С того момента, как незнакомец появился и до его ухода, Сюэ Вань и Сюэ Яо стояли, опустив головы, будто их целиком поглотила шахматная доска.
Едва госпожа Чжу вышла за ворота двора вместе с братом, к ним подбежал слуга, согнулся и взял юношу на спину. Втроём они быстро вернулись во внешний двор. По пути не встретилось ни единого слуги.
Вернувшись во двор, госпожа Чжу только успела захлопнуть дверь, как услышала голос бабушки.
— Куда ты увела брата? — недовольно спросила старуха Чжу. — Разве я не велела тебе строго-настрого: никому нельзя показывать твоего брата?
Госпожа Чжу надула губы:
— Бабушка думает, что в этом доме никто ничего не знает? Это ведь не наша усадьба! Здесь столько людей… Разве брат может обходиться без лекарств и еды? Кто будет менять ему бельё? Стоит лишь немного присмотреться — и всё станет ясно.
Лицо старухи Чжу изменилось:
— Так куда же ты его водила?
Госпожа Чжу бросила взгляд на слугу:
— Ну же, отнеси молодого господина в комнату.
— Слушаюсь, — поклонился тот.
Только после этого госпожа Чжу сказала:
— Я просто пошла взглянуть на девушек в этом доме. Разве это не то, чего вы хотели, бабушка?
— Ты… — начала было старуха Чжу.
— Хотите послушать или нет? — перебила её внучка. — Если нет, я пойду в свою комнату.
Лицо старухи окаменело. Она с трудом выдавила:
— Я всё это делаю ради рода Чжу. Если твой брат поправится, у тебя будет крепкая родня за спиной после замужества, и тебя никто не посмеет презирать.
— Да знаю я, — нетерпеливо махнула рукой госпожа Чжу. — Вы просто не хотите, чтобы я вышла замуж за семью Сюэ, а хотите отдать брата. Ведь в том договоре не было сказано, кто именно должен жениться — мужчина или женщина. По сути, подошли бы и я, и брат…
Лицо старухи Чжу снова изменилось.
Госпожа Чжу замолчала и резко развернулась, направляясь внутрь.
Старуха последовала за ней и увидела, как её внук лежит на ложе.
— Вот и вылечили-то всего несколько дней, а он уже опять вышел на улицу, — с горечью и упрёком сказала она.
— Бабушка… — прошептал лежащий на постели Чжу Чуньлай.
В прошлой жизни он был обручён с Сюэ Нинь. Действительно, как и говорила изначально старуха Чжу, Чжу Чуньлай любил читать и обладал литературным даром. Но беда была в его врождённой слабости: его мать умерла при родах, а сам он родился синюшным, почти почерневшим. Хотя его и удалось вырастить, со временем кожа посветлела, но здоровье осталось разрушенным. О его болезненности знали все в городе, где жил род Чжу. Когда ему исполнилось больше десяти лет, старуха Чжу попыталась найти ему невесту, но никто не соглашался.
Положение усугублялось: здоровье Чжу Чуньлая с каждым годом ухудшалось, а лекарства, назначаемые врачами, становились всё дороже. Теперь ему ежедневно приходилось пить настой женьшеня. Однако семья Чжу не была богата, и расходы на лекарства за десять с лишним лет постепенно истощили их средства.
В самый тяжёлый момент старуха Чжу, перебирая вещи, наткнулась на долговое обязательство, оставленное много лет назад госпожой Ху. Для неё это стало спасительным лекарством. Она решительно продала слуг, землю и дом и привезла внука с внучкой в Цюйян. Поселившись в усадьбе Сюэ, она намеревалась использовать это обязательство, чтобы устроить брак для внука.
Во-первых, за Чжу Чуньлаем появится кто-то, кто будет за ним ухаживать. Во-вторых, он сможет продолжить род. В-третьих, старуха Чжу пригляделась к приданому, которое обещала семья Сюэ. Ещё до приезда она всё тщательно разузнала и решила, что с таким приданым можно будет спокойно вести хозяйство и не беспокоиться о лекарствах для внука.
Изначально госпожа Ху хотела отдать Сюэ Жоу, но госпожа Чэнь решительно возражала и до сих пор не вернулась домой. Госпожа Ху, не видя иного выхода, обратилась к старухе Чжу и предложила поменять невесту или выдать её внука замуж за госпожу Чжу в качестве наложницы, а не отдавать девушку из рода Сюэ.
Однако старуха Чжу, привыкшая считать деньги, быстро всё прикинула: наложница — пусть и звучит красиво, но по сути остаётся всего лишь наложницей и принесёт мало денег. А ведь она мечтала о правнуках! Поэтому она твёрдо отказалась.
Но однажды об этом разговоре случайно узнала госпожа Чжу.
За время проживания в усадьбе Сюэ она сама ослепла от роскоши и вернулась домой с упрёками к бабушке. Но старуха Чжу уже приняла решение и ни на какие уговоры не поддавалась.
Госпожа Чжу несколько раз устраивала скандалы, но безрезультатно. Она даже подумывала о том, чтобы «сварить кашу», заставив бабушку согласиться, но в усадьбе как раз не оказалось единственного подходящего кандидата — четвёртого молодого господина Сюэ Хэюаня, которого госпожа Чэнь увезла с собой. Даже если бы госпожа Чжу захотела «сварить кашу», у неё просто не было «риса».
В итоге ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться воле бабушки.
Чтобы утешить внучку, старуха Чжу пообещала отдать ей треть приданого, которое привезёт невеста Сюэ, в качестве её собственного приданого.
С этого момента госпожа Чжу начала строить планы.
Она слышала, что шестая и седьмая барышни в этом доме очень умны и в будущем непременно добьются больших успехов. Госпожа Чжу уже собиралась прицелиться на них, но её поймали.
Тогда она переключилась на других.
По её расчётам, среди оставшихся девушек лучше всего подходила Сюэ Цянь — дочь бездетной ветви семьи. Вся собственность третьего крыла в будущем, скорее всего, станет её приданым.
Однако, услышав рассказы о том, с каким размахом в Цюйян привезли сундуки четвёртого крыла, и о том, что пятый господин ещё при жизни подготовил для своей дочери чрезвычайно щедрое приданое, да ещё и приданое госпожи Чжао… Госпожа Чжу поняла: Сюэ Нинь, вероятно, получит самое богатое приданое во всей усадьбе, с которым никто не сравнится. А Сюэ Цянь, хоть и единственная дочь третьего крыла, была из семьи, где четвёртая госпожа Лю происходила из учёного рода, но приданое у неё было скромным, да и четвёртый господин Сюэ Вэньпин, хоть и честный и добрый, не имел никакого состояния.
Сравнив всё это, госпожа Чжу чуть склонилась к Сюэ Нинь, но окончательного решения так и не приняла.
Пока не услышала, что некоторые люди готовы помочь.
Сначала она сомневалась.
Но когда даже Сюэ Цянь, на которую она изначально рассчитывала, согласилась, госпожа Чжу наконец решилась.
Так и родился сегодняшний план.
Если бы Сюэ Цянь сама не захотела этого, Сюэ Нинь уже предупредила её через посыльного, да и Сюэ Вэньпин после расследования строго предостерёг дочь. Но Сюэ Цянь всё равно пришла на встречу.
Это лишь доказывало: у каждого есть свои интересы.
У Сюэ Цянь были свои цели, и ради них она без колебаний пожертвовала Сюэ Нинь.
Когда Сюэ Нинь пришла в Цветочный Дом, Чжу Чуньлай уже находился в единственном деревянном домике.
Без ведома Сюэ Нинь в Цветочном Доме состоялось сватовство.
А объектом этого сватовства была именно Сюэ Нинь.
Появление слуги было предусмотрено на случай, если Сюэ Нинь заподозрит неладное, а также чтобы вовремя увести Чжу Чуньлая, чьё здоровье не позволяло долго находиться в цветнике.
И действительно, вскоре после появления няни Чжун Сюэ Нинь увела Сюэ Цянь прочь.
— Восьмая барышня рода Сюэ? — нахмурилась старуха Чжу, вспоминая. — В тот день госпожа Ху прямо сказала мне: не трогать четвёртое крыло.
Госпожа Чжу закатила глаза:
— А кого ещё, по-вашему, брать? Ни одна из девушек Сюэ не согласна. Мы же во внешнем дворе — что тут сделаешь? А если госпожа Ху затянет с решением?
— Сколько ещё может ждать твой брат? — продолжала госпожа Чжу. — Мы не можем попасть во внутренние покои. Если бы не то, что у всех свои интересы, думаете, сегодня бы всё получилось?
— Раз сегодня получилось, значит, и в следующий раз получится. Разве нельзя обмануть одного человека, если над ним работают многие? Не забывайте, бабушка, лекарства для брата с каждым годом стоят всё дороже.
Пока старуха Чжу и её внучка спорили, Чжу Чуньлай молчал. В нём проснулось странное чувство знакомства с той Сюэ Нинь, о которой говорила сестра.
Если уж жениться… то, пожалуй, на ней было бы неплохо…
Наверное…
— Но ей же всего двенадцать лет? — всё ещё колебалась старуха Чжу.
— Зато её приданое самое полное и богатое! А насчёт продолжения рода — с такими деньгами можно вылечить брата и купить пару наложниц. Тогда, бабушка, вы и правнуков не сможете всех обнять!
Старуха Чжу почувствовала, как её сердце дрогнуло.
Госпожа Чжу, заметив это, смягчила голос:
— Бабушка, я, конечно, действую и из личной выгоды — чем богаче приданое, тем лучше для меня. Но разве я не думаю и о брате? К тому же… может, ему самому она понравилась? Важнее всего ведь то, что нравится ему?
Старуха Чжу повернулась к внуку.
От природной болезни кожа Чжу Чуньлая всегда была бледной, почти прозрачной, но теперь вдруг покраснела.
Взгляд старухи Чжу стал твёрдым.
Госпожа Чжу едва заметно улыбнулась. В душе она восхищалась тем человеком: действительно, всё произошло именно так, как та и предсказывала — удалось убедить и бабушку, и брата. Госпожа Чжу чувствовала и волнение, и облегчение: когда та пришла к ней, она сразу согласилась, и к счастью, не выбрала её саму в качестве цели.
Глава сто четвёртая. Благовонное дерево
Сюэ Нинь вернулась в двор Сяньтин вместе с няней Чжун и Цинъинь. Няня Чжун рассказала о происшествии в Цветочном Доме, отчего госпожа Чжао нахмурилась и всё повторяла, что лучше бы они туда не ходили, и что тогдашняя четвёртая госпожа должна была удержать Цянь-цзе’эр.
— Ничего не испугало? — с беспокойством спросила госпожа Чжао, внимательно осматривая Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь почувствовала тепло в сердце и улыбнулась:
— Я всё время сидела внутри и ничего не видела.
Госпожа Чжао посмотрела на няню Чжун в поисках подтверждения.
Это действительно было правдой, и няня Чжун кивнула.
Тогда госпожа Чжао немного успокоилась:
— После ванны отправляйся к бабушке. В Цветочном Доме полно пыльцы и насекомых — не хочу, чтобы ты занесла что-нибудь к бабушке и Ань-гэ’эру.
Сюэ Нинь кивнула:
— Тогда я пойду. Приму ванну и сразу отправлюсь к бабушке.
Госпожа Чжао, конечно же, одобрительно закивала.
Сюэ Нинь сделала несколько шагов и вдруг обернулась:
— Мама, вы не знаете, за кого четвёртая тётушка обещала девятую сестру?
Лицо госпожи Чжао стало неловким, и она замахала руками:
— Четвёртая тётушка говорила неясно. Всё ещё не решено, поэтому не стоит распространяться. — Она нахмурилась, взглянув на Сюэ Нинь: — А ты зачем спрашиваешь?
— Да так… Просто показалось странным, что так торопятся. Ведь девятая сестра моих лет.
Госпожа Чжао решила, что Сюэ Нинь завидует, и улыбнулась:
— За мою дочь сватаются так много, что пороги протоптали! Не переживай, тебе ещё рано думать об этом.
Сюэ Нинь поняла, что ничего не добьётся, и ушла с Цинъинь.
Вернувшись в двор Чжуцзиньге, Цинъинь кивнула Гуйхуа.
Сюэ Нинь, выглядевшая уставшей, сказала:
— Принесите горячей воды.
Динсян быстро вышла, чтобы всё подготовить.
Цинъинь и Гуйхуа вместе сняли с неё украшения и заколки для волос, и чёрные пряди рассыпались по плечам. На ней осталась лишь нижняя рубашка, и она сидела босиком на краю кровати.
— Госпожа, не хотите ли чего-нибудь перекусить? — спросила Цинъинь.
В Цветочном Доме они ничего не ели, а Сюэ Нинь даже сыграла на цитре. Цинъинь боялась, что от голода у неё нет сил.
Сюэ Нинь кивнула, вдруг вспомнив, что обещала отправить Цзян Чжичжи фруктовое вино.
— Цинъинь, потрудись сама отнести это. Ты лучше знакома с людьми в старой усадьбе, чем Гуйхуа, и тебе будет проще.
Пусть на этот раз она действительно изменилась.
Услышав слова Цзян Чжичжи, Сюэ Нинь наконец поняла: всё, что произошло сегодня в Цветочном Доме, было тщательно поставленной пьесой, в которой участвовали все присутствующие.
Она думала, что пришла просто посмотреть представление и спасти пешку.
Но оказалось, что главной целью с самого начала была она сама.
http://bllate.org/book/6403/611413
Готово:
