Но Сюэ Нинь этого не понимала. Почему в этой жизни всё уже пошло иначе? Сейчас даже госпожа Ху избегает столкновений с четвёртым крылом, да и Ань-гэ’эр есть — стоит лишь как следует его вырастить, и никто не осмелится тронуть четвёртое крыло.
Если говорить откровенно, любая из девушек в старой усадьбе подходит в жёны Чжу Чуньлаю куда лучше Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь на миг опешила. Неужели именно поэтому?
Но ведь брак ещё не закреплён. Пока это не она, можно просто подставить кого-то другого. Тогда почему Сюэ Вань и Сюэ Яо сразу нацелились именно на неё, а не на более слабых — Сюэ Цянь или Цзян Чжичжи? Ведь если она сама откажет, а бабушка с матерью узнают правду о Чжу Чуньлае, они ни за что не дадут согласия.
Всё это настолько очевидно, что невозможно поверить, будто Сюэ Вань и Сюэ Яо этого не видят. Если бы действовала только одна из них, возможно, где-то ошиблась бы. Но сейчас между ними нет разногласий — отношения как раз в полном согласии. Они обе должны были это сообразить.
Тогда почему же…
Что заставило их выбрать именно её?
Сюэ Нинь ломала голову, но так и не могла найти ответа.
Динсян вошла с двумя крепкими служанками, несущими горячую воду, а вслед за ними привели ещё пару с холодной. Всё это поставили за ширмой в углу комнаты.
Когда всё было готово, Динсян и Гуйхуа помогли Сюэ Нинь начать купаться.
Хотя на дворе ещё стояло лето, Дин Лаофу жэнь и госпожа Чжао строго запрещали Сюэ Нинь мыться холодной водой — обязательно требовали добавить горячей. Но Сюэ Нинь всегда чувствовала, что от такой воды летом пот льётся ручьями.
Правда, от пара, окутывающего лицо, кожа, казалось, становилась мягче.
Гуйхуа и Динсян собрались помочь ей лично.
— Оставьте всё здесь, — сказала Сюэ Нинь. — Я сама справлюсь. Выходите, я немного понежусь в воде.
Гуйхуа велела Динсян принести цветочную эссенцию и капнула несколько капель в деревянную ванну, а сама вышла заварить лёгкий чай. Вернувшись, она поставила чайник с чашкой рядом с ванной.
Сюэ Нинь кивнула в знак того, что заметила, и лишь тогда служанки вышли.
Сюэ Нинь, умываясь, оперлась на край ванны, а в голове крутились слова Цзян Чжичжи, сказанные в последние два раза.
Постепенно она погрузилась глубже, пока вода не скрыла её полностью.
Сюэ Нинь не любила ощущение удушья, но именно в такие моменты её сознание становилось особенно ясным.
Видимо, это был единственный плюс после того прыжка в колодец.
За ширмой Гуйхуа и Динсян перебирали сундуки в поисках одежды после купания.
— Куда делась Юэцзи? — спросила Гуйхуа.
— Сказала, что услышала нечто невероятное, и убежала. Прошло уже немало времени, скоро вернётся, — ответила Динсян.
Гуйхуа улыбнулась:
— Только в такие моменты она снова похожа на прежнюю Юэцзи.
— Девушка так добра, — продолжала Динсян. — Всё это время даёт ей самые дорогие лекарства. Хотя шрам до сих пор остался, но если припудрить, с расстояния не разглядишь. Вот только в будущем… — она не договорила.
Гуйхуа тихо произнесла:
— Это не беда. Мы — служанки при девушке, и нас не сравнить с другими. Многие мечтают взять в жёны служанку из большого дома: мол, умна и расторопна. У Юэцзи всего лишь шрам, зато характер прекрасный. Моя мама… говорила, что такое случается. В доме её родителей тоже был подобный случай. Да и если правда о Юэцзи станет известна, люди скорее назовут её «верной служанкой».
Мама Гуйхуа — няня Чжун. Услышав это, Динсян обрадовалась за Юэцзи. Они поступили в дом вместе, и хотя все четверо теперь дружны, Динсян и Юэцзи связывало особое чувство. Раньше все немного потакали Юэцзи из-за её детского характера, а после ранения и сама девушка стала относиться к ней с особой заботой. Динсян давно воспринимала Юэцзи как младшую сестру и искренне переживала за её будущее.
— Не волнуйтесь, — донёсся голос Сюэ Нинь из-за ширмы.
Гуйхуа и Динсян переглянулись и показали язык.
Гуйхуа первой вошла внутрь, держа в руках чистое полотенце.
Сюэ Нинь задерживала дыхание, погружённая в размышления, и сначала не слышала разговора за ширмой. Лишь когда мысли улеглись, а воздуха стало не хватать, она вынырнула — и как раз услышала последние слова служанок.
Гуйхуа и Динсян смущённо опустили головы, не смея взглянуть на хозяйку.
— Вы же сами хотели, чтобы я это услышала, — с улыбкой сказала Сюэ Нинь. — Зачем теперь прячетесь? Неужели думаете, я вас съем?
Гуйхуа прикусила губу, улыбнулась — и вдруг ахнула:
— Ах, волосы совсем мокрые!
Она тут же обхватила её голову полотенцем и начала энергично вытирать.
Динсян выбежала и принесла ещё одно сухое полотенце.
— Случайно задела…
Гуйхуа на миг замерла, но тут же снова принялась за дело.
Если бы волосы намокли чуть-чуть — можно было бы поверить. Но они промокли до корней! Значит, вся голова была под водой…
Под водой…
Гуйхуа испуганно посмотрела на Динсян.
Та, не прекращая вытирать тело Сюэ Нинь, едва заметно покачала головой.
Когда Сюэ Нинь оделась, Динсян всё ещё молчала. Она вышла, чтобы вызвать слуг для выноса ванны, и велела горничным вытереть капли воды на полу. Сама же осталась внутри наблюдать.
Гуйхуа шла следом за Сюэ Нинь с чайником в руках. Именно она наливала воду и заносила чайник — и знала наверняка: хозяйка так и не притронулась к чаю.
Это было странно. Ведь именно Сюэ Нинь завела эту привычку: каждый раз после ванны ей хотелось пить, и она всегда выпивала несколько чашек.
Сегодня же она провела в воде немало времени.
Пока они выбирали одежду, примеряли разные комплекты, прошло добрых две-три четверти часа. Обычно летом Сюэ Нинь купалась не дольше двух четвертей — говорила, что дольше — голова закружится.
Гуйхуа вспомнила: за всё это время почти не было слышно плеска воды.
Она налила чашку чая и подала хозяйке.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Ты, как всегда, читаешь мои мысли. И правда хочется пить.
Значит, действительно не пила. Гуйхуа, улыбаясь, сказала:
— Девушка, выпейте чай и простите нас с Динсян за наш разговор.
Сюэ Нинь мягко рассмеялась:
— Дело Юэцзи я держу в сердце, как и вас. Но вам, будучи старшими, стоит чаще с ней поговорить. Со мной проблем нет, но бабушка и мама…
Лицо Гуйхуа стало серьёзным — она поняла, о чём речь.
Юэцзи, конечно, хороша, но всё же всего лишь служанка. Для старухи и госпожи Чжао главное — благополучие Сюэ Нинь. Если окажется, что служанка не справляется со своими обязанностями, её заменят. Конечно, бабушка и мама позаботятся о судьбе Юэцзи, но это не то, чего хочет сама Юэцзи.
Поняв это, Гуйхуа и Динсян, вышедшая как раз в этот момент, серьёзно кивнули друг другу.
Но не успели они обдумать, как поговорить с Юэцзи, как та ворвалась в комнату, вся в негодовании.
— Это… просто возмутительно!
Все трое опешили. Такой горячности от Юэцзи давно не видели — она снова напоминала прежнюю себя.
Но что же случилось?
Неужели она что-то услышала?
— Кричишь, как на базаре! Где твои манеры? — последовала за ней Цинъинь.
Сюэ Нинь почувствовала: неужели…
Цинъинь кивнула и тихо сказала:
— Выражение лица Юэцзи слишком открытое. По дороге обратно я видела много людей.
Она сделала паузу и добавила:
— Сейчас как раз время смены караулов в усадьбе.
В старой усадьбе слуги строго распределены по обязанностям: одни убирают дорожки, другие охраняют ворота, третьи — внутренние дворы и так далее. Но ведь не могут же они трудиться без отдыха целыми днями? Обычно делятся на две смены, а в богатых домах — даже на три, меняясь каждые несколько часов.
Если сейчас время смены, значит, большинство слуг уже ушли на передачу дежурств. Те, кого Цинъинь видела, либо прислуживали господам, либо патрулировали территорию — таких обычно немного. Первые должны быть при своих господах или у ворот дворов, вторые — тем более не собираются толпами.
А значит, за двором Чжуцзиньге кто-то следит.
Сюэ Нинь резко встала, нахмурившись.
Юэцзи подумала, что девушка сердится на неё, и испуганно заговорила:
— Девушка, я услышала нечто ужасное! Эта девятая барышня — совсем нехороший человек!
Гуйхуа нахмурилась и тихо отчитала её:
— Откуда ты это узнала? Девятая барышня вряд ли…
Она не договорила, потому что увидела, как лицо хозяйки за несколько мгновений несколько раз изменилось. Значит, внутри у Сюэ Нинь бушевала буря.
И правда, Сюэ Нинь была потрясена. После слов Цзян Чжичжи она уже подозревала, а потом и убедилась: Сюэ Цянь тоже замешана в этом, и цель у неё та же — вытолкнуть её в дом Чжу.
Но…
Ничто не ранит так больно, как надежда, которую тут же разрушает собственная служанка.
Сюэ Нинь глубоко вдохнула и спросила Юэцзи и вернувшуюся Цинъинь, что именно они узнали.
…
Ань-гэ’эру уже исполнилось два года. Он уверенно ходил и вдруг начал говорить очень чётко.
В этом возрасте он был особенно мил и обаятелен.
Дин Лаофу жэнь всё больше любила, когда вокруг внуки. Поэтому каждый день велела госпоже Чжао приводить Ань-гэ’эра в павильон Жуншоу. Иногда звала и Сюэ Нинь — так все четверо собирались вместе.
— Сюда, сюда…
Госпожа Чжао стояла у двери, держа Ань-гэ’эра на руках. Как только она опустила его на пол, Дин Лаофу жэнь заманивала внука, покачивая красивым бубенцом.
Ань-гэ’эр всеми силами тянулся к игрушке. Едва его поставили на ноги, он, пошатываясь, бросился вперёд. Все вокруг замирали от страха, но он сам ничего не замечал — просто упрямо шагал вперёд, пока не схватил бубенец и не упал прямо в объятия бабушки.
Дин Лаофу жэнь усадила его к себе на колени и, улыбаясь, сказала госпоже Чжао:
— Этот ребёнок… ходит так, будто весь корпус вперёд летит. Хорошо, что не упал — а то бы ушибся.
Госпожа Чжао рассмеялась:
— Раньше очень переживала. Хотя он и пухленький, здоровый на вид, всё равно боялась, что роды наложницы Чэнь как-то повлияли на него. К счастью, говорит чётко, всё понимает и ходит отлично…
Это была общая боль Дин Лаофу жэнь и госпожи Чжао.
Ведь роды наложницы Чэнь…
Они обе боялись, что, когда Ань-гэ’эр подрастёт, окажется… недоразвитым.
Такое случалось.
К счастью, всё обошлось.
Дин Лаофу жэнь отпустила внука играть позади себя и заговорила с госпожой Чжао:
— Я думаю отдать Ань-гэ’эра учиться в академию семьи Вэньпина. Как тебе?
http://bllate.org/book/6403/611414
Готово:
