождать, пока Ань-гэ’эру исполнится восемь лет, — сказала госпожа Чжао с явной неохотой. Даже в восемь лет он всё ещё казался ей слишком маленьким.
Старая госпожа Дин думала иначе. Когда Ань-гэ’эр недавно шёл по двору, едва не падая на каждом шагу, она, хоть и тревожилась, сохраняла полное спокойствие и не шелохнулась с места. По её убеждению, мальчишкам полезно падать и набивать шишки — нельзя растить их, словно девочек.
Будь в семье больше сыновей, можно было бы позволить себе ещё одного такого, как Чжу И.
Но в четвёртом крыле был только Ань-гэ’эр. Старая госпожа Дин не могла быть уверена, что проживёт достаточно долго, чтобы оберегать интересы четвёртого крыла, и потому мальчик должен был как можно скорее повзрослеть и стать способным нести ответственность за всё крыло.
Точно так же много лет назад поступила она с пятым господином Сюэ Вэньлином.
Тогда, глядя на своего единственного сына, она и жалела его, и в то же время нещадно подталкивала к зрелости — будто дубиной подгоняла.
Госпожа Чжао же была мягкосердечнее. Как и сейчас: она переживала, что Ань-гэ’эр шёл пешком, но, к облегчению старой госпожи Дин, не подхватила его на руки.
Это означало, что невестку ещё можно обучить — у неё ещё оставалось немного времени.
Правда, времени на обучение невестки и внучки хватало, но Ань-гэ’эр был слишком мал.
— Недавно пришёл ответ от родни, — сказала старая госпожа Дин. — Они уже нашли подходящую няню для Нинь-цзе’эр. Но в письме также спрашивали, нужна ли помощь с наставником для Ань-гэ’эра. Сначала я хотела пригласить того самого господина, что учил Вэньлина, но родня права — учитель уже слишком стар.
— Тогда…
— У тебя есть замечательный племянник, — продолжила старая госпожа Дин. — Он порекомендовал одного господина с безупречной репутацией и глубокими знаниями. Этот учитель приедет вместе с няней примерно через полмесяца. Говорят, он обладает обширными познаниями и вполне подойдёт для начального обучения Ань-гэ’эра, а заодно сможет обучать и Нинь-цзе’эр.
— Правда? А ему не возбраняется?
Госпожа Чжао знала: девочек обычно учат особые наставницы, но таких мало — даже в старой усадьбе пришлось ехать в Таоань, чтобы найти подходящую. Мужчины-учителя, даже с учёной степенью или выше, редко соглашаются обучать девочек.
— Не будет ли это слишком навязчиво? — сомневалась госпожа Чжао. Она, конечно, радовалась возможности, но не хотела, чтобы Сюэ Нинь из-за этого страдала. Особенно сейчас, когда из-за появления Гао Сяоси и Цзян Чжичжи у Сюэ Нинь появился вполне уважительный повод не ходить в Чжичинцзюй.
Госпожа Чжао всё же надеялась, что её дочь сможет получить больше знаний — не для того, чтобы стать знаменитой красавицей-учёной, а чтобы понимать основы мудрости и добродетели.
Старая госпожа Дин задумалась, собираясь ответить, но вдруг услышала за спиной странный звук.
Обе женщины быстро обернулись.
Ань-гэ’эр сидел, опустив голову. В руках у него уже не было бубенца.
Старая госпожа Дин прищурилась, внимательно посмотрела — и вдруг рассмеялась, подняв мальчика на руки.
На месте, где он сидел, лежал сломанный бубенец.
Оказывается, Ань-гэ’эр спрятал его под себя — вот почему его не могли найти.
Госпожа Чжао, не зная, смеяться или плакать, подняла бубенец и осмотрела: обе мембраны были проколоты. Неизвестно, откуда у такого малыша столько силы.
Увидев, что его тайник раскрыт, Ань-гэ’эр сразу закрыл лицо руками и спрятался.
Старая госпожа Дин и госпожа Чжао громко рассмеялись.
Госпожа Чжао велела убрать сломанный бубенец и послала служанку за новым, строго наказав Ань-гэ’эру больше его не портить.
Неизвестно, понял ли мальчик, но через полчаса, когда Сюэ Нинь наконец появилась с Цинъинь и Юэцзи, бубенец всё ещё оставался целым.
— Опять играете с Ань-гэ’эром? — спросила Сюэ Нинь, не удивляясь. Такое в последнее время случалось часто.
Увидев радостные лица бабушки и матери, Сюэ Нинь почувствовала лёгкую грусть, но радости было всё же больше.
Старая госпожа Дин весело рассказала, что натворил Ань-гэ’эр.
— Ань-гэ’эр, ты уже умеешь разбирать вещи! — восхитилась Сюэ Нинь. — Молодец!
Мальчик смутился, но протянул руки и позвал:
— Сестра!
Сюэ Нинь взяла его на руки, прижала к себе, а потом передала няне:
— Отведите молодого господина искупаться. Он прошёл целый круг — одежда, наверное, влажная. Не дай бог простудится.
Госпожа Чжао тут же согласилась.
Няня поклонилась и взяла Ань-гэ’эра. Тот без сопротивления обнял её за шею и прижался головой к её плечу.
Когда они ушли, Сюэ Нинь сказала:
— Няня два года заботится об Ань-гэ’эре. У неё есть и заслуги, и трудности. Бабушка, нам следует её наградить.
— Может, вернём ей вольную? Слышала, у неё временный контракт. Осталось ещё на восемь лет. Этого будет достаточно в качестве награды.
Старая госпожа Дин улыбнулась:
— Ты думаешь точно так же, как я.
Сюэ Нинь взглянула на мать — госпожа Чжао явно смягчилась.
Госпожа Чжао смущённо улыбнулась.
Сюэ Нинь подала знак няне Ван.
Та кивнула, отправила кого-то проверить, готов ли обед, и сама вышла за дверь.
Цинъинь и Юэцзи остались.
Старая госпожа Дин посмотрела на них и спросила Сюэ Нинь:
— Что случилось?
Сюэ Нинь подумала и решила рассказать всё: и свои наблюдения, и то, что сказала ей Цзян Чжичжи. Она уже обдумывала это во время ванны и не могла понять, почему Сюэ Вань и другие нацелились именно на неё. Раз сама не разберётся, лучше спросить у бабушки.
После того как Юэцзи и Цинъинь доложили о своих расследованиях, Сюэ Нинь окончательно решилась и подробно пересказала всё, что происходило последние дни.
— Юэцзи, начинай ты.
Юэцзи кивнула.
— После того как я получила травму, долго не выходила из покоев. Но так как девятая барышня дружила с нашей госпожой, мы с одной служанкой из её двора подружились. Мы часто разговаривали… — Юэцзи посмотрела на Сюэ Нинь. — Госпожа, я рассказывала только о том, как вы дали мне лекарство. Больше ничего не говорила.
Сюэ Нинь кивнула:
— Ты уже говорила мне об этом. Продолжай. — Хотя она это знала, понимала: Юэцзи на самом деле хотела, чтобы всё услышали бабушка и мать.
— Недавно младший господин Чжу прислал приглашение девятой барышне погулять. Но неизвестно почему четвёртый господин рассердился и запретил ей выходить. Девятая барышня пошла просить четвёртую госпожу, та поговорила с ней. Потом четвёртый господин куда-то съездил, а вернулся в плохом настроении. Через несколько дней к старой госпоже Чжу пришли люди и сказали, что младший господин ошибся адресом — посылка предназначалась не девятой барышне, а кому-то другому, и принесли извинения с подарками. После их ухода четвёртый господин и четвёртая госпожа сильно разозлились. Четвёртый господин даже сказал, что отправит девятую барышню к её внешней бабушке на несколько лет, пока не решится вопрос с помолвкой.
Услышав это, лицо старой госпожи Дин потемнело.
Как и Юэцзи, которая, услышав эти слухи, вернулась в ярости. Она ведь была с госпожой в доме Чжу, когда произошёл инцидент. Позже, во время выздоровления, служанки иногда вспоминали события в доме Чжу, а потом приходили люди из дома Чжу, тайно предлагая помолвку. Старая госпожа Дин тогда не дала чёткого ответа, лишь сказала госпоже Чжао, что дети ещё малы.
Служанки Сюэ Нинь всё это знали.
Они не глупы — особенно после того, как в доме Чжу Чжу И прямо сказал, что знаком с Сюэ Цянь. Стало ясно, в чём дело.
Однако это не доказывало, что девятая барышня — плохой человек, о чём говорила Юэцзи ранее.
Поэтому старая госпожа Дин и госпожа Чжао, хоть и были недовольны, ничего не сказали.
Сюэ Нинь кивнула Юэцзи, чтобы та продолжала.
— Потом как-то само собой всё затихло. Несколько дней за девятой барышней следили люди четвёртой госпожи. Но слышали, что после занятий в Чжичинцзюй она возвращалась поздно. Однажды четвёртая госпожа спросила, та не ответила, но потом выяснилось, что девятая барышня просто разговаривала с шестой барышней и другими.
Старая госпожа Дин спокойно заметила:
— Они сёстры, им не запретишь общаться.
Затем она посмотрела на Цинъинь.
— Госпожа Цзян ничего особенного не сказала, — начала Цинъинь, — но упомянула, что несколько дней девятая барышня была подавлена, глаза у неё были красные.
— Да, — подтвердила Сюэ Нинь, — несколько дней девятая сестра ко мне не приходила, и когда я звала её, она не шла.
Цинъинь кивнула:
— Потом вдруг стала общаться с шестой барышней. Госпожа Цзян удивилась и стала наводить справки. Но её заметили, и шестая барышня прямо сказала: старая госпожа, видимо, выбирает между ней и девятой барышней…
Цинъинь замолчала — дальше слуге не подобало говорить.
Но и этого было достаточно.
Сюэ Нинь хотела отпустить обеих служанок.
Старая госпожа Дин остановила их и спросила Сюэ Нинь:
— Что ты думаешь после слов Юэцзи?
Сюэ Нинь нахмурилась:
— Насчёт девятой сестры…
Старая госпожа Дин вздохнула:
— Скажи мне, если бы чужая служанка пришла к твоей служанке и стала расспрашивать, смогла бы она узнать всё так подробно?
Цинъинь ахнула и прикрыла рот:
— Та служанка — третий разряд, не приближена к госпоже.
Лицо Юэцзи побледнело.
Сюэ Нинь вздохнула. Стало ясно: кто-то специально хотел, чтобы эта информация дошла до неё через Юэцзи.
И, скорее всего, за этим стояла только госпожа Лю.
Сюэ Нинь махнула рукой, велев Цинъинь увести расстроенную Юэцзи.
Цинъинь тихо сказала:
— Может, та служанка сама ничего не знала?
Но такой вариант был маловероятен. Юэцзи горько улыбнулась: если бы на её месте были Цинъинь или Гуйхуа, они сразу бы заподозрили неладное.
Сюэ Нинь спросила:
— Зачем это?
Старая госпожа Дин посмотрела на госпожу Чжао.
Та объяснила:
— Старая госпожа Чжу присылала людей не один раз, а несколько. Мы подумали, что они искренни. Хотя и считали тебя маленькой, не отказывали, а решили понаблюдать. Однажды как раз была четвёртая госпожа, и мы попросили её послушать вместе с нами.
То есть четвёртая тётушка с самого начала знала, что дом Чжу интересуется Сюэ Нинь. Но потом пришли люди и сказали, что приглашение отправили по ошибке. Это было равносильно тому, чтобы прямо заявить, что они не считают Сюэ Цянь достойной.
Госпожа Лю, хоть и хороша, но когда дело касалось единственной дочери, не могла не обидеться. В её глазах дочь была прекрасна, и если Чжу И выбрал её — значит, у него хороший вкус.
Неважно, довольна ли госпожа Лю домом Чжу — Сюэ Нинь была уверена, что довольна, — но отношение семьи Чжу явно показывало: они не хотят этого союза.
Поэтому госпожа Лю была недовольна. А действия Сюэ Вань и других, которых госпожа Лю, возможно, не знала, легко раскрыть: Сюэ Цянь впервые совершала подобное, и мать сразу заметила несостыковки. Достаточно было немного расспросить — и всё стало ясно.
Но вместо того чтобы остановить Сюэ Цянь, госпожа Лю пошла к старой госпоже Дин и попросила Сюэ Нинь помочь.
http://bllate.org/book/6403/611415
Готово:
